Принцесса самодовольно улыбнулась:
— Это гостья, которую пригласила лично я.
Она велела служанке проводить Гу Шуанхуа к месту, а сама подошла к младшему сыну и ткнула пальцем ему в лоб:
— Всё из-за твоего отца! Выросли такие старомодные — всё время эти дурацкие правила на уме.
Наследный принц прикрыл рот ладонью и тихо засмеялся, мягко подталкивая принцессу к сиденью:
— Просто мы все вас глубоко уважаем.
— Ну уж нет… — принцесса театрально нахмурилась, как раз вовремя заметив входящего генерала Не. Она обвила его руку и капризно надулась:
— Цзинтин, послушай, что он говорит! Прямо превратили меня в древнюю бабушку!
Генерал Не был широкоплеч и высок. Несмотря на возраст, в его чертах не было и следа усталости — он оставался таким же статным и благородным, как юный полководец. С нежной улыбкой он поправил прядь волос, выбившуюся на лоб принцессы:
— Уаньуань, да ты совсем не постарела.
Сыновья переглянулись и все одновременно скривились от приторной сладости этой сцены. Младший из них слегка потянул за рукав Гу Шуанхуа и вежливо произнёс:
— Сестра, раз вы гостья матери, не стоит стесняться. Скажите, чего бы вам хотелось? Я велю подать.
Гу Шуанхуа отметила, что, хоть мальчик и юн, в нём нет ни капли заносчивости, свойственной детям знати; он искренен и учтив.
За ужином принцесса представила её генералу Не. Услышав, кто она такая, генерал лишь слегка кивнул и больше ничего не сказал.
Когда Гу Шуанхуа вышла из резиденции, служанка вежливо попросила её немного подождать — сейчас пришлют карету.
Ночная прохлада пробирала до костей. Сегодня она оделась слишком легко и, ежась, плотнее запахнула халат. Её одинокая тень, удлинённая светом фонарей под крышей, казалась особенно печальной. Она невольно обернулась: внутри резиденции принцессы горели сотни огней, и там царило настоящее семейное веселье.
Хотя это веселье к ней не имело никакого отношения.
В темноте она тихо вздохнула. Но едва она снова повернулась, как впереди, среди ночного мрака, вспыхнул слабый красноватый огонёк.
Свет медленно приближался, и вскоре она увидела Гу Юаньсяо в тёмно-фиолетовом одеянии, с волосами, будто покрытыми инеем. Он явно ждал её уже давно.
Заметив, что она всё ещё растеряна, он поднял перед ней оранжевый фонарь из бараньей кожи и протянул руку:
— Я пришёл забрать тебя домой.
Автор говорит:
Эта глава давалась с огромным трудом — пришлось долго взвешивать каждую фразу и вносить множество правок. Извините за задержку! В благодарность за вашу верность разыграю 66 красных конвертов.
Гу Юаньсяо заранее предполагал, что после цветочного пира госпожа Цзоу непременно вызовет его на «разговор». Однако на следующий день, едва только начало светать, а он ещё не успел спрятаться во дворце, к нему уже прибыла мамка от имени госпожи Цзоу.
Во флигеле главного двора госпожа Цзоу стояла, подбрасывая просо в клетку с попугаем. Увидев сына, она отряхнула руки и вздохнула:
— Говорят, вырастешь — матерью пренебрегать начнёшь. Раньше я не верила. А теперь вспоминаю, как ты бегал за мной, требуя обнять, и вырывал из моих рук конфеты… Кажется, будто это было вчера. Ах, теперь ты стал великим — получил титул, стал генералом, весь в почёте и славе… Только глаза твои больше не видят родную мать.
Она опустилась на стул, прижала ладонь к колену и вытерла уголок глаза, из которого скатились несколько слёз.
Гу Шуанъэ поспешила подойти, чтобы утешить мать, и сердито сверкнула глазами на брата, обвиняя его в том, что довёл мать до слёз.
Гу Юаньсяо почувствовал себя крайне неловко и вынужден был подойти ближе:
— Мама, что вы такое говорите? Для меня вы всегда будете на первом месте.
Госпожа Цзоу резко отмахнулась от его руки и наконец перешла к сути:
— Ладно. Раз так, то скажи мне честно: какие намерения у тебя по отношению к той девчонке из двора Цюйу? На императорском пиру ты позволил ей блистать, ради неё выпрашивал награды, спорил с принцессой до последнего, не уступая ни на шаг, а потом ещё и отправил её в гости к принцессе! Ты даже ужинать не стал, а просто стоял там, чтобы лично отвезти её домой! Да уж, отличный старший брат! А ведь у тебя есть родная сестра!
Гу Шуанъэ слушала всё это с растущей обидой и в конце концов тоже расплакалась, вывалив на брата весь вчерашний ком обиды.
Перед Гу Юаньсяо сразу оказались две рыдающие женщины. Он почувствовал, как у него закололо в висках, и тяжело вздохнул:
— Мама, в том состязании, назначенном императрицей, требовался человек с острым слухом и зорким взглядом. Подходила только Шуанхуа. Благодаря ей я и одержал победу. Награды для неё — это лишь справедливая награда.
Госпожа Цзоу резко вскинула на него глаза:
— Ага! Одно «Шуанхуа» за другим! Так я прямо спрошу: помнишь ли ты, что она твоя сестра? Или у тебя к ней другие чувства?
Гу Юаньсяо на мгновение замер и не нашёлся, что ответить.
Сердце госпожи Цзоу словно окунулось в ледяную воду. Она гневно хлопнула ладонью по столу:
— Ты забыл, что я тебе говорила? Отецский помощник по фамилии Пань никогда не был женат и детей не имел! Ты всегда был моей гордостью, гордостью всего нашего дома! Не смей терять голову из-за какой-то девчонки с неясным происхождением и устраивать скандал!
Гу Юаньсяо сжал кулаки, потом разжал их и, опустив глаза, тихо сказал:
— Мама, не выдумывайте. Шуанхуа с детства живёт в нашем доме. Каково бы ни было её происхождение, для меня она всегда будет сестрой. Никаких других чувств у меня нет.
Госпожа Цзоу наконец перестала плакать и с надеждой посмотрела на него:
— Правда? Не обманываешь?
Гу Юаньсяо слегка кашлянул, отводя взгляд:
— Во всяком случае, мама, не волнуйтесь. Я сам разберусь со всем этим.
Видя, что мать собирается продолжать, он поспешно наклонился к ней:
— Поздно уже. Мне сегодня ещё во дворец нужно. Отдохните пока, я зайду попозже.
Госпожа Цзоу проглотила все оставшиеся упрёки и недовольно закатила глаза, но задержать сына не посмела и махнула рукой, отпуская его.
Гу Шуанъэ вытерла слёзы, но уголки её губ скривились в холодной усмешке. Она быстро встала, попрощалась с матерью и поспешила вслед за братом.
Догнав его, она слегка кашлянула:
— Старший брат, то, что ты сказал матери, — правда?
Гу Юаньсяо шёл, заложив руки за спину, и лишь бросил на неё боковой взгляд, не замедляя шага:
— Зачем тебе это знать?
Гу Шуанъэ сделала несколько быстрых шагов и загородила ему дорогу, глаза её были красны от слёз:
— Старший брат, ты можешь обмануть мать, но не меня!
Лицо Гу Юаньсяо стало ледяным. Он схватил её за руку и оттащил в сторону:
— Замолчи! Ни слова больше об этом — никогда!
Гу Шуанъэ больно вскрикнула:
— Старший брат! Ты ведь знаешь, какая она на самом деле! Почему даёшь ей собой манипулировать? Неужели она правда оборотень или лисица-перерожденец, что всех мужчин околдовывает?!
— Я сказал — замолчи! — голос Гу Юаньсяо стал ещё суровее, а в прищуренных глазах блеснула сталь. От этого взгляда Гу Шуанъэ вздрогнула и даже плач застрял в горле, оставшись лишь тихим всхлипыванием.
Гу Юаньсяо смягчился и положил руку ей на плечо:
— Поверь мне. Я не поддамся чьему-то влиянию так легко.
Он сделал паузу, и в его голосе прозвучала скрытая угроза:
— Но с этого момента я не хочу слышать от тебя ни слова о том, что ты сейчас сказала. Даже если это услышу от самой матери.
Гу Юаньсяо был человеком, привыкшим принимать жёсткие решения при дворе и на поле боя. Сейчас он использовал лишь пятую часть своей обычной власти — и этого хватило, чтобы Гу Шуанъэ испугалась до дрожи и не осмелилась возразить. Она крепко стиснула зубы и неохотно кивнула.
Гу Юаньсяо взглянул на её мокрые щёчки и тяжело вздохнул. Достав платок, он подал его сестре и смягчил тон:
— Мне нечего объяснять. Со временем всё станет ясно. Шуанхуа — твоя сестра. Ты сама убедишься, какая она на самом деле.
С этими словами он развернулся и ушёл. Гу Шуанъэ судорожно сжала в руке платок, который дал ей брат, ногти впились в вышитые нити, а взгляд постепенно наполнился злобой:
— Старший брат… Я тоже рано или поздно заставлю тебя увидеть её истинное лицо.
В тот же момент Гу Шуанхуа, приложив ладонь ко лбу, с досадой смотрела на женщину, рыдающую перед ней.
Дунчжу уже долго стояла на коленях, а теперь ещё и высморкалась в платок, хрипло всхлипывая:
— Госпожа, это целиком моя вина! Я не должна была оставлять вас одну с тем господином Чжэн. Но поверьте, я предана вам безгранично и никогда не имела в виду ничего дурного!
Гу Шуанхуа потерла уставшие уши:
— Ладно, вставай. Я ведь не собиралась тебя наказывать.
Дунчжу всхлипнула и подумала: «Лучше бы наказала!» Она снова опустилась на колени, подползла ближе и, подняв к госпоже лицо, полное отчаяния, умоляюще произнесла:
— Госпожа, не могли бы вы попросить господина Гу оставить меня при вас? Я не хочу выходить замуж! Хочу служить вам всю жизнь!
Гу Шуанхуа поняла, что та разыгрывает сцену, и лишь тяжело вздохнула, не давая обещания.
По дороге домой вчера вечером старший брат сказал, что Дунчжу нельзя оставлять в доме — её нужно изгнать. Гу Шуанхуа знала: если служанку выгонят, ей не только достанется позор, но и вся дальнейшая жизнь будет испорчена.
На самом деле, она давно догадывалась о чувствах Дунчжу. Но ведь та столько лет рядом… Неужели из-за одной ошибки её судьба должна быть разрушена? Поэтому Гу Шуанхуа попросила брата найти для Дунчжу хорошую семью.
Однако Дунчжу оказалась амбициознее, чем она думала. Услышав слухи, она тут же прибежала и устроила вот этот плач.
Дунчжу, видя, что сцена трогательной преданности остаётся без ответа, почувствовала неловкость. Но в этот момент госпожа встала и подошла к ней. Дунчжу уже обрадовалась, но Гу Шуанхуа лишь присела на корточки, мягко положила руку ей на плечо и сказала:
— Не волнуйся. Я сама подберу тебе жениха — честного, доброго человека, который обеспечит тебе спокойную и обеспеченную жизнь.
Её слова звучали ласково, но для Дунчжу они стали ударом ниже пояса. Она поняла: госпожа окончательно решила избавиться от неё.
Дунчжу опустила голову. Все её надежды рухнули. А слова о «честном и добром» женихе прозвучали как насмешка. В отчаянии она сжала кулаки…
После ужина Гу Шуанхуа всё ещё думала о свадьбе Дунчжу, когда в комнату вошла служанка с тонкими чертами лица, круглыми глазами и острым подбородком. Она выглядела очень живой и сообразительной.
Подойдя к Гу Шуанхуа, она учтиво поклонилась:
— Третья госпожа, меня зовут Баоцинь. Господин Гу прислал меня к вам на службу.
Гу Шуанхуа почувствовала тепло в груди: брат оказался таким заботливым — пока Дунчжу ещё здесь, он уже нашёл ей замену.
Она уже думала, когда бы сходить поблагодарить брата, как служанка вышла и вернулась с шкатулкой:
— Господин Гу также велел передать вам это.
Гу Шуанхуа взглянула — и кровь бросилась ей в лицо. Это же та самая шкатулка с жемчугом, которую она велела двоюродному брату тайком продать!
Она не могла представить, как жемчуг оказался в руках старшего брата и как тот вернул его обратно.
Третья госпожа дома Гу, дочь маркиза, дошла до того, что тайком продаёт драгоценности, подаренные братом… и её поймали! Гу Шуанхуа чувствовала себя ужасно неловко и стыдно. Что теперь подумает о ней брат?
Служанка же весело улыбалась:
— Господин Гу строго наказал, чтобы вы сами открыли шкатулку.
Она отступила на шаг:
— Я пойду принесу воду для умывания.
Гу Шуанхуа удивилась: неужели в шкатулке что-то особенное? Может, брат положил туда записку с упрёками?
Щёки её раскраснелись ещё сильнее. С чувством вины и тревогой она открыла шкатулку — и замерла, перестав дышать.
Внутри, поверх бесценного жемчуга, лежала целая стопка банковских билетов!
Автор говорит:
Брат запускает атаку щедрости! Автор, только что переживший «День холостяка» (11.11), признаётся: вот бы мне такой брат!
Ночью прошёл дождь и осыпал аллею цветами миндаля.
Гу Шуанхуа шла по дорожке, усыпанной лепестками, стряхнула их с подола и велела Баоцинь подать шкатулку. Только после этого она велела доложить о себе.
Она специально узнала: сегодня брат не идёт во дворец и остаётся дома.
Эти банковские билеты жгли ей руки. Вернуть их — больно, оставить — неловко. В конце концов она решила: лучше лично вернуть брату и пусть он сам решает.
Войдя в кабинет, она увидела Гу Юаньсяо, лениво лежащего на диване «Луохань» с книгой в руках.
http://bllate.org/book/5535/542828
Готово:
