Гу Шуанхуа слушала, как вокруг всё громче звучат перешёптывания и сомнения, и вдруг почувствовала упрямую решимость: она не может быть такой беспомощной и обузой для старшего брата. Подняв голову, она глубоко вдохнула и сказала:
— Брат, веришь ли ты мне?
Гу Юаньсяо слегка улыбнулся:
— Всегда и во всём я верю тебе.
Гу Шуанхуа закрыла глаза. Годы, проведённые за завариванием чая, дали ей превосходный слух и зрение. Теперь ей оставалось лишь отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться на том, чтобы помочь брату выиграть это состязание.
Постепенно шум вокруг будто исчез. Весь мир сжался до неё и брата, стоящих рядом. Она подошла к Гу Юаньсяо, плечом прижалась к нему и, протянув прохладную ладонь, взяла его за тыльную сторону кисти и медленно повела её, как когда-то он вёл её руку, обучая письму.
Затем она прищурилась и пристально уставилась на самую крупную рыбу в пруду:
— Стреляй!
Будто между ними существовала телепатическая связь, в тот самый миг, когда она выкрикнула это слово, стрела Гу Юаньсяо уже покинула лук, рассекая воздух и воду, и точно вонзилась в рыбу, пригвоздив её к краю пруда…
Все вскочили с мест, громко выражая восхищение. Даже император, улыбаясь, захлопал в ладоши:
— Великолепно! Эта сцена единства брата и сестры поистине прекрасна!
Гу Юаньсяо одним движением сорвал повязку с глаз и, подойдя к императору и императрице, поклонился:
— Ваш слуга выполнил поручение!
Принцесса Чанълэ, всегда рада подогреть скандал, наклонилась и локтем толкнула императрицу:
— Сестра, ведь ты только что сказала, что Маркиз Чанниня может сам выбрать награду. Неужели передумаешь?
Императрица бросила на неё недовольный взгляд, но, будучи первой дамой империи, сохранила достоинство и подняла руку:
— Маркиз Чанниня, проси, чего пожелаешь.
Гу Юаньсяо ответил:
— Ваш слуга попал в цель лишь благодаря помощи своей младшей сестры. Награда должна достаться ей. Поэтому осмелюсь попросить… — он слегка замялся, затем неожиданно повернулся к принцессе Чанълэ: — …одну вещь из вашей резиденции, Ваше Высочество.
Принцесса Чанълэ не ожидала, что веселье обернётся против неё самой. Привыкшая досаждать другим, она никогда не позволяла никому ставить себя в неловкое положение. Прищурив прекрасные глаза, она холодно бросила:
— Ты заключил пари с императрицей, так с чего вдруг требуешь награду у меня?
Гу Юаньсяо спокойно улыбнулся:
— Ваш слуга, конечно, не смеет требовать. Но раз императрица обещала мне выбрать любую награду, то в этом мире я желаю лишь одного.
Сердце принцессы сжалось от злости. Она не ожидала такой настойчивости — этот человек упрямо нацелился именно на её вещь. Однако императрица уже дала слово, а Гу Юаньсяо одержал столь блестящую победу… Если она откажется отдать даже чайный сервиз, весь двор сочтёт её мелочной и скупой.
Императрица не понимала истинных намерений Гу Юаньсяо, но поведение принцессы показалось ей любопытным. С детства принцесса была расточительной и любила роскошь — драгоценности, шёлковые одежды, дорогие колесницы. Она никогда не интересовалась изящными искусствами. Более того, обычно она щедро раздавала подарки, даже не моргнув глазом. Почему же теперь так привязалась к простому чайному сервизу?
Императрица наклонилась к ней:
— Давай так: отдай им сервиз, а взамен выбери два украшения из моих покоев. Недавно из юго-западных провинций привезли партию драгоценных камней — каждый изумительной чистоты и цвета. Я думаю, они прекрасно подойдут к твоему новому придворному наряду.
Принцесса фыркнула и, подбородком указав на Гу Юаньсяо, сказала:
— Ладно, неважно, какие драгоценности подарит им императрица. Я добавлю ещё и семицветный хрустальный светильник. Этого достаточно?
Синьский князь, стоявший рядом, приподнял бровь: принцесса щедра, как никогда. Этот светильник, инкрустированный драгоценными камнями пяти цветов, был подарком генерала Не на праздник Цицяо. Его изготовили лучшие мастера столицы специально для принцессы. Во всём городе не найти второго такого.
Однако Гу Юаньсяо снова покачал головой и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Ваш слуга уже говорил: единственное, чего я искренне желаю, — это именно та вещь. Прошу, Ваше Высочество, пожалуйста, уступите её.
Принцесса в ярости ударилась ладонью по столу, отчего золотой браслет на её запястье зазвенел:
— Гу Юаньсяо! Ты слишком дерзок! Как смеешь публично ставить меня в такое положение!
Её крик не испугал Гу Юаньсяо, но заставил Гу Шуанхуа забиться сердце.
С самого начала она тянула брата за рукав, намекая ему не настаивать. Хотя она и мечтала о том самом сервизе, созданном мастером Мэн Ши, она никогда не осмелилась бы просить его у принцессы.
Она уже готова была протереть дыру в дорогом ханчжоуском шёлке его рукава, но брат стоял невозмутимо, высоко подняв голову и не желая отступать.
Гу Шуанхуа чувствовала, что воздух вокруг вот-вот вспыхнет от гнева принцессы. Собравшись с духом, она вышла из-за спины брата, опустила голову и сделала реверанс:
— Раз этот сервиз так дорог Вашему Высочеству, Шуанхуа не посмеет отнимать его… — Она почувствовала, как брат бросил на неё взгляд, и поспешно указала на золотой браслет с жемчужинами на столе: — Ваше Величество, этот браслет выглядит особенно изящно. Я сразу обратила на него внимание. Не соизволите ли подарить его мне?
Императрица подняла глаза и с одобрением взглянула на девушку.
Этот браслет она сняла с руки минуту назад, потому что стало жарко, и просто бросила на стол. Неожиданно эта девушка заметила его и специально попросила себе.
Ранее императрица не испытывала к третьей дочери маркиза никаких симпатий, но теперь, видя, как та разрешила затянувшуюся неловкую ситуацию, она оценила её проницательность. Девушка выбрала подарок, который не стоил императрице ничего, но позволил Гу Юаньсяо сохранить лицо, а принцессе и императрице — избежать унижения. Очевидно, перед ней находилась девушка с тонким умом и тактом.
Принцесса наконец улыбнулась и протянула:
— Маркиз Чанниня, твоя сестра гораздо благоразумнее тебя. — Она махнула рукой, приглашая Гу Шуанхуа подойти ближе, и наклонилась к ней: — Зачем всё время опускать голову? Подними лицо, позволь мне хорошенько на тебя взглянуть.
Гу Шуанхуа почувствовала аромат духов принцессы и почему-то забилось сердце. Она чуть приподняла голову и увидела перед собой овальное лицо с нежной, как фарфор, кожей и миндалевидные глаза, полные кокетливой грации. Хотя принцесса уже не была юной девушкой, она всё ещё сияла яркой, как цветущая слива, красотой.
Принцесса на мгновение замерла, внимательно осмотрела Гу Шуанхуа с головы до ног, слегка приподняла мизинец на колене, но тут же опустила его и снова улыбнулась:
— Какая прелестная девушка! И характер такой тихий и уравновешенный. Жаль только, что мои сыновья ещё слишком малы для женитьбы. Иначе я бы забрала тебя к себе в дом.
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала ледяной взгляд, брошенный в её сторону маркизом Чанниня. Ей это показалось забавным, и она крепче сжала руку Гу Шуанхуа:
— Что? Маркиз Чанниня, неужели тебе жаль её отдавать?
Лицо Гу Юаньсяо потемнело. Он не сводил глаз с руки сестры, зажатой в ладони принцессы:
— Моя сестра застенчива. Прошу, Ваше Высочество, не смущайте её.
Принцесса, наоборот, решила подразнить его ещё сильнее. Она наклонилась к Гу Шуанхуа и спросила:
— Тебе очень нравится чайное искусство?
Гу Шуанхуа, опустив глаза, тихо кивнула:
— Да.
— Тогда скажи, какой этап заваривания ты считаешь самым волшебным?
Гу Шуанхуа задумалась и ответила:
— Всё в чайном пути прекрасно и необходимо. Но если выбирать, то мне особенно дорог этап «цзи фэй» — когда кипяток взбивают в пену. Вода — сущность мягкая, способная вместить всё сущее. А чайный брикет, хоть и раздроблен в порошок, пережив сотни кипений и тысячи завариваний, не теряет своей сущности. Его аромат сливается с водой, наполняет воздух, и в итоге дарит миру чистую, изумрудную чашу. Моё понимание, конечно, поверхностно, но именно в этот миг я словно улавливаю некую истину.
Принцесса резко сжала её руку, опустила голову, и в уголке её удлинённого глаза мелькнул блеск слёз, но он тут же исчез, заставив Гу Шуанхуа усомниться в собственном зрении. Затем принцесса театрально вздохнула:
— Всю эту философию я слушать не хочу. Но одно поняла точно: ты и вправду любишь чай. Ладно, говорят же — вещь должна достаться тому, кто её по-настоящему ценит. Пусть этот сервиз остаётся у меня — всё равно пылью покрывается. Лучше отдам тому, кто сумеет с ним обращаться.
Её слова удивили всех присутствующих. Императрица провела ногтем по защите на пальце и переглянулась с императором: ещё минуту назад принцесса готова была разорваться от злости, а теперь сама предлагает отдать сервиз, когда его даже не требуют.
Только Гу Юаньсяо слегка улыбнулся и поклонился:
— Благодарю Ваше Высочество за великодушие.
Принцесса отвернулась и фыркнула, будто желая сказать: «Я делаю это не ради тебя». Затем она снова ласково взяла Гу Шуанхуа за руку:
— Сервиз хранится в моей резиденции. После банкета пойдём вместе заберём его.
Гу Шуанхуа растерялась от такой неожиданной теплоты. Услышав, что придётся отправиться в резиденцию принцессы, она бросила на брата молящий взгляд, но Гу Юаньсяо лишь едва кивнул, спокойный и уверенный, словно призывая её не бояться.
Когда банкет закончился, принцесса Чанълэ гордо увела Гу Шуанхуа с собой. Император похлопал Гу Юаньсяо по плечу и улыбнулся:
— Не ожидал, что твоя сестра так понравится принцессе. Впредь чаще приводи её ко двору.
Принцесса Чанълэ славилась своенравным и вспыльчивым характером, и мало кому удавалось её расположить. А эта третья дочь маркиза, встретившись с ней всего раз, уже завоевала её расположение — даже императору стало любопытно.
Гу Юаньсяо лишь слегка улыбнулся и не стал развивать тему:
— Ваш слуга благодарит принцессу за её милость к сестре.
Когда Гу Шуанхуа вошла в резиденцию принцессы, её поразило великолепие: повсюду золото, нефрит, резные перила и расписные стены. Хотя дом маркиза тоже был богат, рядом с резиденцией принцессы он казался обыденным.
Принцесса повела её по коридорам и дворикам к небольшому флигелю. Гу Шуанхуа заметила, что дверь заперта на замок, а на подоконнике растёт мох — очевидно, сюда редко кто заходит.
Принцесса велела принести ключ и сама открыла дверь. Свет, влившийся через порог, разлился по комнате, и Гу Шуанхуа, стоя на месте, невольно ахнула.
Она не ожидала увидеть здесь кабинет, да ещё такой простой и скромный. Среди пышной роскоши резиденции он выглядел так же неуместно, как фарфоровая ваза цвета неба среди груды золота и серебра.
Принцесса, не подозревая о её мыслях, отослала служанок, открыла дверцу фиолетового сандалового шкафа и бережно вынула оттуда шкатулку, обтянутую парчой.
Она достала из кармана платок и тщательно протёрла пыль с крышки. Пальцы её замерли над серебряной застёжкой — она будто хотела открыть шкатулку, но передумала и протянула её Гу Шуанхуа, не удержавшись от шутки:
— Вот ради чего твой брат готов был публично поссориться со мной.
Гу Шуанхуа, прижимая шкатулку к груди, смущённо опустила голову:
— Прошу, Ваше Высочество, не вините моего брата.
Принцесса приблизила лицо и с лукавством сказала:
— Ты его очень защищаешь. Видимо, он не зря так тебя балует. — Она на миг задумалась, затем глубоко вздохнула: — Ах, какое прекрасное братское чувство! Жаль, что у меня нет такой очаровательной дочери.
Гу Шуанхуа покраснела. Она подняла глаза, чтобы что-то сказать, но увидела, как улыбка принцессы погасла. Та резко отвернулась, будто не желая больше разговаривать, и тихо бросила:
— Пойдём.
Когда они вышли из флигеля, уже сгущались сумерки. Принцесса настояла, чтобы Гу Шуанхуа осталась ужинать. Увидев её замешательство, она притворно рассердилась:
— Я сама пришлю карету, чтобы отвезти тебя домой. Неужели не доверяешь мне?
Гу Шуанхуа не могла отказаться и послушно последовала за принцессой в столовую. В резиденции принцессы вся семья обедала вместе. Когда они вошли, трое юношей уже ждали за столом. Самому младшему было не больше двенадцати лет, но он встал и, поклонившись матери, сказал:
— Мама.
Затем он с любопытством взглянул на Гу Шуанхуа, стоявшую рядом с принцессой.
http://bllate.org/book/5535/542827
Готово:
