Едва Люй Чаочао сделала пару шагов, как её окликнул Ли Линь:
— Госпожа Лю, какая неожиданная встреча!
Узнав его, Чаочао вежливо поздоровалась. Заметив, что он раздаёт кашу местным жителям, она остановилась и обменялась с ним несколькими любезностями.
Пэй Чжэн, наблюдавший эту сцену из укрытия, ещё больше нахмурился.
Однако это было лишь начало его бед. В ту же минуту молодой господин Хуан, увидев происходящее, тоже поспешил подойти:
— Госпожа Лю, давно не виделись!
Давнее недоразумение между ними уже разрешилось, и теперь Хуан Юаньи знал истинное положение Чаочао. Он искренне извинился перед ней и честно объяснил Сюй Юнь свои чувства.
Сюй Юнь почти не отвечала ему, но и не унижала — просто избегала встреч.
Хуан Юаньи, однако, не сдавался. Не сумев увидеть Сюй Юнь, он всеми силами старался оказаться на глазах у Люй Чаочао, надеясь, что та заступится за него.
Это вызывало раздражение у Ли Линя, и именно так между ними зародилось соперничество.
И вот сейчас они снова столкнулись лицом к лицу.
Пэй Чжэн, наблюдавший всё из тени, уже готов был выйти наружу. Его лицо потемнело до такой степени, будто с него капала вода. Он с досадой думал, что, быть может, не стоило прятаться. Теперь он упустил момент и оказался в безвыходном положении.
Действительно, злился до бешенства.
После полудня уезд Хуайюань был особенно оживлён, а главная улица и вовсе заполнилась людьми — все стремились к точкам раздачи каши, устроенным семьями Хуан и Ли.
Более месяца в Хуайюане лил дождь, и вот уже две недели семьи Хуан и Ли бесплатно раздавали кашу, став настоящими знаменитостями в округе. И теперь эти двое, не желая уступать друг другу, стояли прямо перед Чаочао, привлекая всёобщее внимание.
Чаочао чувствовала неловкость, глядя на собравшихся вокруг людей, но оба молодых господина будто не знали, что такое стыд. Напротив, они одновременно захотели заговорить с ней.
— Госпожа Лю, — поспешил спросить Ли Линь, — как вы сегодня оказались на улице? Все дела во дворце уже завершили?
Не дожидаясь ответа, Хуан Юаньи оттеснил Ли Линя в сторону:
— Госпожа Лю, раз у вас есть время, не подскажете ли, свободна ли госпожа Сюй?
У Ли Линя были свои цели, а у Хуан Юаньи интерес к Сюй Юнь был очевиден.
Оба понимали намерения друг друга и знали, что между ними нет прямого конфликта, но договариваться не собирались. К тому же их семьи издавна были конкурентами, так что ссоры между ними случались постоянно.
Даже когда они не виделись, могли переругиваться, а уж сейчас — тем более. Всего пара слов — и они снова начали спорить.
Чаочао смотрела на них с отчаянием. Она не хотела отвечать Хуан Юаньи и не знала, как реагировать на Ли Линя. Увидев, что они снова поссорились, она нарочно исказила ситуацию:
— Молодые господа Хуан и Ли, поговорите между собой как следует. А мне пора — у меня ещё дела.
Как только она это сказала, оба замолчали. Забыв, о чём спорили, они встали перед ней, словно послушные ученики.
— Нам не о чем разговаривать.
— Да-да, с ним мне вообще не о чем говорить!
Ли Линь хотел поговорить с Чаочао, а Хуан Юаньи — узнать, где Сюй Юнь.
Это было делом крайне трудным, и шанс ускользал, как дым. Поэтому ни один не хотел уступать другому.
Они прекрасно понимали, что сейчас не время спорить, но всё равно не сдержались и снова начали переругиваться.
Чаочао сделала вид, что ничего не замечает, и, попрощавшись, взяла свою корзинку и пошла прочь. Ли Линь и Хуан Юаньи стояли в нерешительности: хотели остановить её, но боялись. В конце концов, Хуан Юаньи, обладавший более толстой кожей, окликнул её:
— Госпожа Лю!
— Что такое?
— Наша семья владеет эскортировочной конторой, так что в раздаче каши мы совсем не разбираемся. Не могли бы вы… не могли бы вы… — Хуан Юаньи покраснел до корней волос под взглядами Чаочао и Ли Линя.
Но он помнил о своей цели и, стиснув зубы, выпалил:
— Не могли бы вы проверить, всё ли у нас сделано правильно?!
Это было явно придуманное на ходу оправдание. Ведь семья Хуан уже две недели раздавала кашу! Как он вообще додумался до такого предлога?
Ли Линь мысленно фыркнул, но в душе позавидовал.
Почему он сам не опередил соперника?
В итоге он мог лишь смотреть, как Чаочао подошла к точке раздачи семьи Хуан и внимательно всё осмотрела.
Ли Линь чуть зубы не скрипнул от злости.
А Пэй Чжэн, наблюдавший всё из укрытия, уже не мог сдерживаться. Ему хотелось выскочить и прогнать этого болтливого молодого господина Хуан подальше, чтобы тот больше никогда не появлялся перед Чаочао.
Чаочао смотрела на Хуан Юаньи, который, не зная, что сказать, всё равно упрямо лез вперёд, и чувствовала лишь усталость.
— Молодой господин Хуан, с вашим кашеварным навесом всё в порядке. Не переживайте.
— Но, госпожа Лю, я… — Хуан Юаньи хотел что-то добавить, но понял, что сказать нечего.
Тут же подскочил уже давно поджидавший Ли Линь:
— Госпожа Лю…
— Если молодой господин Ли тоже хочет спросить о кашеварном навесе, лучше загляните к семье Хуан. У них всё устроено отлично.
Двумя фразами Чаочао полностью перекрыла ему путь.
Ли Линь посмотрел то на Чаочао, то на Хуан Юаньи и едва сдержал раздражение.
Видя, что предлог больше не сработает, Ли Линь перестал настаивать и предложил проводить её:
— Госпожа Лю, у меня есть важное дело, которое нужно обсудить с госпожой Сюй. Позвольте проводить вас во дворец.
Чаочао понимала, о чём речь. Дело касалось торговли, и она не могла уклониться от ответственности, но не хотела возвращаться в такой обстановке.
Пока она колебалась, как бы вежливо отказать, вдруг появился Пэй Чжэн. Он нарочито громко окликнул:
— Госпожа Лю!
Его появление заставило Ли Линя и Хуан Юаньи нахмуриться. Несмотря на личную вражду, в этот момент они единодушно повернулись к Пэй Чжэну.
Тот и не думал обращать на них внимание. Он неторопливо подошёл и остановился перед Чаочао.
Чаочао всё это время была поглощена разговором с Ли Линем и Хуаном и не заметила Пэй Чжэна. Но, увидев его, она не удивилась — давно подозревала, что он в Хуайюане, просто не знала, где именно.
Сегодня, встретившись с Сюнь Лие, она не увидела Пэй Чжэна и думала, что он будет прятаться и дальше. Не ожидала, что он сам выйдет к ней.
Но почему он так её называет?
Пэй Чжэн, заметив в её взгляде недоумение, почувствовал неловкость, но всё же мягко улыбнулся:
— Госпожа Лю, у меня к вам очень важное дело. Пойдёмте со мной.
Снаружи он сохранял спокойствие, но внутри всё бурлило. Он тревожно ждал, не откажет ли она ему.
Чаочао не знала, как долго он за ней следил и сколько успел подслушать. Она действительно не хотела больше разговаривать ни с Хуаном, ни с Ли, но ещё меньше — с Пэй Чжэном.
Однако лучшим выходом сейчас было согласиться:
— Молодые господа Хуан и Ли, мне пора. Прощайте.
С этими словами она последовала за Пэй Чжэном.
Ли Линь и Хуан Юаньи с досадой смотрели им вслед. Оба думали одно и то же: «Если бы мы не спорили, этого бы не случилось!»
— Всё из-за тебя! — раздражённо бросил Хуан Юаньи Ли Линю. — Я всего лишь хотел кое-что спросить у госпожи Лю, а ты обязательно начал ссориться!
Ли Линь прекрасно понимал, что лучше было бы действовать сообща. Но в их семьях из поколения в поколение существовала вражда, и, увидев Хуан Юаньи, он инстинктивно хотел поспорить.
— Теперь она ушла. Ты доволен? — Хуан Юаньи был вне себя.
Но тут он вспомнил ту сцену в трактире. Хотя он и не знал, кто такой Пэй Чжэн, по его поведению и осанке было ясно: этот человек из высшего круга, богат и знатен. Хуан Юаньи с интересом посмотрел на Ли Линя:
— Вы, кажется, неравнодушны к госпоже Лю?
Ли Линь никогда не скрывал своих чувств, поэтому не удивился, что Хуан Юаньи это заметил. Но его раздражала самодовольная ухмылка соперника. К тому же появление Пэй Чжэна вызвало у него тревогу, и он невольно спросил:
— Вы что-то знаете об этом человеке?
— Не знаю его точного положения, но в трактире я видел, как они общались. Похоже, они старые знакомые.
Хуан Юаньи не стал вдаваться в подробности — не хотел выдавать чужие секреты.
Но этих слов оказалось достаточно, чтобы Ли Линь погрузился в мрачные размышления.
«Старые знакомые…»
Он начал лихорадочно соображать: кто же он такой? Неужели знаком с покойным мужем Чаочао? Может, пришёл сюда, чтобы всё испортить?
Эта мысль настолько захватила его, что он забыл о ссоре с Хуаном и даже стал просить совета у своего недавнего врага.
Хуан Юаньи не знал, что посоветовать, но, учитывая давнюю связь их семей, всё же попытался помочь. Однако он не ожидал, что воображение Ли Линя окажется столь бурным — это было просто поразительно.
Ли Линь хмурился, не отходя от Хуан Юаньи, а тем временем Чаочао и Пэй Чжэн, уйдя от них, вовсе не вели себя так, как те представляли.
Пройдя немного, Чаочао остановилась и окликнула Пэй Чжэна, всё ещё шедшего впереди:
— Господин Пэй.
Услышав это ещё более официальное обращение, Пэй Чжэн почувствовал, как настроение ухудшилось. Он обернулся:
— Чаочао.
— Благодарю вас за помощь, господин Пэй, — сдержанно поблагодарила она.
Пэй Чжэн с досадой оглянулся на улицу, откуда они только что ушли. Всего двадцать-тридцать шагов — и уже никого не видно. Неужели она так торопится отгородиться от него?
— Между нами не нужно такой вежливости.
— Нужно, — ответила Чаочао спокойно, без злобы, но твёрдо. — Между нами нет особых отношений. Вы сегодня помогли мне — за это я и благодарю.
Услышав эти отстранённые слова, Пэй Чжэн поспешил выразить свои чувства:
— Чаочао, я ведь уже говорил, что ты моя…
— Господин Пэй, — перебила она, не желая слышать, как он снова назовёт её своей женой. Эти слова давно перестали вызывать у неё что-то, кроме горечи и насмешки. Зачем повторять их снова и снова?
— Нет нужды возвращаться к старому. Я не хочу снова и снова это обсуждать. Это уже неинтересно.
— Чаочао, позволь мне объяснить. Я просто…
Она слегка нахмурилась, будто не понимая, почему он продолжает настаивать, хотя она уже всё сказала ясно.
— Господин Пэй, вы не понимаете моих слов или не хотите понимать?
Этот простой вопрос оборвал все попытки Пэй Чжэна оправдаться. Она даже интонацию не изменила — просто искренне недоумевала, почему он так упрям.
— В тот день, когда в Хуайюане начался сильный дождь, я пришёл к тебе, — тихо, но твёрдо сказал Пэй Чжэн. Он думал, что этот момент навсегда останется в его сердце, но теперь решился рассказать ей.
Всё, что он тогда осознал.
Всё, что понял.
Все слова, которые хотел сказать.
Всё было готово — но дождь всё испортил. Он беспомощно смотрел, как Чаочао уходит, и не смог остановить её. С тех пор он потерял смелость.
Услышав, что он вдруг заговорил об этом дне, Чаочао почувствовала боль в сердце. Она тогда ясно слышала его голос, но не могла и не хотела откликнуться.
Она даже не знала, как долго он стоял под дождём — боялась, что кто-то заметит, и не посылала никого проверить.
— Чаочао, я хочу сказать тебе: я сожалею, — тихо произнёс Пэй Чжэн. — До того, как приехать в Юнчжоу, я сказал матери: я ошибся.
http://bllate.org/book/5533/542644
Готово:
