Однако торговцев в Лянчжоу было всё же немного. Город принял множество беженцев, и ежедневные расходы на продовольствие составляли немалую сумму. А ведь вокруг оставались ещё и те люди, которые так и не добрались сюда.
Их тоже нельзя было забывать. Некоторые старейшины не могли передвигаться, и приходилось отправлять им зерно прямо по месту жительства.
Эти дни стали самыми напряжёнными для Пэя Чжэна и Сюня Лие.
Дождь прекратился лишь спустя полмесяца после прибытия Сюня Лие в эти края. Он лил без перерыва больше месяца.
Почти две трети населения Юнчжоу пострадали от наводнения: люди лишились домов и остались без пропитания.
Хуже всего было то, что зима уже не за горами.
Зима и так всегда была тяжёлым временем для простых людей, а теперь, после бедствия, она обещала стать настоящей катастрофой.
Средств на помощь пострадавшим выделили немало, но Пэй Чжэн думал не только о текущих нуждах — он должен был предусмотреть, как люди переживут зиму. А вслед за зимой придёт и Новый год, и нужно было подумать и о том, как они его встретят.
Сюнь Лие, оказавшись в Лянчжоу, с головой ушёл в «добычу средств из воздуха». Со временем он так привык к этому занятию, что стал настоящим мастером. Теперь он сидел над картой Юнчжоу и внимательно изучал каждый уезд, решив не упускать ни единой возможности для пополнения казны.
Ведь деньги берутся у народа — и возвращаются народу.
Все оставались довольны.
Пэй Чжэн ничего не говорил, а даже, напротив, присоединился к нему в этом «благородном» деле.
Однажды Сюнь Лие собрался в уезд Хуайюань. До этого Пэй Чжэн делал вид, что не замечает его махинаций, но на этот раз не выдержал:
— Я поеду с тобой.
— А? — глаза Сюня Лие загорелись. — Неужели сам цзичи-да желает сопровождать меня? Неужели случилось что-то важное?
Пэй Чжэн знал, что Сюнь Лие уже всё понял и сейчас нарочно делает вид, будто удивлён. Но объяснять он не хотел.
— Я еду проведать Цзюйцзюя, — коротко ответил он.
— О? — Сюнь Лие не стал разоблачать его, а вместо этого уставился в список торговцев Хуайюаня. И тут же его взгляд упал на имя Люй Чаочао. Теперь он понял, почему Пэй Чжэн вдруг решил поехать.
Сюнь Лие тихо усмехнулся.
Вот оно что.
Из Хуайюаня в Лянчжоу вела лишь одна официальная дорога. Её полностью размыло во время ливней, но кое-как восстановили. Они сидели в повозке, каждый погружённый в свои мысли.
— Семья Сюй, похоже, процветает, — заметил Сюнь Лие. — Этот господин Сюй — настоящая личность: он передал всё дело своей дочери.
Тут не поспоришь.
Многие семьи, у которых рождалась только дочь, обычно выдавали её замуж и передавали управление делами зятю. Но Сюй Синвэнь поступил иначе — он по-настоящему доверил всё своей дочери.
— Похоже, госпожа Лю живёт неплохо, — добавил он.
Это был точный удар в самое больное место. Сюнь Лие прекрасно знал, где у Пэя Чжэна «ахиллесова пята».
Но Пэй Чжэн сохранял полное спокойствие, сидел с невозмутимым видом, будто речь шла не о нём.
Правда, такой маской не обманешь старого друга. За столько лет Сюнь Лие знал Пэя Чжэна как облупленного.
— Сегодня я договорился встретиться с двумя девушками из семьи Сюй, — продолжал Сюнь Лие. — По времени уже почти пора.
Пэй Чжэн молчал.
— Может, цзичи-да подождёт в почтовой станции? — осторожно предложил Сюнь Лие.
Наконец Пэй Чжэн не выдержал:
— Я пойду с тобой.
— Неужели я ослышался? — удивился Сюнь Лие. — Ты хочешь пойти со мной? Ты же никогда не вмешиваешься в такие дела. Разве не боялся, что тебя увидят и пойдут слухи?
Пэй Чжэн молча посмотрел на него и повторил:
— Я пойду с тобой.
Повозка остановилась у входа в гостиницу. Пэй Чжэн не стал дожидаться Сюня Лие и сразу зашёл внутрь.
Сюнь Лие всегда заранее договаривался о встречах, чтобы не терять времени. И на этот раз у них оставалось совсем немного.
Когда он неторопливо вошёл вслед за Пэем Чжэном и переоделся в официальный наряд, тот уже был готов. Его рвение поразило Сюня Лие до глубины души.
— Цзичи-да, не стоит так усердствовать, — съязвил он. — Кажется, ты становишься всё моложе.
Пэй Чжэн промолчал и вместе с ним направился в таверну. Сюнь Лие думал, что Пэй Чжэн сейчас возьмёт всё в свои руки и сам поведёт переговоры.
Но тот лишь выбрал отдельную комнату и оставил Сюня Лие наедине с Сюй Юнь и Люй Чаочао.
Сюнь Лие растерялся:
— Что с тобой?
— Обсуждай только сбор пожертвований. Ничего больше не говори, — предупредил Пэй Чжэн строгим тоном.
Сюнь Лие и так был любопытен, а теперь его просто разрывало изнутри. Но, взглянув на лицо Пэя Чжэна, он понял: лучше не лезть.
Скоро он всё равно увидит этих девушек — тогда и узнает, в чём дело.
— Тинтун, ты точно не пойдёшь со мной? — спросил Сюнь Лие, хотя и сам знал ответ. — Всё-таки передо мной две девушки, а я один мужчина. Не очень прилично вести переговоры наедине. Вдруг пойдут слухи — никому не пойдёт на пользу.
Пэй Чжэн бросил на него холодный взгляд:
— Я как раз собирался отправить письмо в столицу. Могу заодно передать и твоей супруге.
Сюнь Лие тут же замолк.
Пока они стояли в коридоре, перебрасываясь колкостями, снизу донёсся женский смех. Пэй Чжэн даже не обернулся — он мгновенно скрылся в ближайшей комнате.
Сюнь Лие выглянул в окно и увидел двух девушек, которые поднимались по лестнице. Теперь он всё понял.
Он взглянул на закрытую дверь комнаты и про себя фыркнул: «Ха! Быстро же спрятался».
Семья Сюй была крупнейшим торговцем в уезде Хуайюань. Все дела перешли к Сюй Юнь. Хотя Сюй Синвэнь по-прежнему пользовался уважением в округе, все знали: именно его дочь принимает ключевые решения.
Когда чиновник из столицы вызвал торговцев Хуайюаня на встречу, он сразу же обратился к Сюй Юнь.
По идее должна была прийти только она, но Сюй Юнь настояла, чтобы с ней приехала и Чаочао.
— Хочу посмотреть, как выглядит высокий чиновник из столицы, — сказала она. — Одной мне страшновато. Нужен кто-то, кто поддержит.
Они встретились на втором этаже таверны, у окна. Сюй Юнь часто вела здесь дела, и хозяин знал её привычки.
Сюнь Лие, хоть и любил поддразнить, на этот раз не знал, как быть. Но девушки сами разрядили обстановку.
После нескольких вежливых фраз они сразу перешли к делу.
Сюнь Лие не стал ходить вокруг да около и прямо изложил свою просьбу. Сюй Юнь внимательно слушала, а Чаочао не отрывала глаз от Сюня Лие.
Ей казалось, что это имя где-то слышала, но вспомнить не могла.
— Почему госпожа Лю так пристально смотрит на меня? — спросил Сюнь Лие. — Неужели я чем-то провинился?
Он знал Чаочао. После её отъезда он заходил в Дом маркиза Чжэньнаня и видел её портрет в кабинете Пэя Чжэна. Тогда он лишь мельком взглянул — просто хотел понять, кто же так сильно перевернул жизнь его друга. Позже Пэй Чжэн уехал в Юнчжоу, и Сюнь Лие, зная его чувства, решил помочь, как мог. Поэтому и запомнил её лицо.
Чаочао слегка покачала головой:
— Просто интересно взглянуть на высокого чиновника из столицы. Прошу простить мою дерзость, господин Сюнь.
Сюнь Лие сразу понял, что она лжёт, но не стал её разоблачать:
— Ничего подобного. Я вовсе не важная персона, госпожа Лю слишком любезна.
Он хотел кое-что выяснить, но сейчас было не время. Да и за стеной сидел Пэй Чжэн, который наверняка следил за каждым его словом. Не хотелось навлекать на себя гнев друга.
Разговор быстро вернулся к делу. Сюнь Лие обратился к Сюй Юнь:
— Как вам моё предложение, госпожа Сюй?
Сюй Юнь прекрасно понимала: чиновничье сердце чёрно, как уголь. Но возразить было нечего — ведь торговцы веками мечтали именно об этом.
— Предложение господина Сюня, конечно, великолепно, — начала она. — Но до вашего приезда мы в семье Сюй уже собрали торговцев и жителей Хуайюаня на сбор пожертвований...
Она подробно рассказала, что сделали за это время. Сюнь Лие внимательно выслушал и спросил, какова их просьба.
Сюй Юнь попросила совсем немного: чтобы от имени властей каждому участнику выдали персональное благодарственное письмо — не шаблонное, а именно индивидуальное. Это придаст им статус и покажет, что их усилия не напрасны.
Сюнь Лие тут же согласился:
— Госпожа Сюй — истинная благородная дама!
Но Сюй Юнь не искала славы. Просто она не могла безучастно смотреть, как страдает её родной край. В Хуайюане положение было чуть лучше, но весь Юнчжоу переживал тяжелейшее бедствие. Если удастся хоть немного смягчить последствия — это уже стоит того.
Затем Сюнь Лие задал ещё несколько вопросов. Он знал, что Пэй Чжэн беспокоится, как люди переживут зиму. Но ни он, ни Пэй Чжэн не были здешними — им не хватало знаний о местных реалиях.
Сюй Юнь щедро делилась всем, что знала и замечала.
Чаочао всё это время молчала, сидела рядом с подругой и слушала. Из их разговора она наконец вспомнила, откуда знает имя Сюнь Лие.
Когда она жила в столице, именно он принёс приглашение Пэю Чжэну на встречу.
Правда, тогда она об этом не знала. Ей рассказала Чуньхэ, видя, как Чаочао ждала возвращения Пэя Чжэна.
«Господин Сюнь пригласил молодого господина выйти из дома», — сказала тогда служанка.
Имя Сюнь... чиновник из столицы... приехал в Юнчжоу...
Теперь Чаочао догадалась: перед ней, скорее всего, друг Пэя Чжэна.
Она невольно взглянула на закрытые двери комнат на втором этаже. Сюнь Лие сразу это заметил и занервничал. Если бы не самообладание, он бы вскрикнул.
Он сделал вид, что ничего не видел.
Чаочао не могла открыто наблюдать за реакцией Сюня Лие, но интуиция подсказывала: Пэй Чжэн здесь. Даже если не в этой таверне — то где-то поблизости.
Но она ничего не сказала и не стала ничего спрашивать.
Просто молча сидела рядом с Сюй Юнь, пока та не завершила все дела. Лишь перед уходом Чаочао бросила взгляд то на Сюня Лие, то на двери комнат.
Лицо Сюня Лие стало мрачным. Он чувствовал: его, возможно, раскусили. Хотя Чаочао смотрела не на ту комнату, где прятался Пэй Чжэн.
Спустившись по лестнице, Чаочао всё ещё не могла прийти в себя. Сюй Юнь удивилась:
— На кого ты там смотрела? Неужели с господином Сюнем что-то не так?
Чаочао покачала головой:
— Господин Сюнь заботится о народе. С ним всё в порядке. Просто думаю, когда же всё это закончится.
И бедствие, и всё остальное.
Она искренне надеялась, что скоро наступит конец.
Она не рассказала Сюй Юнь о своих догадках. Даже если этот господин Сюнь и правда друг Пэя Чжэна — это ничего не меняет. Пока она не увидит Пэя Чжэна собственными глазами, Цзюйцзюя она никому не отдаст.
Вероятно, Пэй Чжэн и сам это понимал — поэтому и прятался.
http://bllate.org/book/5533/542642
Готово:
