— Разве всё уже не начало понемногу налаживаться? — утешала Чаочао Сюй Юнь, беря её за руку и направляясь к лавке за сушёными орехами. — Всё в жизни требует времени, как и торговля: успеха не добьёшься в один миг. Лучше не тревожься понапрасну.
Да, дождь принёс народу немало бед, и убытки поначалу были огромны. Но жизнь всё равно шла своим чередом. Как только положение немного улучшилось, лавки начали распахивать двери одна за другой — будто бамбуковые побеги после дождя.
Когда непогода утихла, многие дела постепенно вернулись в обычное русло.
— Цзюйцзюй ведь просил миндальных пирожных? У нас дома почти не осталось миндаля. Пойдём в лавку, посмотрим, есть ли там хороший. Заодно купим и другие сушёные плоды, — сказала Сюй Юнь. В последнее время, помимо деловых встреч, больше всего на свете она любила проводить время с Цзюйцзюем — вместе есть, играть, гулять. Их отношения стремительно крепли.
Чаочао же с самого начала держалась от мальчика отстранённо, стараясь соблюдать дистанцию. Даже Сюй Юнь иногда днём спала вместе с ним, но Чаочао никогда не позволяла себе подобной близости.
Цзюйцзюй, хоть и очень привязался к Чаочао, не осмеливался капризничать и требовать её ласки.
Она не хотела глубоко вовлекаться в эту привязанность и не желала, чтобы мальчик возлагал на неё слишком большие надежды.
Сюй Юнь знала, как Чаочао страдает. Иногда, когда боль становилась невыносимой, та обнимала её и плакала. Сюй Юнь не выдерживала этого зрелища и спрашивала: «Если ты так скучаешь, почему можешь быть такой жестокой?»
Но Чаочао лишь качала головой, сжимая её руку: «Сестра, я не хочу ребёнка. Не хочу».
Она сама не знала, кого пыталась убедить — Сюй Юнь или себя.
Сюй Юнь понимала намерения подруги и жалела как её, так и Цзюйцзюя. Чтобы у мальчика в будущем не осталось горьких воспоминаний о матери, она старалась внушить ему, что тётушка Чаочао просто такая холодная по натуре.
Сначала Цзюйцзюй не верил, но однажды увидел, как Чаочао обращается с другими детьми. Тогда он окончательно убедился: тётушка действительно не любит маленьких.
Однако вскоре он нашёл себе новое оправдание: «Тётушка не любит других детей, но для меня она печёт пирожные, играет со мной и рассказывает сказки. Со мной она совсем другая».
— Сестра, он же ещё ребёнок. Слишком много сладкого вредно для зубов, — с досадой сказала Чаочао.
— Мы же сами делаем пирожные и сахара кладём совсем немного. Разве не ты в последнее время печёшь ему всё сама? — небрежно отозвалась Сюй Юнь. — Кажется, у меня с Цзюйцзюем настоящая судьба: мы оба обожаем твои пирожные.
Их разговор доносился чётко и ясно до второго этажа, где в отдельной комнате сидели двое мужчин. Сюнь Лие молчал всё это время, а когда женщины сошли вниз и ушли, осторожно спросил:
— Теперь можно говорить?
Пэй Чжэн бросил на него холодный взгляд и, будто забыв обо всём, ответил:
— Я что-то запрещал тебе говорить?
Сюнь Лие аж задохнулся от возмущения. Как вообще на свете может существовать такой бесстыжий человек, как Пэй Чжэн? Кто только что, едва он переступил порог, приказал ему молчать, даже не дав сказать ни слова?
— Дело в Хуайюане улажено. Я планировал задержаться здесь на несколько дней, но раз всё решилось раньше срока, лучше не терять времени, — сказал Сюнь Лие, решив отправиться в Лянчжоу ещё сегодня. — А ты? Поедешь забирать Цзюйцзюя?
У Сюнь Лие не было возможности поговорить с Люй Чаочао, поэтому он не знал, в каких они сейчас отношениях. Но, опираясь на многолетний опыт следователя, он был уверен: Пэй Чжэн ещё не добился своего.
Прежде чем приехать, Сюнь Лие тщательно изучил ситуацию в Хуайюане. Зная способности Люй Чаочао и Сюй Юнь, он задавался вопросом: если Пэй Чжэн уже достиг цели, зачем оставлять ребёнка в Хуайюане? Разве не проще было бы увезти их обоих в Лянчжоу? Возможно, даже приобрести себе верного помощника.
— Нет, — коротко отрезал Пэй Чжэн. — В управе ещё много дел. У меня нет времени заботиться о ребёнке.
Сюнь Лие не понял, кому предназначались эти слова, и почувствовал себя неловко.
— Когда же ты всё-таки поедешь за ним? — не удержался он от любопытства. — А вы с госпожой Лю…
— Наши отношения — не твоё дело, — прервал его Пэй Чжэн, не желая раскрывать подробности. Сюнь Лие попытался выведать ещё пару раз, но, поняв, что это бесполезно, махнул рукой — нечего заслуживать неприязнь.
Разговор о делах занял всё время, и Сюнь Лие успел выпить лишь горячего чая. Теперь он поспешно позвал слугу, чтобы тот принёс еду. Пэй Чжэн не возражал, и они медленно начали пить вино.
— Я ведь не хочу больно ранить тебя, — искренне сказал Сюнь Лие. — Ты же знаешь, мне искренне хочется, чтобы тебе жилось хорошо.
Пэй Чжэн не изменился в лице.
— Ты уже пять лет в Юнчжоу. Все говорят, что ты талантлив и способен добиться успеха где угодно. Сейчас они уже забыли, почему ты уехал из столицы, и видят в тебе лишь выдающегося человека. Но я помню, зачем ты сюда приехал — чтобы забыть о прошлом и найти того, кого искал. И теперь ты нашёл её.
— Тинтун, — наконец спросил Сюнь Лие то, что давно хотел сказать, — когда ты вернёшься в столицу?
Этот вопрос он задавал не только от себя, но и от маркиза Чжэньнаня с супругой, которые всё эти годы ждали сына.
— Пять лет ты ни разу не навестил их. Они очень скучают по тебе, — добавил Сюнь Лие. Его жена дружила с Руань Мэнцюй, поэтому он знал кое-что о состоянии госпожи Чжэньнань.
Обычно Сюнь Лие не лез в чужие дела, но Пэй Чжэн был его ближайшим другом, и он не мог молчать.
— Когда придёт время, я вернусь, — ответил Пэй Чжэн уже серьёзнее, без прежнего равнодушия. — Когда я приехал в Юнчжоу, это была бедная и запущенная земля. Я годами превращал её в цветущий край, а теперь одно стихийное бедствие почти всё уничтожило. Я понимаю, что нельзя бороться с небесами, но как мне не обидно?
Люди говорят: «человек сильнее небес», но когда бедствие приходит, мы можем сделать так мало… Как я могу бросить Юнчжоу и его народ в такое время?
Изначально он и правда бежал сюда, чтобы скрыться от столицы, от всего, что напоминало о боли. Он не ожидал, что за эти пять лет всё так изменится.
— Прости… — Сюнь Лие почувствовал себя ещё неловче и начал наливать Пэй Чжэну вино, признавая, что его слова были слишком узкими и эгоистичными.
Пэй Чжэн, конечно, не обижался. Он знал, что друг искренне переживает. Но, глядя на вино в бокале, в его глазах мелькнула насмешка. Он прекрасно понимал замысел Сюнь Лие и потому охотно пил всё, что тот наливал. Сюнь Лие тайно радовался, но не смел этого показать, лишь с грустью наблюдал за другом.
В тот день они много говорили. Сюнь Лие рассказывал о переменах в столице, а Пэй Чжэн внимательно слушал. Некоторое он уже слышал, но никогда не видел собственными глазами.
Последние пять лет столица казалась ему сном, утонувшим в воспоминаниях. Но в этих воспоминаниях он вовсе не вспоминал Дом маркиза Чжэньнаня. Его мысли всегда возвращались к Люй Чаочао.
— Тинтун… — Сюнь Лие уже изрядно опьянел и, ухватив Пэй Чжэна за руку, не отпускал. — Ты за эти пять лет хоть немного счастлив был? Почему ты ничего мне не рассказываешь?
Пэй Чжэн подумал, что, пожалуй, жил неплохо. Жизнь была не идеальной, но и не ужасной. Он помог множеству людей, сделал Юнчжоу процветающим, дал народу возможность жить в достатке. Его ребёнок рос здоровым и счастливым. И, наконец, он нашёл ту, кого так долго искал.
Да, он жил хорошо.
— Сюнь Лие, ты пьян, — сказал он, не любя жаловаться и отвечая на заботу друга лишь сдержанно.
Но Сюнь Лие принялся доказывать, что трезв как стекло. Сначала Пэй Чжэн терпеливо отвечал, но в конце концов махнул рукой и приказал стражникам вывести друга из таверны.
Он не хотел рассказывать Сюнь Лие о своих отношениях с Чаочао. Молчание — золото. Ещё меньше он хотел признавать, что Чаочао избегает его. Даже самому себе в это было трудно поверить.
Проводив Сюнь Лие в постоялый двор, Пэй Чжэн переоделся и отправился прогуляться по улицам Хуайюаня. В тот день, когда здесь лил дождь, он задержался всего на полдня, а потом срочно уехал в Лянчжоу. Он так и не успел осмотреть город.
На улицах ещё виднелись следы бедствия, но торговцы уже вышли на заработки. В Хуайюане собралось много беженцев, но благодаря близости гор Хэлань ущерб от дождей оказался не столь велик.
Многие лавочники проявляли милосердие: Пэй Чжэн увидел, как раздают кашу нуждающимся. Среди них был и знакомый ему человек — Ли Линь, тот самый, с кем Чаочао когда-то рассматривали как возможного жениха.
Пэй Чжэн почувствовал горечь. Издалека он с недовольством наблюдал, как Ли Линь отдаёт распоряжения слугам, сам не прикасаясь к котлам.
«Пустая показуха», — с презрением подумал он.
Но и другой молодой господин не отставал — он раздавал кашу на другой стороне улицы. Пэй Чжэн сначала не понял, в чём дело, но потом узнал: оба — Ли и Хуан — устраивали это представление ради сестёр Сюй, чтобы продемонстрировать свою щедрость и доброту.
— Правда? — спросил Пэй Чжэн, услышав разговор прохожих. — Какие благородные души.
Его сарказм прозвучал сухо и холодно. Люди, однако, восприняли это как похвалу и согласно закивали.
Лицо Пэй Чжэна оставалось спокойным, хотя в душе он раздражался. Он понимал, что поступки этих юношей, хоть и наивны, всё же идут на пользу народу. Но в рукаве его пальцы сжимались всё сильнее.
Он недолго задержался и собрался уходить. Хотя он скучал по Цзюйцзюю, в глубине души боялся: если заберёт сына, связь с Чаочао оборвётся навсегда. Больше не будет повода просить её присматривать за ребёнком.
Он, конечно, не желал новых бедствий, но всё же откладывал встречу.
Пэй Чжэн думал, что сумел избежать Чаочао, но вдруг увидел её на улице. Она шла одна, не с Сюй Юнь, с корзинкой, полной ниток и ткани.
Раньше он бы сразу подошёл, но теперь почувствовал неловкость и даже захотел спрятаться. И, к своему ужасу, действительно юркнул за угол, едва осознав, что делает.
http://bllate.org/book/5533/542643
Готово:
