Когда всё было готово, Чаочао аккуратно сложила письмо и, не решаясь даже взглянуть на него, засунула в конверт.
Главное теперь — как можно скорее отправить его.
Она схватила свои личные сбережения и сразу же вышла из дома, направившись в охранную контору молодого господина Хуана, чтобы поручить доставку письма.
Хуан Юаньи в тот день отсутствовал, но все в конторе прекрасно знали, кто такая Чаочао, и встретили её с особым радушием:
— Госпожа Люй сама пришла передать заказ? Как мы можем взять с вас плату? Если наш молодой господин узнает, нам несдобровать! Ведь вы скоро станете одной семьёй!
Чаочао лишь слегка улыбнулась и мягко, но твёрдо отвела эти слова:
— Отец и дядя Хуан — старые друзья. Раз у меня важное дело, разумеется, я не стану обращаться в другую контору. Но пока ничего не решено, так что не стоит об этом говорить.
Управляющий вышел к ней лично. Чаочао стояла на своём: заплатит ровно столько, сколько положено. Единственное её требование — немедленно отправиться в путь и доставить письмо как можно быстрее.
— А это — для привратников, — добавила она, проявляя исключительную предусмотрительность и заранее приготовив подачки даже для дворецких у ворот.
Заказ обещал быть весьма выгодным.
Управляющий тут же собрал людей, и менее чем через полчаса отряд уже тронулся в дорогу.
Чаочао проводила их взглядом, когда они покинули контору, затем ещё некоторое время задержалась, зашла в другую охранную контору, побродила там немного и только потом вернулась домой.
Дома её уже ждали Сюй Юнь и Цзюйцзюй. Оба с радостным возбуждением бросились к ней.
— Тётя, это Цзюйцзюй купил тебе сахарные хурмы! — весело воскликнул мальчик, протягивая ей связку алых плодов.
Чаочао знала, что у Цзюйцзюя был кошелёк, но давно опустел. Она сама хотела дать ему немного карманных денег, но маленький упрямец стоял на своём: «Я не могу брать деньги у тёти». Даже Чуньхэ, пытавшаяся подсунуть ему монетку, получила отказ. Поэтому Чаочао никак не могла понять, откуда у него взялись деньги.
— Сегодня я помогал тёте Сюй считать, и она заплатила мне за работу! — гордо заявил Цзюйцзюй. Его красивое личико светилось счастьем, и он с нетерпением спешил поделиться новостями дня.
Теперь Чаочао поняла: всё было правдой.
Заработав несколько медяков, он немедленно побежал покупать сахарные хурмы для тёти и всю дорогу не съел ни одной — принёс всё целиком.
Глядя в эти искренние глаза, Чаочао почувствовала себя ничтожной.
«Как может существовать такая мать, как я? — думала она. — Такая безжалостная, такая жестокая… Не только не признаёт сына, но и всеми силами пытается отправить его прочь».
Она не могла больше смотреть Цзюйцзюю в глаза.
Её боль и вина были столь сильны, что чувствительный мальчик, хоть и не знал, как называется это чувство, всё равно почувствовал: что-то не так.
— Тётя, тебе плохо? — осторожно спросил он.
— Ты расстроена? — обеспокоенно добавил он и тут же поспешил успокоить: — Эти плоды очень-очень сладкие! Я специально выбрал самые сладкие, совсем не кислые!
Слёзы Чаочао хлынули рекой.
Она закрыла глаза, чувствуя невыносимую боль.
Никогда раньше она не ненавидела Пэй Чжэна так сильно. Раньше она сама во многом была виновата, поэтому могла простить и не держать зла. Но сейчас ей хотелось спросить его прямо в лицо: зачем заставлять её терпеть такую муку?
Ребёнок перед ней не имел ни малейшего представления о её мучительных переживаниях и просто растерянно смотрел на свою связку хурм:
— Тётя, тебе не нравится?
Как Чаочао могла отказать Цзюйцзюю?
Она опустилась на корточки, быстро взяла у него сахарные хурмы, продолжая плакать, но стараясь улыбнуться, глядя на мальчика.
— Тётя, ты правда не хочешь? — всё ещё тревожился Цзюйцзюй и, будучи очень чутким, предложил: — Если не хочешь, ничего страшного.
— Нет, мне очень нравится, — сказала Чаочао, вытирая слёзы и бережно положив руки на плечи мальчика. — Просто тётя так рада, что заплакала.
Цзюйцзюй не мог понять, как можно плакать от радости, и с недоверием спросил:
— Правда?
Чаочао кивнула с усилием:
— Конечно! Знаешь, Цзюйцзюй, есть такое выражение — «слёзы от радости»?
Она использовала все свои скромные знания, чтобы объяснить ему, почему люди плачут, когда счастливы. Мальчик наконец поверил и с облегчением кивнул, усевшись рядом, чтобы похвастаться:
— Продавец сказал, что эти хурмы самые сладкие, и тётя обязательно понравятся!
— Да, они действительно очень сладкие, — тихо ответила Чаочао. Она была уверена: это самые сладкие сахарные хурмы, какие она когда-либо пробовала, и ничто на свете не сможет их заменить.
После того как Цзюйцзюй отдал подарок, Сюй Юнь увела его в сторону, а Чаочао словно лишилась всех сил и безвольно опустилась на землю.
Ноябрьское утро было ледяным, и сидеть на каменных ступенях было невозможно, но служанка, подбежавшая помочь, получила отказ:
— Дай мне немного посидеть.
Пусть никто не беспокоит её.
Вина почти раздавила её. Она знала, что поступает с Цзюйцзюем несправедливо, но всё яснее понимала: она не может оставить его рядом с собой.
Поэтому она обхватила колени руками и снова и снова шептала: «Прости…»
Голос её был едва слышен, слёзы катились по щекам. Она крепко стиснула край рукава, стараясь не издать ни звука, и плакала до изнеможения. Наконец, собравшись с силами, она поднялась и ушла в свои покои.
С тех пор каждый день Чаочао ждала приезда госпожи Жуань. Никогда ещё она так не жаждала увидеть эту женщину. Однако вместо госпожи Жуань, которой она так долго ждала, к ней явился Пэй Чжэн —
разъярённый и с её письмом в руках.
Восемнадцатого октября Пэй Чжэн наконец вернулся в давно покинутый Хуайюань. Вместе с ним прибыл и Сюнь Лие.
Сюнь Лие уже давно задержался в Юнчжоу и пора было возвращаться в столицу, но он всё не мог оставить Пэй Чжэна одного и потому медлил.
Все эти дни состояние Пэй Чжэна оставляло желать лучшего. Лишь оказавшись в Юнчжоу, Сюнь Лие узнал, что у друга мучительные головные боли и бессонница.
Однажды между ними вспыхнул самый жаркий спор за всю их дружбу, переросший даже в драку — они разнесли все винные кувшины в комнате.
Правда, оба шли по чиновничьей стезе и драться толком не умели, так что в итоге просто рухнули на пол, улеглись рядом на единственном чистом клочке и уставились в потолочные балки. Лишь тогда Пэй Чжэн наконец заговорил:
— Я всё думал: если не признавать этого, то, может, и не случится…
— Я ведь и сам понимаю, что это самообман.
Он горько рассмеялся. В этом смехе звучала такая печаль, что Сюнь Лие стало невыносимо тяжело на душе.
Сюнь Лие знал: Пэй Чжэн прекрасно всё осознаёт, просто упрямо цепляется за иллюзии. Ему нужен был тот, кто бы встряхнул его, и, видимо, этим человеком должен был стать он сам.
— Тинтун, если ты и дальше будешь прятать голову в песок, ты всё потеряешь, — сказал он. — Я знаю, чего ты хочешь, и, как твой друг, желаю тебе этого. Но помочь можешь только ты сам. Подумай хорошенько, что делать дальше. Если так и не поймёшь…
Сюнь Лие на миг задумался, представляя этот вариант, и решил: если Пэй Чжэн и дальше будет упрямиться, пусть остаётся один на всю жизнь.
После этого они покинули Хуайюань. По дороге Пэй Чжэн молчал, не проронив ни слова. Сюнь Лие так и не понял, пришёл ли друг к какому-то решению.
Когда Сюнь Лие прибыл в постоялый двор, экипаж Пэй Чжэна уже стоял у ворот. Он подумал, что тот, наверное, снова запивается, но вместо этого увидел, как Пэй Чжэн просто сидит и пристально смотрит на лежащее перед ним письмо.
— Что это ты рассматриваешь? — подошёл Сюнь Лие.
— А? Домашнее письмо? — Он взглянул на надпись и удивился: — С чего это ты вдруг решил написать родителям? Они будут в восторге!
— Это не моё, — холодно ответил Пэй Чжэн, не сводя глаз с конверта. Он так и не решился его вскрыть.
Сюнь Лие теперь окончательно заинтересовался. Он взял письмо и внимательно осмотрел: почерк действительно очень похож на почерк Пэй Чжэна, но при ближайшем рассмотрении различия становились заметны. Кто-то мастерски подделал подпись, почти до совершенства.
— Откуда это? — спросил он. — Неужели кто-то наконец решился выдать себя за тебя? Или тебе ещё что-то прислали?
— Всё не так сложно, — спокойно ответил Пэй Чжэн, проверяя конверт. — Я перехватил это письмо по пути в столицу.
Сюнь Лие аж подпрыгнул от любопытства:
— Перехватил?! Как так?
— Это написала Чаочао, — сказал Пэй Чжэн, и в его голосе, несмотря на внешнее спокойствие, бушевали целые бури.
Сюнь Лие онемел от изумления. Никогда бы не подумал, что Люй Чаочао способна на такое!
Чаочао совершенно не подозревала, что её план раскрыт. Она по-прежнему каждый день ждала известий. Прошёл уже месяц, но Пэй Чжэн так и не явился за Цзюйцзюем. Зато однажды, когда она вышла за покупками, он перехватил её в узком переулке.
Вокруг никого не было. Пэй Чжэн внезапно возник перед ней и сказал, что хочет поговорить.
Чаочао именно этого и ждала, поэтому не стала сопротивляться. Однако она отказалась идти в чайную или трактир и наотрез отказалась двигаться с места:
— Господин Пэй, говорите здесь.
Но Пэй Чжэн долго молчал, лишь пристально глядя на неё. В его взгляде смешались боль, гнев и глубокая обида, и Чаочао не могла понять, что с ним.
— Господин Пэй, что вам нужно? — спросила она, хотя уже примерно догадывалась, но сделала вид, будто ничего не знает.
Пэй Чжэн не мог смириться с её равнодушием.
— Несколько дней назад я получил одно письмо, — прямо сказал он, больше не намекая.
Но Чаочао продолжала притворяться.
Пэй Чжэну пришлось снова заговорить. В рукаве у него лежало то самое письмо — с почерком, почти идентичным его собственному, но он знал наверняка: это не его рука.
Кто-то подделал его подпись.
И он знал, кто это сделал.
Ведь он учил этому только одного человека.
Он смотрел на Чаочао, и в его глазах боролись тысячи невысказанных слов. Чаочао делала вид, что ничего не замечает, и снова спросила, чего он хочет.
Она прекрасно понимала, о чём он собирается говорить, но упорно молчала.
Оба стояли в упрямом молчании, никто не хотел уступать.
В конце концов сдался Пэй Чжэн:
— Чаочао… Разве тебе нечего мне сказать?
http://bllate.org/book/5533/542652
Готово:
