Раньше он мог открыто и честно сказать это матери — и сегодня он также мог ясно и откровенно сказать Чаочао.
Только вот Чаочао, услышав эти слова, почувствовала лишь растерянность. Он сожалеет?
О чём именно он сожалеет?
И что вообще может быть поводом для сожалений?
— Даже если ты сожалеешь, разве это что-нибудь изменит? — тихо спросила Чаочао. — Я думала, ты никогда не пожалеешь.
— Ты помнишь, каким был, когда впервые сказал мне, что женишься? — Чаочао помнила всё до мельчайших подробностей. Старые, кровоточащие раны вновь раскрылись, дышать стало невыносимо больно, но она не собиралась щадить его.
Зачем ему сожалеть?
Он должен был стоять на своём, никогда не сожалеть — тогда она смогла бы забыть его окончательно, день за днём терзаясь болью.
Почему Пэй Чжэн именно сейчас пришёл и сказал ей, что сожалеет?
— Ты же сам тогда говорил, что это брак, дарованный самим императором…
— Чаочао, хватит, — Пэй Чжэн закрыл глаза, не выдержав, и в его голосе прозвучала мольба. — Чаочао, больше не говори.
Эти воспоминания, общие для них обоих, причиняли боль не одному, а обоим. Пэй Чжэн страдал ничуть не меньше. С течением времени он всё сильнее недоумевал: как он вообще мог тогда произнести такие жестокие слова?
Как он осмелился?
— Всё это моя вина, — сказал Пэй Чжэн, глядя на Чаочао и извиняясь. — Я не должен был самонадеянно решать за тебя, что тебе лучше.
— Я не должен был игнорировать твои чувства и ввергать тебя в страдания.
— Мы скрепили наш брак небесами и землёй, подписали свадебный договор. Ты — моя жена, взятая в законном браке. Я не имел права избегать всего этого из-за страха перед тем, что пережил там.
Пэй Чжэн избегал не Люй Чаочао. Он избегал прошлого, когда был Аяном.
Когда эти воспоминания стали для него самой драгоценной частью жизни, он понял, насколько смешным и жалким было его бегство.
Пэй Чжэн искренне каялся за свои прошлые ошибки, а Чаочао внимательно слушала. Она думала, что будет взволнована, услышав всё это, но теперь, когда настал момент, почувствовала лишь грусть.
Перед лицом извинений Пэй Чжэна у Чаочао не было никаких эмоций. Она спокойно спросила:
— Когда господин Пэй собирается забрать ребёнка из моего дома?
— …Твоего дома? — Он не мог поверить своим ушам.
— Да, моего дома, — побледнев, ответила Чаочао и посмотрела на Пэй Чжэна, слабо улыбнувшись. — Там живут люди, которых я люблю и уважаю. Там мой дом.
Пэй Чжэн понял, что его подозрения подтвердились, но сегодня он не хотел забирать Цзюйцзюя. Поэтому он отвёл взгляд:
— Я просто случайно оказался в уезде Хуайюань и вечером уезжаю.
Она смотрела на него, не зная, верить ли этим словам.
Но Пэй Чжэн хотел, чтобы она поверила:
— В Хуайюане бедствие прошло относительно мягко, но в других местах народ страдает гораздо сильнее. Поэтому сегодня я должен осмотреть положение дел на месте.
Сюнь Лие разделял это мнение.
На лице Чаочао не отразилось никаких чувств. Она чувствовала лишь невыносимую усталость. Её руки крепко сжимали корзину, пальцы побелели от напряжения. Она уже не ощущала, что держит в руках, а спрятанные в рукавах пальцы слегка дрожали.
Она смотрела на стоявшего перед ней человека и, словно по инерции, произнесла:
— В таком случае, когда господин Пэй освободится, пусть приходит за ребёнком.
Чаочао, похоже, поверила его словам. Она развернулась и молча пошла в сторону усадьбы Сюй. Всё её тело окаменело, будто она не могла ни думать, ни чувствовать.
Но Пэй Чжэн невольно преградил ей путь, шагнул вперёд и схватил корзину из её рук. Ощущение, как она вырывала пальцы из его хватки, было настолько болезненным и мучительным, что он больше никогда не хотел этого пережить.
— Господин Пэй, ещё что-то? — Чаочао будто не слышала собственного голоса; всё происходило на автопилоте.
— Я… Чаочао, не дашь ли ты мне шанс? — голос Пэй Чжэна дрожал от тревоги и неуверенности. Ведь наследный маркиз Чжэньнань, всю жизнь живший в удаче и успехе, никогда прежде не унижался до такой степени.
— Дай мне шанс всё исправить и искупить вину, — сказал он искренне.
Но сердце Чаочао оставалось совершенно безучастным. Оно давно превратилось в пустую пропасть, которую ничто уже не могло заполнить.
Она не знала, как дать ему шанс.
— Господин Пэй, нужно смотреть вперёд. Зачем цепляться за прошлое?
На самом деле Чаочао хотела спросить: зачем он продолжает цепляться именно за неё?
— Разве между нами не всё уже кончено? — её слова прозвучали жестоко, но они отражали лишь правду, которую Пэй Чжэн не хотел признавать.
— Да, между нами действительно всё кончено, — сердце Пэй Чжэна сжалось от боли, но, глядя на Чаочао, он всё же собрался с духом и признал это.
— Но я хочу начать всё сначала, — открыто сказал он. — Я знаю, что ошибся в прошлом. Прошу, дай мне шанс.
— Я хочу начать всё сначала.
Чаочао ясно расслышала его слова, но ей показалось, что она ослышалась.
Начать сначала?
Между ними столько проблем — как вообще можно начать заново?
— Господин Пэй, у вас столько дел. Лучше займитесь важными вопросами.
— Чаочао, разве тебе так неприятно видеть меня?
— Отпусти, — тихо сказала Чаочао, глядя на его руку, сжимающую корзину.
Но Пэй Чжэн не собирался отпускать. Они стояли, не уступая друг другу, пока Чаочао первой не разжала пальцы.
— Если вам так нравится, оставьте себе.
Пэй Чжэн остался стоять с корзиной в руках, растерянный и не в силах вымолвить ни слова:
— Чаочао… я…
— Господин Пэй, у вас столько забот. Не тратьте время попусту на такие мелочи. Это того не стоит.
Пэй Чжэн не выносил таких слов. Он встал у неё на пути, и его голос изменился:
— Стоит это или нет — решать мне.
— Но независимо от того, стоит или нет, этого не хочу я. Вы не можете заставить меня принимать то, чего я не желаю, — тихо, но каждое слово будто ножом вонзалось в сердце Пэй Чжэна.
Он истекал кровью, страдая невыносимо.
Пэй Чжэн смотрел на Чаочао, будто хотел задать тысячу вопросов, но не знал, с чего начать.
— Чаочао, ты ко мне…
Чаочао обернулась и с лёгким недоумением посмотрела на него, будто ожидая продолжения. Но Пэй Чжэн так и не смог вымолвить того, что хотел спросить — он боялся услышать ответ, которого больше всего опасался.
Каждая их встреча заканчивалась ссорой. Он знал: за эти пять лет всё изменилось. Чаочао уже не та девушка, какой была раньше. Ей больше не нужна его поддержка. Ей вообще никто не нужен.
Она прекрасно справляется сама.
Она живёт так, как хочет — спокойно и счастливо.
А это именно то, что Пэй Чжэн не смог ей дать.
Глядя на неё, он с тревогой спросил:
— А что будет с Цзюйцзюем?
Он потерял все козыри и теперь цеплялся за последнюю нить связи между ними.
Сердце Чаочао слегка кольнуло болью, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она оставалась холодной и отстранённой:
— Как только господин Пэй увезёт его в столицу и перестанет делать неуместные вещи, Цзюйцзюй обо мне забудет.
— У него будет светлое будущее. И в этом будущем меня не будет.
— Просто перестаньте преследовать меня — и всё вернётся на круги своя. Вы — наследный маркиз Чжэньнань, я — простая деревенская девушка. А Цзюйцзюй останется Цзюйцзюем, — Чаочао давно приняла решение. Эти слова она проговаривала в уме тысячи раз, но, произнеся их вслух, поняла, что сердце всё ещё болит.
— Раньше он не знал меня. Если вы не станете упоминать обо мне, он и впредь не узнает.
— Раз не знает — пусть так и остаётся навсегда. Это будет лучшим извинением, которое вы можете мне сделать.
— Пэй Чжэн, отпусти меня.
Пэй Чжэн, потерявший всякое присутствие духа, направился к почтовой станции.
В октябре в уезде Хуайюань уже стояла поздняя осень, и погода становилась всё холоднее. Из-за недавнего ливня местность приобрела особенно мрачный и унылый вид.
Сегодня, после дождя, наконец-то выглянуло солнце. На улицах редкими группами сидели местные жители, грелись на солнце и болтали на своём провинциальном наречии. После долгой непогоды даже эти простые разговоры казались полными жизни.
Солнце — самое щедрое в мире. Оно безраздельно освещало каждого. Пэй Чжэн стоял под его тёплыми лучами, но чувствовал только холод.
Он уже не помнил, как расстался с Чаочао и как нашёл дорогу к станции.
Он просто знал: путь этот был невыносимо долгим и утомительным.
Когда Пэй Чжэн вернулся на станцию, Сюнь Лие ещё не проснулся. Несмотря на то что он напился до беспамятства, он спокойно лежал на кровати, одетый, и не шумел.
Свободных комнат в станции не было: все гостиницы в Хуайюане были переполнены. Туда набилось множество беженцев, чьи дома затопило, и целые семьи, покинувшие свои деревни. Пэй Чжэн приказал уездному начальнику освободить и почтовую станцию для размещения людей.
Поэтому Пэй Чжэну пришлось делить комнату с Сюнь Лие — каждый занял свою половину.
Это не имело большого значения, но сегодня настроение Пэй Чжэна было особенно мрачным. В груди будто что-то давило, и ему отчаянно хотелось выплеснуть накопившееся.
Он толкнул Сюнь Лие, пытаясь разбудить его.
Но тот ничего не слышал и крепко спал, будто его и громом не разбудишь.
Наконец Пэй Чжэн позвал стражника, дежурившего у двери.
Это был молодой человек, которого Пэй Чжэн раньше не видел. Его обычный слуга Фуцюань сейчас был в пути — ехал в столицу. Скоро должен был наступить день рождения Цзюйцзюя. Раньше родители всегда специально приезжали, чтобы отпраздновать его с сыном, но в этот раз Пэй Чжэн не хотел, чтобы они приезжали. Он поручил Фуцюаню уговорить родителей остаться в столице.
Во-первых, сейчас не время для пышных празднеств: в Юнчжоу разразилось стихийное бедствие, и Пэй Чжэн не желал давать повод для сплетен и критики, подвергая Цзюйцзюя ненужному вниманию. К тому же сейчас мальчик находился рядом с Чаочао.
Пэй Чжэн не мог объяснить, где именно Цзюйцзюй, и надеялся, что в этом году его день рождения отметит Чаочао.
Поэтому он так и решил.
Стражник быстро появился. Он был ещё очень молод и слегка нервничал при виде Пэй Чжэна:
— Господин.
Пэй Чжэн кивнул и положил на стол слиток серебра:
— Купи вина.
Стражник на мгновение замешкался, но тут же опомнился и тихо спросил:
— Какое вино прикажете купить и сколько?
Услышав эти вопросы, Пэй Чжэн на миг раздражённо нахмурился, но почти сразу взял себя в руки. Перед ним стоял не его обычный слуга, и незнание его привычек было вполне естественно.
Просто он так давно никому ничего не объяснял… Он помолчал и наконец сказал:
— Принеси простого вина. Любого. На эти деньги — сколько получится.
Его голос звучал спокойно, без тени раздражения. Если бы здесь был Фуцюань, он бы подумал, что его господин изменился до неузнаваемости.
Но на самом деле Пэй Чжэну просто было не до того, чтобы сердиться.
Стражник вскоре вернулся с вином — целых десяток кувшинов, которые заполонили весь стол.
Пэй Чжэн махнул рукой, отпуская его.
Он нашёл две чаши, снова потряс Сюнь Лие, но тот по-прежнему не просыпался. Некому было пить с ним. Пэй Чжэн равнодушно налил вино в обе чаши и сделал глоток.
Он не почувствовал вкуса.
Вино в Юнчжоу всегда было крепким, но после стольких лет даже самое жгучее вино стало безвкусным.
Пэй Чжэн давно перестал использовать вино, чтобы заглушить боль. Каждый его день был ясным и отчаянным одновременно. Он давно уже сожалел — сожалел до мозга костей, но никому не говорил об этом. Всё держал в себе.
Многие спрашивали его, чего он хочет добиться.
Но он всегда отшучивался, будто ему трудно было признаться. Теперь же, наконец собравшись с духом, он сказал всё вслух — но тот, кому следовало это услышать, даже слушать не захотел.
Ей было совершенно всё равно.
Пэй Чжэн никогда не думал, что Чаочао отвергнет его так окончательно. Она не желала прощать его и тем более начинать всё сначала.
http://bllate.org/book/5533/542645
Готово:
