— Если у вас есть ко мне слова, господин Пэй, извольте говорить прямо. Загораживать меня в переулке — не слишком ли это далеко от благородных манер?
Чаочао с тех пор, как научилась говорить, стала куда острее на язык.
По крайней мере, в глазах Пэй Чжэна каждое её слово теперь вонзалось прямо в самое сердце — больно и неотразимо.
Пэй Чжэн уже давно перестал считать себя благородным. Даже если бы он сегодня назвал себя джентльменом, мало кто поверил бы ему.
— Чаочао, я не хочу ходить вокруг да около, — сказал он, вынимая из рукава плотный конверт. Взгляд его был ранен. — Я лишь хочу знать: что это за письмо?
— Это письмо, — невозмутимо ответила Чаочао. — Если я не ошибаюсь, это домашнее послание.
Пэй Чжэн не мог поверить своим ушам:
— Ты… что сказала?
— Я сказала, что это, скорее всего, письмо домой, — тихо повторила Чаочао, не отводя глаз от Пэй Чжэна. — Не скажете ли, господин Пэй, по какому делу вы ко мне явились?
Это письмо попало к Пэй Чжэну ещё три дня назад. Он всё это время держал под наблюдением дом семьи Сюй — во-первых, чтобы оберегать Цзюйцзюя, а во-вторых… из-за собственных тайных чувств.
Он и представить не мог, что однажды перехватит нечто столь любопытное. На конверте чёткими чертами было выведено: «Матушке с почтением». Почерк напоминал его собственный. Если бы Пэй Чжэн не знал наверняка, что никогда не писал такого, и если бы не заметил странного поведения Чаочао…
Разве это письмо не отправили бы в столицу — прямо в руки его матери?
— Ты ещё спрашиваешь, по какому делу? — с яростью спросил Пэй Чжэн, глядя на Чаочао так, будто не мог понять её поступка. — Зачем ты отправила письмо моей матери?
— Что ты там написала?! — разъярённо крикнул он.
— Ты даже обо всём заранее позаботилась! Даже чаевые для привратника предусмотрела! — Пэй Чжэн чуть не рассмеялся от бессильной злости. Раньше он и не подозревал, что Чаочао способна на такие расчёты. К тому времени, когда он узнал об этом, письмо уже покинуло Юнчжоу.
Все его вопросы обрушились на Чаочао, но она слушала их спокойно и ясно, хотя лицо её оставалось бесстрастным. Даже когда Пэй Чжэн пришёл в ярость, она лишь задумчиво соображала, что делать дальше.
Её молчание ранило Пэй Чжэна глубже всяких слов. Он просто не мог этого вынести.
— Люй Чаочао, отвечай! — потребовал он.
— Зачем ты это сделала? — на лице Пэй Чжэна отразилась настоящая боль, будто он отчаянно искал хоть какой-то ответ. — Чаочао, зачем?
Горе и отчаяние на его лице были явно не притворными. Некоторые чувства невозможно сыграть.
Чаочао это прекрасно видела.
Но вместо ответа она задумчиво спросила:
— Пэй Чжэн, тебе сейчас больно?
Ярость Пэй Чжэна вмиг утихла. Он с недоверием смотрел на неё, будто не веря, что эти слова прозвучали именно от Чаочао.
На этот раз он наконец успокоился:
— Значит, по-твоему, мне не должно быть больно?
Его голос звучал спокойно.
Но ответ Чаочао был ещё спокойнее:
— Я и правда думала, что тебе не будет больно.
— Когда ты это делала, ты хоть раз подумала обо мне? — голос Пэй Чжэна прозвучал неожиданно гневно.
В ответ на губах Чаочао появилась холодная улыбка.
— А что я такого сделала? Я лишь усвоила всё, чему ты сам меня когда-то учил, — сказала она, глядя Пэй Чжэну прямо в глаза, не отводя взгляда.
Из-за Цзюйцзюя она теперь глубоко ненавидела Пэй Чжэна. Эта ненависть возникла внезапно и без причины. Если бы Пэй Чжэн не появился сейчас, возможно, со временем она бы исчезла. Но он выбрал именно этот момент, чтобы вновь встать у неё на пути.
Вся её боль, вся её обида — всё это должен был вынести он.
Увидев на лице Пэй Чжэна выражение неверия, Чаочао вдруг вспомнила прошлое. Эта сцена была так похожа на ту, давнюю… и пробудила в ней всю старую боль.
— Значит, когда тебя так обращаются, тебе действительно больно? — с горькой иронией спросила она.
Некоторые вещи не требовали пояснений. Пэй Чжэн сразу понял, о чём она. Те дни в Доме маркиза Чжэньнаня были мучительны не только для Чаочао, но и для него самого.
Каждый день он осознавал свою вину всё яснее.
С каждым днём раскаяние становилось всё сильнее.
Теперь он отчётливо понимал её унижение, её горе, её страдания.
А теперь Чаочао просто возвращала ему всё сполна. И он заслужил это.
— Пэй Чжэн, тебе сейчас больно? — спокойно спросила она.
Не дожидаясь ответа, Чаочао продолжила, словно размышляя вслух:
— Почему тебе должно быть больно?
Она взяла письмо из его рук и распечатала его прямо перед ним.
Она и не надеялась, что письмо дойдёт до столицы. Если бы дошло — прекрасно. Если нет — она всё равно увидит Пэй Чжэна.
У неё был запасной план.
Потому что Чаочао заметила: он избегает её.
Он знал, что она не бросит Цзюйцзюя, и пытался использовать ребёнка, чтобы смягчить её сердце.
Но это было невозможно. Её сердце стало холодным и твёрдым.
Она даже готова была отказаться от собственного ребёнка.
— Господин Пэй хочет знать, что внутри? — Чаочао вынула листок. Перед глазами мелькнул её собственный почерк. Она уже забыла, какие «искренние» слова написала тогда. Теперь Пэй Чжэн хотел узнать — пусть узнает вот так.
Она протянула письмо Пэй Чжэну, но тот даже не взглянул на него:
— Чаочао, не надо.
— Господин Пэй, это всё — мои искренние чувства, — мягко сказала Чаочао. Её слова, однако, резали сердце Пэй Чжэна, как тупой нож.
— Я делаю это ради твоего же блага, — холодно добавила она, хотя внутри её душа бурлила. В ушах снова звучали старые голоса, которые она никак не могла забыть.
Столько лет прошло, а она всё ещё слышала голос Пэй Чжэна — такой резкий, такой ранящий:
«Это всего лишь временная мера».
Она наблюдала, как лицо Пэй Чжэна бледнеет, но не собиралась останавливаться:
— Когда ты вернёшься в столицу, ты поймёшь мою заботу.
«Чаочао, ты понимаешь мою заботу?»
Эти слова когда-то говорил он ей. Теперь она лишь повторила их — и он уже не выдерживает?
— Чаочао… прости.
— Как странно ты говоришь, — нарочито удивилась Чаочао. — За что именно ты просишь прощения?
Сердце Пэй Чжэна похолодело. Воспоминания вспыхнули с новой силой. Он и не подозревал, что его «забота» может причинить такую боль.
Тогда Чаочао ничего не возразила, но согласие её было вынужденным.
Он сделал вид, что не заметил. Он думал, что она примет это.
А теперь Чаочао просто вернула ему его же методы.
И он не выдержал?
Если не выдержал сейчас — почему тогда решился причинить ей боль?
Всё это — его вина.
— Чаочао… больше не говори, — умолял он.
— Я знаю, ты всегда любишь следить за мной, иначе бы не узнал про это письмо, — сказала Чаочао, мягко улыбаясь. Но в этой улыбке не было ни капли радости — лишь неопределённость.
— Я и молодой господин Ли — лишь деловые партнёры. Между нами нет никаких чувств. Мы просто помогаем друг другу, — спокойно заявила Чаочао.
Лицо Пэй Чжэна стало мертвенно-бледным.
Боль — для него и для неё.
Она знала: он вспомнил. Вспомнил свои собственные слова.
— В Доме маркиза Чжэньнаня ты говорил, что делаешь это ради моего блага. Я, хоть и не хотела, всё же согласилась. А теперь, в уезде Хуайюань провинции Юнчжоу, я говорю тебе то же самое. Почему ты не хочешь принять это? — с искренним недоумением спросила Чаочао.
Пэй Чжэн уже не мог стоять. Он стоял перед Чаочао, потерянный и разбитый, и умолял:
— Чаочао, прошу… больше не говори.
— Пэй Чжэн, тебе сейчас больно?
Пэй Чжэн смотрел на неё, побледнев до лица, и не находил слов.
— Если тебе так больно… почему ты тогда думал, что я смогу это принять?
Пэй Чжэн чувствовал, как его внутренний мир рушится.
Да… почему он вообще так думал?
Переулок был тих, как и задумывал Пэй Чжэн, выбирая его для разговора. Но теперь эта тишина работала против него.
Он слышал каждый звук её голоса — даже если бы захотел, не смог бы притвориться, что не слышит.
Он хотел убежать, но Чаочао стояла прямо перед ним, не шелохнувшись. Её лицо было спокойно, будто ничто больше не могло её тронуть.
Пэй Чжэн смотрел на неё и шептал: «Прости… прости… это всё моя вина…»
Чаочао слышала каждое слово, но не отвечала. Письмо, несмотря на его сопротивление, было прочитано до конца.
В нём каждая строка говорила о том, как хорошо будет Пэй Чжэну вернуться в Дом маркиза Чжэньнаня и занять своё место наследника. Только так его судьба станет по-настоящему счастливой.
Пэй Чжэн не хотел знать содержания письма, но теперь знал всё дословно.
— Ты и правда так думаешь?
— Да, искренне так думаю, — ответила Чаочао, аккуратно сложив письмо и вложив обратно в конверт. — Господин Пэй, вы заберёте это письмо или отдадите мне?
Письмо было её, и она не скрывала этого — даже читала его при нём.
Пэй Чжэн уже не было сил спорить. Против Чаочао он никогда не имел шансов, а теперь и вовсе был разгромлен.
— Оставь мне, — сказал он.
Это письмо он хотел хранить при себе.
Он чувствовал: ему нужно хорошенько осознать, где именно он так ужасно ошибся.
Чаочао не возражала и передала ему конверт.
— Господин Пэй ведь хотел спросить, зачем я написала это письмо? — подняла она на него глаза и серьёзно сказала: — Я хотела, чтобы вы перестали вмешиваться в мою жизнь.
— Раз вы сами не можете отстраниться, мне пришлось искать другой выход.
Пэй Чжэн посмотрел на неё и машинально отступил на шаг. Насколько же сильно она его ненавидит, если придумала такой способ?
— Чаочао… я… — начал он, но слова застряли в горле. Что он вообще мог сказать?
— Теперь, когда вы перестали меня избегать, мы можем спокойно обсудить некоторые дела, — продолжала Чаочао совершенно хладнокровно. Именно он не мог этого вынести.
Пэй Чжэн смотрел на неё с болью и обидой в глазах.
Чаочао всё видела, но не придала этому значения и перевела разговор:
— Когда вы собираетесь забрать Цзюйцзюя?
Пэй Чжэн молчал — он ещё не решил.
— Недавно был день рождения Цзюйцзюя. Он очень скучал по вам и спрашивал, почему вы не пришли. Так когда же вы его заберёте? — спокойно спросила Чаочао.
Пэй Чжэн быстро ответил:
— Я был в уезде Юань. Там всё очень плохо…
— Вы заботитесь о народе — это похвально, господин Пэй. Вам не нужно объясняться мне. Объяснитесь Цзюйцзюю, — перебила его Чаочао.
Она никогда не отрицала, что Пэй Чжэн — хороший чиновник.
Но ей не положено слушать его оправдания.
Хотя Чаочао говорила лишь правду, Пэй Чжэну от этих слов стало невыносимо тяжело.
http://bllate.org/book/5533/542653
Готово:
