Он был необычайно терпелив: целый день один упаковывал лекарственные сборы, не проявляя ни малейшего раздражения. Когда особенно аккуратно получалось — радостно показывал Су Йе, и в его взгляде не было и тени пренебрежения.
Семейство Цзян славилось богатством по всему Юаньлинчэну: за ними с детства ухаживали слуги, одевали, кормили. Цзян Чэнь держался изысканно и мягко — сразу было видно, что он никогда не знал черновой работы.
Тем не менее, будь то сушка трав или их упаковка — всё, о чём просила Су Йе, он исполнял без возражений и капризов. Даже после семейной трагедии он не роптал и не жаловался на судьбу. Су Йе невольно стала относиться к нему с большим уважением.
Сейчас был самый подходящий момент. Она задала вопрос, который давно не давал ей покоя:
— Что всё-таки случилось с домом Цзян?
Полуготовый пакетик выскользнул из его пальцев. Юноша в панике стал собирать рассыпавшиеся по прилавку травы, а глаза его уже покраснели от слёз.
Когда всё было убрано, он взял со стойки бумагу и кисть и, сдерживая рыдания, вывел на листе:
[Я не знаю. Проснулся — родители и старший брат убиты. Фуинь арестовал второго брата по обвинению в связях с убийцами и конфисковал всё имущество дома Цзян. Меня с третьим братом выгнали. Потом третий брат украл у меня все деньги и исчез. Никто не захотел нас приютить. Мне некуда было идти, и я пришёл к тебе, сестра Су.]
Его глаза были полны слёз; весь он был окутан горем и отчаянием. Су Йе стало за него больно.
— Всё наладится. Обязательно всё станет лучше.
Больше она не знала, что сказать. Когда умер её отец, никто не утешал её, и у неё не было времени утешать младшего брата. К счастью, Су Жо тогда вёл себя тихо и спокойно, молча провожая отца в последний путь.
Он взял поданный Су Йе платок и вытер слёзы, после чего снова взял кисть и написал ещё несколько строк:
[Можно мне остаться у сестры Су в учениках? Я быстро учусь и не требую платы.]
Су Йе колебалась. Его брата арестовали, и в Юаньчжоу никто не осмелится поручиться за него. Он не сможет сдавать экзамены на чиновника, да ещё и немой. Ни одна лавка, ни один богатый дом не возьмут его на работу.
Подумав, она поняла: у него, похоже, действительно оставалась лишь она одна, куда можно было обратиться.
На лице юноши потускнели глаза, следы слёз ещё не высохли. Он был всего на два года старше её брата. Су Йе не могла заставить себя отказать.
— Когда твои раны заживут, можешь попробовать поработать.
Ладно, сначала нужно постараться вылечить его горло. Если получится — с его грамотностью и образованием найти занятие будет нетрудно, и ему не придётся ютиться в её маленькой аптеке. А если нет — тогда будем решать по обстоятельствам.
К тому же, хотя дом Цзян и пал, Цзян Чэнь смог беспрепятственно и в безопасности добраться до Сюаньлинчэна. Ни фуинь, ни убийцы его не тронули. Значит, он ничего не знает и не представляет угрозы для аптеки «Цинан».
Оставить его — не опасно, разве что расходы возрастут на одного человека.
Су Йе, прижимая к груди учётную книгу, с тяжёлым сердцем приняла решение: пусть даже убытки увеличатся — она не допустит, чтобы немой юноша снова страдал.
* * *
На улице Наньяо, у моста Хунцяо, перекинутого через речку, были отведены места для мелких торговцев. За фиксированную плату от сорока до ста монет в месяц можно было получить постоянный прилавок: чем лучше место, тем дороже. Управитель Сюаньлинчэна был добросовестным чиновником и не брал лишнего — даже за самые выгодные участки не просили больше ста монет.
Под навесом из тонких брёвен у моста Хунцяо Су Циншань заканчивал уборку после продажи варёных пельменей. Его жена, тётя У, прижимала к груди кошель и сокрушалась о только что уплаченных деньгах.
— Целыми днями торчать у реки, дуться от ветра и мокнуть под дождём! Сколько можно зарабатывать копейки? Нам же сыну невесту искать, дочь замуж выдавать — везде нужны деньги! Когда же мы наконец накопим на собственную лавку?
— Всё время деньги, деньги! Думаешь, их легко заработать? Посмотри вдоль улицы — все здесь торгуют годами. Сколько таких, кто купил лавку?
Су Циншань швырнул тряпку и раздражённо огрызнулся на жену.
Он устал за день, и вместо того чтобы поддержать, она всё лезет со своими причитаниями. Невыносимо!
Но тётя У была не из тех, кто терпит обиды. Она тут же ехидно ответила:
— Ничтожество! Сравнивайся с другими, а не с братом! Двадцать лет назад он уже купил лавку, а тебе и за двадцать лет ничего не светит. Ещё и орёшь на меня! Из всех братьев и сестёр ты живёшь хуже всех.
У Су Циншаня был старший брат и сестра. Старший брат открыл аптеку, вторая сестра вышла замуж за богатого человека, а он, младший, так и остался никчёмным.
— Сравнивать с братом? Да он давно умер!
— Умер — и всё! Ничего не оставил, всё досталось чужим! Слышала, дом Цзян в Юаньлинчэне рухнул, всё имущество конфисковали. Говорят, тот немой мальчик из рода Цзян, которому Су Йе была обручена, уже поселился в аптеке. Если в семье Су никто не вмешается, «Цинан» скоро станет собственностью Цзян!
— Правда? — Су Циншань ускорил уборку и, заметив, что жена стоит без дела, подгонял её: — Чего стоишь? Помогай! Чем скорее закончим, тем раньше пойду поговорю со второй сестрой.
Тётя У неохотно принялась помогать, ворча:
— Иди сам, я не пойду. Мы с ней никогда не ладили.
— Хочешь — не ходи. А я должен рассказать ей про этого немого мальчика. Она же давно пригляделась к Су Йе и хочет выдать её за своего бездельника-сына, чтобы та управляла делами. Мне придётся выступить посредником. А когда Су Йе выйдет замуж за семью Цянь, ей будет не до аптеки. Тогда всё наследство старшего брата достанется мне!
Вторая сестра Су Циншаня, Су Цюйшуй, с детства была красива и умна. Богач Цянь Ху заметил её и взял в жёны. Жила она в достатке, но больше всего переживала за своего старшего сына — тот целыми днями бездельничал и явно грозил стать расточителем.
Су Йе, конечно, такого племянника не одобрит. Значит, понадобится её дядя, чтобы всё уладить. А уж когда она станет хозяйкой в доме Цянь, времени на «Цинан» у неё точно не останется. Тогда управление аптекой неизбежно перейдёт к нему, Су Циншаню.
Собственная лавка — и жизнь сразу наладится! Он уже представлял себя хозяином прилавка.
* * *
Глубокой ночью чёрная фигура пробралась во двор аптеки «Цинан».
В руке у неё был меч с зеленоватым отливом — клинок был смазан снадобьем, от которого человек погружался в трёхдневный сон.
Во флигеле в стене прокололи дырочку, и тонкая струйка белого дыма просочилась внутрь.
Через мгновение тень, задержав дыхание, бесшумно открыла дверь и с хладнокровной точностью вонзила меч в приподнятую часть постели. Почувствовав неправильное сопротивление, она мгновенно отпрыгнула, но не успела добраться до выхода — в её переносицу вонзилась серебряная игла. Тело рухнуло безжизненно.
Упавшую фигуру подхватила чья-то рука. Менее чем за время, нужное на чашку чая, во флигеле всё вернулось на прежние места. На узкой кровати мирно спал юноша.
* * *
— Госпожа Су, вот травы, собранные в этом месяце. Проверьте, пожалуйста.
Крепкий, смуглый мужчина с густыми бровями и яркими глазами вошёл в аптеку с корзиной за спиной и громко обратился к Су Йе за прилавком.
Су Йе тут же встретила его, подала чашку воды с сахаром и улыбнулась:
— Брат Чжао, прошу садиться, отдохните немного. Сейчас позову дядю Чжоу для проверки.
Этого человека звали Чжао Чаншань. Большая часть трав в «Цинан» поступала именно от него и его отца.
История знакомства началась ещё с отца Су Йе, Су Лоши. Много лет назад, собирая травы в горах, он познакомился с охотником Чжао Дачэном — добрым и честным человеком, который не раз выручал его в лесу. Позже Су Лоши нарисовал для него альбом с лекарственными растениями и научил распознавать их. Чжао Дачэн стал продавать собранные травы в аптеку «Цинан».
Когда Чжао Чаншань вырос, это дело перешло к нему. Он был предприимчивее отца: объединил горных охотников и сборщиков, организовав регулярные поставки в аптеку.
Благодаря его инициативности «Цинан» всегда имела стабильные поставки сырья.
Лекарь Чжоу проверял травы при Чжао Чаншане, но между ними давно установились доверительные отношения. Некоторые сборщики сначала не хотели подчиняться молодому Чжао, пробовали торговать сами — но другие аптеки обманули их, заплатив вдвое меньше, чем «Цинан». После этого все смирились и вернулись к сотрудничеству.
Су Йе бегло осмотрела привезённые травы и сразу заметила женьшень — ценный продукт.
У неё созрел план.
— Брат Чжао, ты сейчас свободен? Я хочу съездить в горы.
В аптеке появился ещё один рот, расходы выросли, и она решила лично собрать травы.
Раньше Су Йе и лекарь Чжоу часто ходили в горы за сырьём — в небольшой аптеке многое приходилось делать самим. Но из-за возраста и слабого здоровья они всегда просили Чжао Чаншаня сопровождать их.
— Свободен, конечно. Но разве вы не были в горах в прошлом месяце? Чего не хватает? Скажите — или нарисуйте, я сам найду.
Он удивился: только привёз травы, а она уже снова хочет в горы.
Су Йе пояснила:
— В доме появился ещё один человек, расходы увеличились.
Чжао Чаншань только теперь заметил белокожего юношу у прилавка.
— Новый ученик?
— Нет, — отрицательно ответила Су Йе, но тут же почувствовала неловкость. Ведь он не ученик… А как тогда его представить? Раньше о помолвке не говорили, да и замуж она не собиралась. Назвать женихом было бы преждевременно. Подумав, она выбрала нейтральный вариант: — Дальний родственник.
Едва она произнесла эти слова, юноша рядом уронил пакетик. Травы рассыпались по полу, а он с обидой посмотрел на неё.
Су Йе почувствовала неловкость и поспешила помогать собирать рассыпанное.
Тем временем лекарь Чжоу закончил проверку. Из-за ценного женьшеня стоимость партии значительно возросла.
Су Йе вручила Чжао Чаншаню двадцать лянов:
— Деньги за травы, по улучшенной цене, как и договаривались. Пересчитайте.
— Не нужно, госпожа Су, я вам доверяю.
Чжао Чаншань сразу спрятал мешочек с деньгами. За все годы сотрудничества «Цинан» ни разу не обманула его.
— Когда госпожа Су хочет отправиться в горы?
Он не забыл её просьбы.
Дела в последнее время шли вяло, и у неё было время.
— Завтра. Удобно ли вам?
— Завтра приду и провожу вас в горы.
Чжао Чаншань сразу согласился: дела госпожи Су — его собственные.
Проводив Чжао Чаншаня, юноша последовал за Су Йе и протянул ей готовый пакетик для проверки.
Су Йе внимательно осмотрела: за несколько дней он уже научился упаковывать очень аккуратно.
— Отлично получилось.
Она не скупилась на похвалу. Глаза юноши засияли, а улыбка сделала его лицо таким светлым и прекрасным, что отвести взгляд было трудно.
[Чему учиться дальше?]
Он, кажется, всерьёз решил стать учеником аптеки. Такой старательный и послушный юноша не мог не нравиться.
Су Йе с удовлетворением сказала:
— Теперь научишься взвешивать травы.
Пусть учится — лишние навыки никогда не помешают. В будущем у Цзян Чэня будет больше возможностей.
Она достала аптечные весы и объяснила:
— Это инструмент для взвешивания трав, называется «дэнцзы». Сейчас покажу, как им пользоваться.
Су Йе тихо и подробно рассказывала о делениях и правилах использования весов, но взгляд юноши был прикован не к инструменту, а к ней самой. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое — будто недоумение.
— Понял?
Он тут же спрятал все эмоции и кивнул.
Су Йе предложила ему попробовать самому. Как и следовало ожидать, он сразу всё понял. Это чувство, когда учишь кого-то и видишь результат, доставляло ей глубокое удовлетворение.
* * *
На следующий день Су Йе взяла корзину и аптечную мотыгу и собралась искать Чжао Чаншаня.
Юноша последовал за ней. Сначала она подумала, что он просто провожает, но когда она вышла за дверь, он всё ещё шёл следом.
Су Йе обернулась. Неужели он хочет пойти с ней в горы?
— Ты хочешь пойти со мной?
Юноша утвердительно кивнул.
http://bllate.org/book/5534/542759
Готово:
