Ожидания Фэн Сиъянь рухнули, как хрупкий ледяной узор под первым весенним лучом. Она опустила голову, губы дрожали, глаза наполнились слезами — и всё лицо выражало безмолвную просьбу о сочувствии. В этот миг чья-то тёплая ладонь накрыла её холодную руку. Девушка подняла взгляд и увидела императрицу Фэн: та с мягкой улыбкой склонилась к ней и почти шёпотом произнесла:
— Тётушка знает, о чём ты мечтаешь. Не тревожься — обо всём позаботится тётушка.
В саду Юнхэ царила весенняя суета: сочная зелень переливалась на солнце, воздух дрожал от птичьего щебета и смеха гостей, а повсюду, будто разлитая радость, струился аромат цветущих деревьев и трав.
Императрица велела служанкам вынести несколько горшков с редкими цветами, которые она сама выращивала с особым усердием. В мгновение ока благоухание наполнило пространство, привлекая стайки ярких бабочек, кружащих над цветами без устали. Гости восхищённо ахали, воспевая изящество и необычность растений.
Среди юных аристократов нашлись те, кто считал себя поэтами и знатоками изящных слов. Желая заслужить одобрение императорской четы, один из них встал и предложил устроить состязание в стихосложении, взяв за тему эти самые цветы.
Увы, большинство «талантов» смотрели на цветы лишь глазами, а в мыслях уже сочиняли льстивые оды в честь государя. Их стихи оказались однообразными и приторными, но императору это понравилось: он приказал раздать награды, отчего всё больше гостей поднимались, не желая упустить шанс проявить себя при дворе.
Синьский князь скучал всё сильнее. Он постукивал пальцами по краю стола и вдруг громко зевнул, отчего император обернулся и строго взглянул на него. Князь поспешил замолчать, оперся локтем на спинку кресла и, скучая, уставился в сторону Гу Юаньсяо.
И тут его внимание привлекло неожиданное зрелище: его друг рассеянно крутил в руках бокал вина, но взгляд его был прикован к крытым галереям, где сидели благородные девицы.
Синьский князь проследил за его глазами и сразу заметил третью госпожу из дома маркиза Чанниня. Она сидела, аккуратно выпрямившись, не решаясь притронуться к угощениям, но с живым интересом наблюдала за поэтическим состязанием.
Когда она улыбалась и хлопала в ладоши, Гу Юаньсяо слегка хмурился. А если ей становилось скучно или она презрительно поджимала губы, он чуть приподнимал уголки рта и с удовольствием отпивал вина.
Синьский князь потрогал нос, всё ещё сохраняя насмешливую улыбку, но в глубине его взгляда мелькнула тень задумчивости.
Тем временем императрица Фэн встала и с достоинством произнесла:
— Сегодня передо мной собрались лучшие представители знатных родов — будущие столпы государства Дайюэ. Мы с Его Величеством хотим проверить ваши способности. Вы уже прошли испытание словом, теперь давайте проведём испытание делом!
Её слова встретили воодушевление, особенно среди тех, кто никак не мог сочинить стих. Все с нетерпением ждали, что же придумает императрица.
Она указала на рыбок, резвящихся в канале неподалёку:
— Проверим ваше мастерство стрельбы из лука. Каждому даётся по три стрелы — попробуйте поразить рыбу в воде. Удачливых ждёт награда.
Вскоре слуги принесли тяжёлый железный лук — такой обычно использовали при осаде городов: мощный, с огромной дальностью. Но сейчас его предлагали применить для стрельбы по маленьким, скользким рыбкам, быстро плавающим в воде.
У многих на лицах появилось замешательство. В душе они возмущались: «Поэзия — дело обычное, а тут такое задание! Намеренно усложняют!»
Но, несмотря на недовольство, никто не хотел упускать возможность проявить себя. Один за другим они выходили вперёд. Те, у кого не хватало сил, еле держали лук. Даже если удавалось прицелиться, рыба в последний момент ускользала, и стрела лишь вздымала фонтан воды, оставляя после себя лишь пустоту.
После нескольких неудач первым добился успеха второй сын главы дома Военного герцога. За ним последовали другие искусные лучники, которые с гордостью получили награды. Когда больше никто не вышел вперёд, императрица хлопнула в ладоши:
— Вот они, мужи Дайюэ — все как на подбор отважны и метки! Но, пожалуй, никто из вас не сравнится с маркизом Чанниня.
Она бросила взгляд в сторону Гу Юаньсяо и будто между прочим добавила:
— Юньтин, покажи-ка им, как надо стрелять.
Гу Юаньсяо встал, подобрав полы одежды, и почтительно поклонился:
— Ваше Величество, я не столь искусен, но постараюсь изо всех сил.
Он оглядел собравшихся, затем легко поднял тяжёлый лук и выпрямился, готовясь натянуть тетиву. Но императрица остановила его:
— Постой.
Она улыбнулась:
— Если ты будешь стрелять по тем же правилам, что и остальные, это будет слишком нечестно. Давай усложним задачу...
Она подозвала слугу и вручила ему шёлковый платок:
— Маркиз Чанниня, а сможешь ли ты поразить цель с завязанными глазами?
Гу Юаньсяо нахмурился. Рыба в воде — не птица в небе: она слишком быстро движется, да и звук воды мешает определить направление.
Император тоже покачал головой и мягко прижал руку императрицы:
— Даже если Юньтин — величайший стрелок, он не бог. Как можно попасть в цель вслепую? Не мучай его, дорогая.
Императрица игриво отстранила его руку, дав понять, что у неё есть план. Затем она указала на служанку, державшую платок, и, поглаживая драгоценные камни на своих ногтях, произнесла:
— Я понимаю, что стрелять вслепую — задача непростая. Но если у тебя будет помощник, то даже в таких условиях ты справишься.
Она похлопала Фэн Сиъянь по плечу:
— Моя племянница умна и сообразительна. Я одолжу её тебе в помощь. Если вы хорошо сработаетесь, попасть в цель будет несложно, и все смогут полюбоваться истинным мастерством маркиза Чанниня.
Фэн Сиъянь замерла на мгновение, а затем с радостью вскочила. Она поняла: тётушка специально создаёт ситуацию, чтобы сблизить их. Если ей удастся помочь Гу Юаньсяо блестяще выступить при дворе, их отношения обязательно станут ближе.
А если повезёт — императрица прямо сейчас попросит императора объявить о помолвке и соединить двух достойных сердец.
Но Гу Юаньсяо всё ещё хмурился и молчал. Императрица усилила голос:
— Обычные награды тебя, конечно, не впечатлят. Что если я пообещаю тебе сокровище из императорской сокровищницы? Любой предмет на твой выбор — и я не пожалею его.
Гу Юаньсяо приподнял бровь, словно вспомнив нечто важное, и наконец кивнул:
— В таком случае я попробую.
Фэн Сиъянь ликовала и уже собиралась выйти вперёд, но Гу Юаньсяо покачал головой и снова поклонился императрице:
— Благодарю за милость, Ваше Величество. Но при стрельбе вслепую рядом должен быть тот, с кем у меня полное взаимопонимание. Я почти не знаком с госпожой Фэн — за столь короткое время нам не выработать нужную слаженность.
Императрица слегка опешила. Фэн Сиъянь побледнела, особенно от слов «почти не знаком».
Когда императрица попыталась возразить, Гу Юаньсяо заговорил твёрже:
— Если сегодня я допущу ошибку, об этом заговорят сплетники, и это бросит тень на императорский дом. Раз я дал слово, я обязан выполнить его безупречно. А значит, рядом со мной должна быть только та, кому я доверяю и с кем связан невидимой нитью.
Императору стало интересно:
— Тогда скажи, Юньтин, кто же достоин стать твоими глазами?
Гу Шуанъэ уже поняла, что задумал брат. Ведь кто лучше сестры знает его привычки? Она самодовольно поправила причёску, готовясь встать... Но Гу Юаньсяо продолжил:
— Моя третья сестра также присутствует здесь. Прошу позволения вызвать её, чтобы она стала моими глазами.
Императрица почувствовала, что её публично унизили. Её лицо потемнело, особенно когда она взглянула на растерянную племянницу.
— Ты считаешь, что моя племянница не годится? — холодно спросила она. — А твоя сестра уж точно справится? Что, если нет — как ты тогда ответишь передо мной?
Гу Юаньсяо не дрогнул:
— В таком случае я поставлю на кон свой титул маркиза Чанниня и все связанные с ним доходы — ради того, чтобы доказать, что между нами есть настоящее взаимопонимание.
В зале поднялся ропот: «Неужели маркиз Чанниня пошёл на такое из-за пустяка? Да ещё и поставил на карту столь многое! Какая дерзость!»
Гу Шуанхуа вспотела от страха. Она не понимала, почему брат так в неё верит, ставя всё на кон.
Он, может, и не боится, но она — ужасно боится.
Однако все взгляды уже были устремлены на неё. Гу Шуанхуа, опустив голову, медленно подошла к брату.
Теперь даже императорская чета и прочие члены семьи внимательно разглядывали её. Гу Шуанхуа никогда не была в центре такого внимания — каждая клеточка её тела дрожала. Она сделала глубокий вдох, поклонилась всем и снова опустила глаза, уставившись в носки туфель, желая провалиться сквозь землю.
Гу Юаньсяо подошёл ближе, лёгким движением коснулся её плеча и тихо сказал:
— Не бойся. Тебе не нужно ничего делать — просто следуй моим указаниям.
Затем он наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Гу Шуанхуа широко раскрыла глаза — она не понимала, зачем он это просит, но решительно кивнула.
Гу Юаньсяо улыбнулся. Увидев, что лицо сестры всё ещё бледно, он, прикрываясь своим высоким ростом, быстро сжал её холодные пальцы и мягко произнёс:
— Не бойся. Всё будет хорошо — я рядом.
Его ладонь была тёплой, как весенний ветерок с ароматом сладких ягод. Тепло окутало её пальцы и растопило страх.
Гу Шуанхуа сжала пальцы, стараясь удержать это тепло, и почувствовала странное волнение в груди. Но тут же собралась: Гу Юаньсяо уже позволил слуге завязать себе глаза и, подойдя к краю пруда, протянул руку в её сторону.
Гу Шуанхуа поспешила к колчану, вынула стрелу и — на глазах у всех — достала из кармана маленькую шкатулку, из которой вынула немного мази и нанесла на наконечник.
Толпа снова зашумела, гадая, что это значит. Императрица, поглаживая драгоценные камни на ногтях, сказала с ледяной усмешкой:
— Неужели маркиз Чанниня боится проиграть и решил подстроить победу с помощью сестры?
Гу Юаньсяо спокойно ответил:
— Ваше Величество проверяла лишь моё умение стрелять вслепую. Других ограничений не было — значит, я не нарушаю правил.
Императрица онемела. А принцесса Чанълэ, прикрыв рот ладонью, весело рассмеялась:
— Сестрица, ты сама не продумала условия — не вини маркиза Чанниня!
Императрица сердито взглянула на неё, давая понять, чтобы та не поддерживала чужих.
Принцесса Чанълэ была единственной сестрой императора. С детства избалованная, она отличалась своенравным характером. К счастью, выйдя замуж за генерала Не Цзунлиня, она перестала быть обузой для двора. Но, похоже, годы не смягчили её нрава.
Тем временем Гу Шуанхуа уже подала брату стрелу, смазанную маслом для волос. Гу Юаньсяо собрался, натянул тетиву — и стрела со свистом вонзилась в воду.
Многие впервые увидели, как маркиз Чанниня демонстрирует своё мастерство, и одобрительно закричали. Но вскоре заметили: он выстрелил, не дожидаясь указаний, будто просто метнул стрелу в воду — и промахнулся.
Все переглянулись в недоумении. Однако рыбы, испугавшись стрелы, вскоре вернулись и начали кружить вокруг наконечника, широко раскрыв рты.
Первым догадался Синьский князь. Он хлопнул в ладоши:
— Хитрец ты, Юньтин! Первой стрелой ты собрал всю рыбу в одном месте, а направление выстрела теперь служит тебе ориентиром. Теперь попасть — раз плюнуть!
Принцесса Чанълэ заинтересовалась:
— А почему рыба собралась именно там?
Синьский князь усмехнулся:
— Это спроси у его замечательной сестрёнки.
Гу Шуанхуа, ещё недавно дрожавшая от страха, теперь вся светилась от возбуждения. Она подняла глаза на брата:
— Значит, ты угадал! Рыба действительно привлекается запахом моего масла для волос!
Но как он мог так точно помнить, каким ароматом пользуется она?
Гу Юаньсяо повернул к ней голову:
— Теперь скажи мне направление. У нас ещё две стрелы — мы обязательно попадём.
Гу Шуанхуа снова занервничала. Она напряжённо вглядывалась в рыб, сбившихся в кучу, и, колеблясь, произнесла:
— На дюйм влево... и чуть ниже...
Гу Юаньсяо скорректировал прицел и выстрелил. Стрела скользнула вдоль тела одной из рыб, но не попала.
Толпа разочарованно вздохнула. Синьский князь с досадой стукнул бокалом по столу, переживая за друга. Лишь императрица улыбнулась и громко сказала:
— Маркиз Чанниня, у вас осталась последняя стрела.
Гу Шуанхуа чуть не расплакалась от чувства вины. Но Гу Юаньсяо по-прежнему спокойно утешил её:
— Ничего страшного. Даже если проиграем — это не твоя вина.
http://bllate.org/book/5535/542826
Готово:
