Лишь когда фигура девушки окончательно исчезла из виду, окружной судья подошёл ближе:
— То, что ты сейчас сказал той девушке, — правда или вымысел?
— Разумеется, правда, — спокойно взглянул секретарь на своего начальника. Он уже давно перестал питать к нему какие-либо иллюзии, но раз уж тот оказался не таким уж плохим человеком и даже дал ему шанс проявить себя, было бы невежливо совсем его игнорировать. — Хотя, конечно, в моих словах кое-что приукрашено.
Разве легко заставить простых людей разбираться в «Чэньских законах»? Большинство из них и читать-то не умеют — какая уж тут политика! Секретарь никогда не вмешивался в подобные дела.
— Ваше превосходительство, как же вы так плохо осведомлены? — продолжил он. — Неужели забыли, что совсем недавно в Юнчжоу обрушились проливные дожди, и наместник вместе с посланцем из столицы, чиновником из Далисы, лично занимались распределением помощи? Они даже заезжали к нам, в Хуайюань.
Пэй Чжэн не афишировал своего присутствия, но и не скрывался особо. Любой, кто проявит интерес, легко мог узнать об этом. А секретарь как раз был таким человеком.
— Госпожа Лю имеет некоторые связи с наместником, — осторожно заметил он, не желая строить предположений, но давая своему начальнику понять: лучше не злить эту девушку без веской причины.
— Что?! — окружной судья побледнел. — Почему ты раньше не сказал? Я ведь только что приказал её выпороть! Может, стоит сходить проведать?
— Ваше превосходительство, вы действовали в рамках закона, — начал успокаивать его секретарь. — Она сама ударила в барабан жалоб, хотя её просьба не имела отношения к какому-либо делу. Просто хотела ознакомиться с «Чэньскими законами» — это не преступление. Я лишь поделился возможным предположением, но не уверен в нём на сто процентов. Не стоит проявлять особое внимание.
— Если у госпожи Лю действительно есть связи с наместником, мы не обидим важного человека. А если нет — всё равно останемся в выигрыше: народ увидит нашу справедливость.
Всего за мгновение секретарь продумал все возможные последствия.
— К тому же в Хуайюане сейчас столько шума из-за этих дел, — добавил он, хотя на самом деле не горел желанием в это вникать.
Окружной судья чувствовал то же самое. Чиновники всегда сохраняли определённую гордость: «чиновники, крестьяне, ремесленники, торговцы» — такова иерархия. Презирать простолюдинов и купцов было для них чем-то естественным.
Тем не менее и судья, и его секретарь всё же сохраняли хоть каплю патриотизма. И хотя оба смотрели свысока на купцов, особое презрение вызывали у них персидские торговцы.
— Следи за этим делом внимательнее, — наставлял судья. — Наместник хочет процветания Юнчжоу и ввёл ряд выгодных мер для торговли. Если то, что ты говоришь, правда, и у этой Лю Чаочао действительно есть связи, последствия могут быть серьёзными.
Секретарь кивнул в знак согласия.
Утром Чаочао уехала из дома в карете, а вернулась — поддерживаемая служанками. Супруги Сюй Синвэнь, увидев такое, остолбенели:
— Что случилось? Ты же говорила, что просто сходишь навестить кого-то!
Как так получилось, что «просто сходить» обернулось избитым телом?
— Со мной всё в порядке, — побледнев, ответила Чаочао, покачав головой. Затем спросила, вернулся ли Сюй Юнь.
Ей ответили, что нет.
Чаочао велела управляющему принести переписанные ею «Чэньские законы». Она медленно перелистывала страницы, вчитываясь в каждую строку. Из-за боли сидеть она не могла и опустилась на колени перед письменным столом. Супруги Сюй смотрели на неё с болью в сердце и, отведя управляющего в сторону, спросили, что же произошло.
— Госпожа Чаочао пошла не к людям, а в окружной суд, — объяснил управляющий с досадой. — Боясь, что судья её не примет, она сама ударила в барабан жалоб. Его превосходительство обвинил её в неуважении к суду и приказал дать десять ударов палками…
Сюй Синвэнь подошёл к дочери и спросил, увидела ли она что-нибудь полезное.
Чаочао покачала головой:
— Завтра снова пойду в суд переписывать. Рано или поздно я всё перепишу. Даже если в законах не окажется ничего полезного для нас сейчас, знания всё равно пригодятся. В будущем они помогут защитить наши права.
Она заметила, что многие положения «Чэньских законов» были им доселе неизвестны. Чем больше знаешь — тем лучше.
Сюй Синвэнь понимал упорство дочери и не мог возразить. Он лишь велел поварихе не ложиться спать слишком рано — вдруг Чаочао захочет перекусить ночью.
Днём Чаочао переписывала до тех пор, пока рука не онемела, а почерк не превратился в неразборчивые каракули. Теперь, когда боль немного утихла, она решила привести записи в порядок, чтобы ничего не забыть.
Сюй Синвэнь вызвал лекаря. Чаочао, хоть и стеснялась показывать свои ушибы, не стала скрывать раны — ей предстоял ещё долгий путь и много дел. Она не могла позволить себе слечь сейчас.
Когда вернулся Сюй Юнь и узнал, что произошло, он сразу бросился к Чаочао и увидел, как она лежит на ложе, погружённая в чтение «Чэньских законов». Он только руками развёл:
— Как ты могла быть такой безрассудной? Зачем пошла в суд? Что бы ты делала, если бы что-то случилось?
— Если бы я сказала отцу, что иду в суд, он бы меня не пустил, — тихо ответила Чаочао.
Сюй Юнь лишь покачал головой:
— Не ожидал от тебя, что ты станешь врать.
Чаочао не стала отвечать. Она обманывала многих, и первым пострадавшим был Пэй Чжэн. Судя по его поведению с тех пор, как они встретились вновь, её уход действительно причинил ему боль.
— Ты завтра тоже пойдёшь? — спросил Сюй Юнь.
— Да, — твёрдо ответила Чаочао. — «Чэньские законы» — не государственная тайна. Напротив, каждый раз, когда принимаются новые законы, их вывешивают на всеобщее обозрение. Просто большинство не умеет читать, поэтому никто не обращает внимания.
Сегодня я получила удары, но достигла цели: секретарь разрешил мне переписывать законы и уносить записи домой. Пока неизвестно, пригодится ли это, но мы можем использовать это в своих интересах…
Она тихо изложила свой план. В последнее время за домом семьи Сюй следили многие. Все знали, что Чаочао, хоть и носит фамилию Лю, близка к Сюй Юнь. Если она начнёт регулярно ходить в суд, люди сами начнут строить догадки.
Сюй Юнь задумалась. Идея казалась заманчивой, но она всё равно волновалась за безопасность Чаочао.
— Но…
— Мне не нужно никому объяснять, зачем я туда хожу. Пусть думают, что хотят, — решительно сказала Чаочао.
— А-цзе, окружной судья не из тех, кто расправляется с невиновными. Я ведь не преступница — со мной ничего не случится.
Сюй Юнь молча кивнула и рассказала ей о своих результатах:
— Отношение гильдии по-прежнему неясное. Говорят, что персидские торговцы — наши важные партнёры, и нельзя обижать друзей.
Она произнесла это с негодованием, но, успокоившись, почувствовала лишь горечь. Они обе прекрасно понимали причину.
— А-цзе, удалось ли тебе выяснить, кто подстрекает против нас? — прямо спросила Чаочао.
Сюй Юнь лишь горько усмехнулась:
— Если бы это было так просто, я бы не мучилась. Главное сейчас — не сбор урожая годжи в следующем году, а остановить этот вредоносный слух, откуда бы он ни дул.
Она давно знала: члены хуайюаньской гильдии никогда её не принимали. Всё из-за того, что она — женщина. Вот и весь секрет.
На этот раз кто-то решил отомстить, а заодно подлил масла в огонь. Гильдия просто бездействует, надеясь увидеть её падение.
— Всего лишь жалкие проходимцы, — сказала Сюй Юнь с презрением. — Неужели я их боюсь?
Хотя последние дни она измоталась до предела.
Зная намерения Чаочао, она чувствовала глубокое облегчение.
— Завтра мне снова нужно…
— Чаочао, тебе следует…
Сюй Юнь подробно рассказала о своих планах, а потом, не заметив, как, уснула прямо на полу. Чаочао смотрела на неё, не зная, что делать. Раньше она бы легко перенесла её на ложе, но сейчас сама едва двигалась. Пришлось будить Сюй Юнь и уговаривать лечь спать по-человечески.
Служанка, войдя и увидев эту сцену, замерла на пороге:
— Госпожа Чаочао, я… вы… — Она переводила взгляд с Сюй Юнь на Чаочао и обратно, не зная, что сказать.
— Ничего страшного. Иди, скажи служанкам в покои А-цзе, что она сегодня ночует здесь, — спокойно распорядилась Чаочао.
Служанка, получив подтверждение, ушла.
А Чаочао не могла уснуть. Лежать на животе было больно, на спине — неудобно. В итоге она зажгла лампу и продолжила читать.
Ни Чаочао, ни Сюй Юнь даже не подумали просить помощи у Пэй Чжэна. Они хотели справиться сами.
* * *
Лянчжоу, резиденция наместника.
Пэй Чжэн закончил разбирать документы и отправился проверить уроки Цзюйцзюя. Увидев отца, мальчик тут же спрятал перед собой что-то.
— Цзюйцзюй, у тебя появился секрет? — удивился Пэй Чжэн. — Или ты больше не хочешь делиться им с отцом?
Цзюйцзюй колебался, не зная, показывать ли. Пэй Чжэн не собирался настаивать, но, заметив замешательство сына, почувствовал тревогу.
— Цзюйцзюй, разве есть что-то, что нельзя показать отцу?
Мальчик всё ещё крепко прижимал руки к груди. Пэй Чжэн уже собрался его уговорить, как вошёл Фуцюань:
— Господин, всё выяснил.
Пэй Чжэн тут же отвлёкся:
— Говори.
— Всё началось с обычного спора… — Фуцюань подробно доложил обо всём, что узнал. Дело оказалось именно таким, каким и предполагал Пэй Чжэн: несколько торговцев, имевших старые счёты с семьёй Сюй, решили воспользоваться ситуацией для мести. Изначально они не знали, как поступить, но тут подвернулся удобный повод — и они подняли шум.
— Понятно, — нахмурился Пэй Чжэн. — Не сумев победить честно, прибегли к подлым методам.
— Что до гильдии, — добавил Фуцюань, — они просто не хотят вмешиваться.
Пэй Чжэн и так всё понял. Мир полон людей, которые пренебрегают женщинами. Это стало почти обычаем.
— А Чаочао? — спросил он с наибольшей тревогой.
Лицо Фуцюаня стало мрачным, и Пэй Чжэн напрягся:
— Что случилось?
— Госпожа Лю захотела ознакомиться с «Чэньскими законами», но поскольку они хранятся в окружном суде, она ударила в барабан жалоб.
Фуцюань не стал продолжать — Пэй Чжэн и так всё понял. Ударить в барабан без реальной жалобы — значит, почти наверняка получить наказание.
Но то, что Чаочао додумалась искать ответ в законах, поразило его.
— Пусть и опрометчиво, но это действительно лучший способ, — признал он.
Фуцюань ещё не успел ответить, как к ним подбежал Цзюйцзюй:
— Папа, почему это лучший способ?
— А? — Пэй Чжэн только сейчас заметил сына рядом.
Все замолчали.
Цзюйцзюй не понимал, почему отец вдруг замолчал, и смотрел на него с недоумением:
— Папа, ну скажи! С тётей всё в порядке?
Пэй Чжэн махнул рукой, отпуская Фуцюаня, и посмотрел на сына. В душе вновь шевельнулось странное подозрение: неужели Цзюйцзюй что-то знает?
Но за последние дни он внимательно наблюдал за ребёнком — ничего необычного не заметил.
— Цзюйцзюй, ты точно… — начал он, но испугался, что своими словами навредит больше, чем поможет. Эти мысли мучили его изнутри.
— Что? — удивился мальчик.
— Просто хочу знать, всё ли с тётей в порядке.
Пэй Чжэн помедлил, но всё же рассказал сыну правду.
http://bllate.org/book/5533/542662
Готово:
