— Этот «Лин» — конечно же Су Шаолин, — громко объявил Синьский князь. — Тот самый Белый Генерал, прославившийся двадцать лет назад.
Услышав эти слова, Гу Шуанхуа почувствовала в груди странное смятение и повернулась к князю:
— Кто он такой?
Тот лишь усмехнулся и наклонился так близко, что почти коснулся её лица:
— Налей мне ещё чашку чая — и я тебе всё расскажу.
— Ох… — послушно кивнула Гу Шуанхуа и уже собралась наливать, но вдруг Гу Юаньсяо шагнул вперёд, положил руку ей на плечо и, схватив князя за запястье, решительно потащил к двери:
— У меня есть важные дела для обсуждения с вашей светлостью. Всё остальное можно отложить.
Синьский князь даже не успел опомниться, как его выволокли за дверь. Гу Юаньсяо был мастером боевых искусств, и хватка у него была железной. Князь морщился от боли и жалобно вскрикивал, но всё равно вынужден был следовать за ним. Однако, высунув голову обратно в комнату, он подмигнул девушке:
— Запомни, сестричка: он изменник! Самый настоящий злодей!
Эти слова быстро растворились в воздухе. Только аромат чая остался в тишине кабинета, а Гу Шуанхуа стояла одна, слегка надувшись: раз они не скажут — найдётся ведь тот, кто скажет.
На следующий день, в безупречно чистом флигеле резиденции принцессы, Чанълэ смотрела на чашку, из которой поднимался пар, и на донышке которой проступали строки стихотворения. Долго молчала, потом с горькой усмешкой выдохнула:
— Ха! Какой притворщик! Идиот! Знает же, что я терпеть не могу всю эту возню с завариванием чая, а всё равно спрятал надпись на дне чашки… «Встретились случайно — и вдвоём радость обрели»… Почему он…
Почему не осмелился сказать мне это в лицо?
Насмешливая улыбка дрожала на её губах. Длинные ресницы отяжелели от пара, и она отвела взгляд, протирая глаза. Потом встала и подошла к окну, садясь спиной к Гу Шуанхуа.
Принцесса опёрлась ладонью на щёку, и всё её лицо скрылось в тени, отбрасываемой решётчатым узором окна. Она больше не казалась прежней — яркой, своенравной и дерзкой. Сейчас в ней чувствовалась лишь печаль и одиночество.
Медленно вынув шпильку из волос, она начала тыкать ею в благовония в курильнице. Голос её звучал будто издалека:
— Спрашивай, что хочешь. Я отвечу.
Гу Шуанхуа понимала, что это чересчур дерзко, но любопытство пересилило. Долго колеблясь, она всё же спросила:
— Кто такой этот Белый Генерал?
Принцесса резко рассмеялась, с силой вдавила золотую шпильку в стол и сказала:
— Самый глупый и упрямый человек на свете!
Она опустила дрожащий мизинец, глубоко вздохнула и продолжила:
— Командующий пятью городами, хладнокровно сражавшийся с врагами со всех сторон, выглядел при этом как учёный-конфуцианец — изящный, красивый и благородный. Он всегда восхищался духом конфуцианских учёных. А на поле боя носил только белые одежды, никогда не надевал доспехов — поэтому народ и прозвал его Белым Генералом.
Гу Шуанхуа слушала, затаив дыхание, и невольно вырвалось:
— А где он теперь…
— Мёртв, конечно.
Хотя Гу Шуанхуа уже предчувствовала это, сердце всё равно сжалось от неожиданной грусти.
Принцесса тихо засмеялась, опустила голову и долго молчала. Потом заговорила снова:
— В те времена Белый Генерал был юным героем, предметом мечтаний множества женщин. Даже я потеряла голову от него — забыла о гордости, о достоинстве… А сейчас? Я всё ещё принцесса Чанълэ — в роскоши, в почёте, любимая всеми. А он… мёртв. И умер в позоре, под проклятиями тысяч. Разве не смешно?
Гу Шуанхуа знала: вовсе не смешно. Ведь она услышала, как принцесса плачет.
Та прикрыла глаза рукой и долго сидела неподвижно. Наконец, вытерев слёзы платком, тихо распахнула окно.
За окном цвела весна — деревья покрывались яркими цветами персика. Давным-давно именно под таким деревом он, в развевающихся белых одеждах, стоял на ветке и с улыбкой бросил ей веточку персика.
И хоть бы тысячи шёлков и парчей, хоть бы верные сыновья и добродетельные мужья — всё равно не забыть того чувства.
Гу Шуанхуа тихо вздохнула, заварила новую чашку чая и, подойдя к принцессе, поклонилась:
— Простите, госпожа. Я слишком дерзка — не следовало мне копаться в прошлом и причинять вам боль.
Принцесса покачала головой, и голос её стал мягким, как вздох:
— Если бы я не подарила тебе этот чайный набор, возможно, так и не узнала бы, что в его сердце всё это время жила строка: «Вдвоём радость обрели». Но он так и не осмелился сказать мне об этом лично.
Она посмотрела на Гу Шуанхуа и добавила:
— Когда ты сказала: «Чайный блин раздроблен в порошок, кипятили его сотни раз — но вкус его не изменился», я сразу поняла: ты очень похожа на него. Возможно, между вами и есть особая связь.
Гу Шуанхуа всё ещё была ошеломлена, когда принцесса, поднеся чашку к губам, будто между делом спросила:
— Кстати, правда ли, что ты родилась в год Синь-Юй, шестого числа шестого месяца?
Гу Шуанхуа удивилась, что принцесса знает её день рождения, и ответила:
— Так говорил мне отец.
— Ты имеешь в виду старого маркиза Чанниня? — уточнила принцесса.
Гу Шуанхуа кивнула:
— До того как попасть в дом маркиза, я почти ничего не помню.
Принцесса внимательно посмотрела на неё, потом встала, открыла шкатулку и достала украшения в золотой оправе с инкрустацией из нефрита и бирюзы:
— Это недавно император велел изготовить для меня в Сокровищнице. Мне так понравилось, что заказала сделать ещё один комплект. Думала, кому бы подарить… Раз твой день рождения скоро, пусть это будет подарок заранее.
Гу Шуанхуа испугалась:
— Я не смею носить то же, что и вы, госпожа!
Принцесса закатила глаза:
— Бери! И не капризничай передо мной!
Затем погладила её по волосам:
— У меня ведь нет дочери. Всегда не знала, с кем поделиться хорошими вещами. Чаще приходи ко мне. Через несколько дней закажу тебе несколько новых нарядов. При такой красоте надо одеваться получше.
Гу Шуанхуа растрогалась. Хотелось сказать, что у неё тоже никогда не было матери — кроме бабушки, никто не думал о том, чтобы сшить ей одежду.
Но перед ней была принцесса — как можно такое говорить? Она лишь приняла подарок и поблагодарила.
Принцесса терпеть не могла формальностей, подхватила её под руку и нарочито строго сказала:
— Если ещё раз станешь так чопорничать, я рассержусь!
Гу Шуанхуа тихо улыбнулась, и принцесса повела её пробовать особые чайные сладости из Цзяннани.
Когда Гу Шуанхуа вышла из резиденции принцессы, небо уже окрасилось в нежно-розовый закат. Она не заметила, как провела там столько времени, и торопливо направилась к карете. Вдруг сзади раздался голос:
— Сестричка Шуанхуа! Кажется, между нами и вправду особая судьба!
Её нога замерла в воздухе. Она аккуратно опустилась на землю и, повернувшись, сделала реверанс:
— Ваша светлость.
Синьский князь держал в руках складной веер и лёгким движением поднёс его к её подбородку:
— Я собираюсь послушать музыку. Не составишь мне компанию, третья госпожа?
Гу Шуанхуа, конечно, не хотела, но прежде чем она успела отказаться, князь наклонился и тихо прошептал:
— Разве тебе не интересно узнать от меня правду о Белом Генерале?
В знаменитом увеселительном заведении «Юньшаофан» в столице на трёхцзюйском помосте стояла женщина в лёгком макияже и длинном платье, которое струилось по полу. Её пальцы перебирали струны, и голос звучал:
«На поле трава дикая,
Роса на ней блестит.
Красавица одна —
Как ясный свет очей.
Случайно встретились мы —
И счастье обрели.
На поле трава дикая,
Роса крупна, густа.
Красавица одна —
Как ясный свет очей.
Случайно встретились мы —
И вдвоём радость обрели».
Гу Шуанхуа сидела прямо, руки сложены на коленях, подбородок чуть опущен — образец скромности и благопристойности. Но её большие глаза не отрывались от певицы, и в этой сдержанности чувствовалась искренняя увлечённость.
Синьский князь смотрел не на сцену, а на неё. Опершись локтем о стол, он полуприкрыл глаза, лениво очищая орешек и отправляя его в рот, а другой рукой в такт музыке постукивал по столу:
— Не хочешь чего-нибудь съесть?
Гу Шуанхуа не шелохнулась, лишь слегка покачала головой. Лишь когда песня закончилась, она тихо спросила:
— Это вы велели исполнить именно эту песню?
Князь бросил скорлупу на стол, наклонился к ней и сказал:
— Раз уж третья госпожа так любезно согласилась составить мне компанию, я, конечно, выбрал то, что тебе по душе.
Гу Шуанхуа почувствовала, как щёки залились румянцем. Заметив, что его чашка пуста, она встала и налила ему чай:
— Теперь вы можете рассказать мне о Белом Генерале?
Князю явно понравилась её покорность. Под звуки начинающейся пьесы на пипе он прищурился, покачал головой и начал, подражая рассказчику уличного базара:
— История эта долгая.
Он постучал крышкой чашки по блюдцу и продолжил:
— Белый Генерал — личность необыкновенная. Когда Нинский князь поднял мятеж и подошёл к городу с двумя десятками тысяч войска, Су Шаолин выступил против него всего с пятью тысячами гвардейцев. Говорят, в той битве его белые одежды пропитались кровью, но он ни за что не принял предложения о капитуляции. Стоял, словно сам Янь-Ло из Преисподней, и в итоге заставил Нинского князя бежать с поля боя, потеряв знамя. После этого Су Шаолин стал знаменит. Его назначили командующим пятью городами, и даже самая своенравная принцесса Чанълэ влюбилась в него. Его слава достигла небес.
Гу Шуанхуа слушала, затаив дыхание:
— Если он осмелился выступить против многократно превосходящего врага и защитил столицу ценой собственной жизни, значит, он верный слуга государя. Почему же вы называете его изменником?
Князь с раздражением швырнул крышку на стол:
— Верный слуга?! Через два года в битве под Вэйчэном он тайно сговорился с врагом! Из-за этого город пал без боя, и всех жителей вырезали! Разве это не величайшее злодеяние?!
Рука Гу Шуанхуа дрогнула. Теперь она поняла, почему принцесса сказала, что он умер под проклятиями народа.
Но всё ещё не могла поверить:
— Но ведь он рисковал жизнью ради защиты столицы, занимал высокий пост… Зачем ему предавать государство и губить себя?
Голос князя стал серьёзным:
— Жизнь переменчива, сердца людей непостижимы. Никто не знает, почему он это сделал. Но он действительно это сделал. Принцесса тогда была уверена, что его оклеветали, и целых полдня стояла под дождём у ворот дворца Суян, умоляя императора пересмотреть дело. Государь сжалился и согласился. Когда Су Шаолина привезли в столицу, он спокойно признал свою вину. Перед таким преступлением — государственной изменой — даже император не мог его спасти. Его приговорили к публичной казни. Говорят, в день казни толпы народа окружили телегу с преступником и обливали его грязью и проклятиями. Принцесса в алых одеждах стояла на городской стене и молча смотрела, как телега увозит его прочь. Лишь когда император пришёл в ярость и приказал страже силой увести её, она ушла. А Су Шаолин до самого конца оставался тем же учёным-идеалистом: гордо держал голову, принимал все оскорбления без единого слова в оправдание — даже когда палач занёс меч.
http://bllate.org/book/5535/542830
Готово:
