— Лучший способ уладить всё — это честные переговоры, — сказала Чаочао. — Сумма компенсации слишком велика: дело не в том, что мы не можем её выплатить, а в том, что после этого все остальные дела серьёзно пострадают. Если добавятся ещё какие-нибудь неприятности, семье грозит полный крах.
Разве Сюй Юнь не понимала этих слов?
В Юнчжоу существовало торговое собрание, а в Хуайюане находилось его отделение. Однако большинство членов собрания были мужчинами, которые относились к Сюй Юнь с явным пренебрежением.
Особенно сейчас, когда у неё появился такой шанс, зависть в их сердцах достигла предела.
Их отношения и так были враждебными, как у конкурентов. Как можно было ожидать от них помощи?
Скорее всего, они воспользуются случаем, чтобы подлить масла в огонь и насмехаться.
— Нужно попробовать, как бы трудно ни было, — сказала Чаочао решительно.
Сюй Юнь не возразила.
— Я знаю, сестра. Я сама пойду к ним, — ответила она, не собираясь уклоняться от своей ответственности. Однако как именно и когда подступиться к ним — требовало тщательного обдумывания, особенно в такое время.
К счастью, у них ещё оставалось время.
Это было единственным преимуществом Сюй Юнь.
Но вскоре ситуация резко изменилась. Хотя контракт был заключён на следующий год, уже совсем скоро по Хуайюаню распространились слухи, будто Сюй Юнь собирается нарушить его условия.
Шум стоял повсюду.
Сюй Юнь несколько раз пыталась объясниться, но без особого успеха. Она планировала выбрать подходящий момент, чтобы лично встретиться с главой торгового собрания и обсудить ситуацию, однако теперь всё обернулось наоборот — сам глава пришёл к ней.
— Правда ли, что вы собираетесь нарушить договор? — спросил он.
— Почему у персидских купцов такие опасения?
— Персидские купцы — наши важнейшие партнёры. С ними нельзя быть небрежными в делах, — мягко произнёс глава собрания.
Сюй Юнь снова объяснила ситуацию и изложила свою просьбу.
Однако глава ничего не сказал и вскоре ушёл.
Сюй Юнь пришла в ярость, но, отхлынув, в груди осталась лишь горечь бессилия.
Пэй Чжэн знал обо всём, что происходило в Хуайюане. Хотя он вернулся в Лянчжоу и забрал Цзюйцзюя, он продолжал внимательно следить за всем, что касалось Чаочао.
Он всегда знал, что в Юнчжоу должны были прибыть персидские купцы. И не только персы — множество торговцев из Западных регионов приезжали сюда каждый год.
Они прибывали весной и уезжали осенью. Сейчас же уже ноябрь, а они всё ещё находятся в Чжэньгосударстве — это странно.
— Разве персидские купцы не должны были уже вернуться домой?
— Некоторые задержались. Их проездные документы не запрещают им находиться в Чжэньгосударстве в это время года. Просто ближе к Новому году местные купцы теряют интерес к торговле, да и у них самих есть праздники. Поэтому обычно в этот период их здесь не видно, — подробно объяснил Фуцай.
Но Пэй Чжэн лишь холодно усмехнулся:
— Разве не говорили, что эта партия уже вернулась?
— Горы Цунлин покрыты снегом, дороги перекрыты. Как они вообще сюда добрались? На крыльях?
Фуцай, стоявший рядом и готовивший чернила, нахмурился:
— Господин подозревает, что госпожу Лю оклеветали?
— Разве в этом есть сомнение? — ответил Пэй Чжэн вопросом на вопрос. Дело явно было подстроено, хотя пока неясно, кто стоит за этим.
— Фуцюань, выясни, кто за этим стоит, — немедленно приказал Пэй Чжэн. — Узнай, есть ли у семьи Сюй серьёзные конкуренты или недавние обидчики.
Любой здравомыслящий человек сразу поймёт: это заговор против семьи Сюй.
Однако Пэй Чжэн не хотел делать поспешных выводов. В конце концов, купцы движимы выгодой — возможно, причина лежит именно в этом.
— Господин, а что делать, когда я узнаю правду? Разрешите ли вы мне сразу уладить дело? — спросил Фуцюань, немного растерявшись.
Фуцай и Фуцюань давно служили Пэй Чжэну и хорошо знали его методы. Обычно, узнав виновного, он не колеблясь принимал меры.
Фуцюань ожидал, что на этот раз будет то же самое, но Пэй Чжэн лишь велел ему докладывать всё выясненное:
— Как только узнаешь — доложи мне. Не предпринимай ничего лишнего и не создавай новых проблем.
Фуцюань удивился, но подчинился приказу.
Фуцай, закончив растирать чернила, стоял рядом с озабоченным видом.
Пэй Чжэн заметил это:
— Что тебя тревожит?
— Просто… почему вы не позволили Фуцюаню решить это дело?
— Чаочао не захочет, чтобы я вмешивался, — спокойно ответил Пэй Чжэн, будто речь шла о чём-то обыденном. Раньше он, не задумываясь, вмешался бы и уладил всё, даже не скрывая своих действий.
Но теперь он понимал: Чаочао вряд ли поблагодарит его за это.
А он больше не хотел делать ничего, что вызвало бы у неё раздражение.
До Нового года оставалось немного времени. Обычно в это время все семьи готовились к празднованию, но из-за этой истории Сюй Юнь целыми днями бегала по городу.
Чаочао оставалась дома и проверяла счета. Всё семейство Сюй окутало мрачное настроение.
Сюй Юнь велела Чаочао собрать все учётные книги и тщательно пересчитать наличные деньги — видимо, готовилась к худшему.
Однако Чаочао по-прежнему считала, что дело не должно так заканчиваться. Ведь изначально это была беда, посланная небом.
А теперь, едва не миновав стихийное бедствие, они столкнулись с человеческой злобой. Любой сообразительный человек видел: за этим стоял заговор, направленный именно против семьи Сюй.
Просто они не знали, кто именно замешан.
Только немногие догадывались об истине; большинство же верило слухам. Когда один за другим повторяют одно и то же, начинаешь думать: а вдруг правда, в семье Сюй что-то не так?
Пересуды набирали силу, и вскоре другие дела семьи тоже начали страдать.
Сюй Юнь была в отчаянии, но продолжала решать проблемы и втайне пыталась выяснить, кто стоит за всем этим.
Чаочао несколько дней подряд сверяла счета и поняла: так дальше продолжаться не может. Они слишком пассивны. Нужно искать другой выход.
Но Сюй Юнь в эти дни была постоянно занята, и Чаочао редко удавалось её увидеть. Обсудить план было невозможно.
Тогда Чаочао отправилась к Сюй Синвэню:
— Дядя, я хочу выйти на улицу.
Сюй Синвэнь читал учётные книги в своём кабинете и удивлённо поднял голову:
— Зачем тебе выходить?
— Мне нужно поговорить с А-цзе, но я не могу её найти. Хочу сама посмотреть, что люди говорят на улицах, — придумала Чаочао убедительный предлог.
На самом деле она хотела изучить законы Чжэньгосударства — вдруг найдётся способ защититься.
Она вспомнила слова Пэй Чжэна:
«Закон вернёт каждому справедливость».
Она уже не помнила, когда именно он это сказал, но сейчас эти слова наполнили её надеждой. Что бы ни случилось, она должна найти этот закон.
Правда, Сюй Синвэню она об этом не сказала.
Сюй Синвэнь не стал её удерживать и велел управляющему сопровождать её:
— Сейчас для семьи трудное время, а Юнь постоянно на ногах. Будь осторожна.
Получив разрешение, Чаочао поспешила из дома.
Она прожила в Хуайюане пять лет. Первый год провела в заботах о выживании. Потом встретила Сюй Юнь, и после многих испытаний их жизнь наладилась.
Но всего лишь за несколько лет невозможно глубоко понять местные обычаи и связи.
Сюй Юнь не позволяла ей вмешиваться — Чаочао это понимала. Сестра просто хотела защитить её.
Но Чаочао не могла сидеть сложа руки. Она обязана была помочь А-цзе преодолеть эту беду.
В управе ежедневно толпились люди. Хотя уездный судья обычно занимался пустяками, в обычной жизни никто не стремился туда идти.
Чаочао впервые оказалась у этих ворот и чувствовала некоторую тревогу.
Она смотрела на барабан перед входом и колебалась.
Управляющий, сопровождавший её всё это время, заметил её замешательство:
— Госпожа Чаочао, вы хотите ударить в этот барабан?
Чаочао молча кивнула. Хотя сердце её трепетало, она быстро взяла себя в руки и решительно ударила.
Как только раздался звук барабана, из управы выбежали несколько стражников и увели её внутрь.
Её сразу же заставили встать на колени.
— Кто перед судом? — холодно спросил уездный судья.
Именно эта холодность помогла Чаочао обрести ясность:
— Прошу выслушать, господин! Я, простолюдинка Люй Чаочао…
Она стояла на коленях и объяснила, зачем пришла. Она не собиралась подавать жалобу на персидских купцов — ей лишь хотелось взглянуть на свод законов Чжэньгосударства.
Хуайюань — удалённый уезд, но в управе действительно хранился сборник законов. Правда, большинство из них редко применялись в повседневной жизни.
Обычно их переписывали и вывешивали объявление в день обнародования. Люди пробегали глазами и забывали. Лишь учёные мужи запоминали больше. А простые крестьяне и вовсе не обращали внимания.
Чаочао сама знала лишь общие понятия.
Она пришла сюда в надежде найти решение, но как простому человеку добиться аудиенции у судьи? Оставался лишь один путь.
— Наглец! — грянул судья, ударив по столу деревянным молотком. — Ты осмелилась ударить в барабан справедливости лишь из-за такого пустяка?! Ты издеваешься над судом?!
Чаочао не стала оправдываться. Она лишь стояла на коленях и умоляла. Что бы ни говорил судья, она не возражала. В конце концов, за «оскорбление суда» её наказали десятью ударами палок и уже собирались выгнать, когда секретарь быстро подошёл и слегка кашлянул.
— Господин, это не нарушает законов…
Судья недоуменно взглянул на него — сегодня тот вёл себя странно. Но секретарь всегда был его правой рукой, и его мнение имело вес.
Так Чаочао получила разрешение, хотя уносить книгу домой ей не позволили — читать можно было только в управе.
Тогда Чаочао попросила разрешения переписать нужное.
Судья нахмурился, но секретарь снова вмешался и одобрил просьбу.
Сначала хотели отвести её во внутренний двор, но управляющий встал на пути.
Секретарь, видимо, понял их опасения.
Вскоре он спокойно велел принести сборник законов и установил ширму прямо в зале суда, за которой Чаочао могла переписывать текст.
Её только что избили десятью ударами. Стражники не жалели сил, и Чаочао чувствовала сильную боль.
Она уже думала, что зря пришла, но теперь, получив возможность, была вне себя от радости.
Она опустилась перед столом, раскрыла сборник и увидела плотно исписанные страницы.
Бегло пролистав, Чаочао не нашла того, что искала.
Законы были очень подробными.
Тогда она решила не метаться, как слепая курица, а начать с первой страницы и медленно переписывать всё подряд.
Управляющий, наблюдавший за ней, вызвался помочь:
— Госпожа Чаочао, может, поискать конкретные статьи?
— Слишком сложно найти, — ответила Чаочао, уже решив по-другому. Управляющий встал рядом и смотрел, как она, стоя на коленях, переписывала час за часом, пока руки не стали совсем немы.
Затем она лично поблагодарила секретаря, сказав, что пока ничего не нашла.
Секретарь ничуть не торопился:
— Госпожа Лю, вы можете приходить завтра. Или даже пораньше.
Его отношение удивило Чаочао. Хоть она и стремилась к цели, теперь её начала одолевать тревога.
Почему вдруг так легко пошло?
— Не беспокойтесь, госпожа Лю, — сказал секретарь серьёзно. — Недавно губернатор говорил, что хотел бы, чтобы народ лучше знал законы Чжэньгосударства, но возможности не было. Теперь же ваше стремление — это благо для нас, чиновников.
Он умел красиво говорить, и Чаочао поверила, что всё происходит естественно.
Лишь потом она поняла: всё это снова благодаря Пэй Чжэну.
— Благодарю вас, господин секретарь. Завтра я приду рано утром, — поклонилась Чаочао и медленно вышла.
http://bllate.org/book/5533/542661
Готово:
