Сюнь Лие наконец понял, почему Пэй Чжэн так тревожился: подобная ситуация действительно внушала серьёзные опасения.
В округе Юнчжоу положение с каждым днём ухудшалось. Вода разлилась повсюду, на дорогах обрушились скалы, перекрыв главные пути и затопив деревни.
Если бы Пэй Чжэн не отправил известие заранее, последствия оказались бы куда более плачевными. Один из стражников спросил Сюнь Лие, что делать дальше.
Тот взглянул на небо и не смог даже сказать «отдохнём»:
— Сначала отправимся в Лянчжоу, а там решим.
Все стражники, присланные императором в Юнчжоу, были не из тех, кто умеет лишь красоваться. Воинская дисциплина для них — закон. Как только Сюнь Лие отдал приказ, все немедленно приступили к делу без малейшего промедления.
По пути они встречали бесчисленных беженцев. Лица у всех были потухшие, шагали они, словно одержимые, без всякой надежды.
Сюнь Лие прекрасно понимал, как им тяжело, и очень хотел отдать им свои сухие припасы, но, глядя на нескончаемый поток несчастных, в конце концов ничего не сделал.
Сидя в повозке, он безучастно приказал стражникам поторопиться, чтобы как можно скорее добраться до Лянчжоу и хоть немного облегчить страдания людей.
Через три дня Сюнь Лие наконец прибыл в Лянчжоу.
Обстановка в городе оказалась ещё хуже, чем он ожидал: ворота распахнуты, а от самых улиц до окраин повсюду сидели на земле обездоленные люди.
Узнав о прибытии Сюнь Лие, Пэй Чжэн лично выехал встречать его.
Сюнь Лие весь путь провёл в пыли и грязи, деля пищу и ночлег со стражниками, и теперь выглядел совершенно измождённым — лицо и одежда покрыты пеплом.
В тот день шёл дождь, небо было серым и тяжёлым. Настроение Сюнь Лие и так было мрачным, а теперь окончательно испортилось.
Увидев, что Пэй Чжэн вышел навстречу, он спешился и побежал к нему. Перед давним другом, с которым не виделся много лет, Сюнь Лие не стал притворяться и, глядя на Пэй Чжэна, жалобно произнёс:
— Тинтун.
Пэй Чжэн слегка приподнял уголки губ:
— Давно не виделись.
Всё, что Сюнь Лие пережил за эти дни, накопилось в его душе тяжёлым гнётом. Увидев Пэй Чжэна, он больше не смог сдерживать эмоции и, бросившись к нему, схватил за руку и зарыдал:
— Тинтун...
Пэй Чжэн не виделся с Сюнь Лие пять лет и, конечно, не ожидал, что тот так изменился.
«Он что, сразу бросается плакать при встрече?» — подумал он с лёгким раздражением:
— Ты чего? — спросил он. — При чём тут слёзы?
— Слишком тяжело... — Сюнь Лие смотрел на него и повторял снова и снова: — Тинтун, им действительно очень тяжело.
Сюнь Лие, будучи главой Далисы, по должности давно привык ко всяким человеческим бедам и видел немало жутких и невероятных дел. Но, увидев страдания народа Юнчжоу, он не смог удержаться от сострадания.
Пэй Чжэн тоже прекрасно понимал, как страдают люди, но ему некому было пожаловаться. Ведь если даже он начнёт сетовать на трудности, кто тогда встанет на защиту простых людей?
— Раз знаешь, как им тяжело, — холодно сказал он, — чего стоишь здесь и плачешь? Пошли скорее в город.
Сюнь Лие вытер слёзы и последовал за Пэй Чжэном в Лянчжоу.
Войдя в город, он понял, насколько всё плохо: повсюду сидели люди с измождёнными лицами, словно живые мертвецы.
Расспросив, он узнал, что их деревни полностью затопило — дома, земля, всё, за что они цеплялись всю жизнь, исчезло за одну ночь. Всё, над чем трудились десятилетиями, оказалось ничтожным перед лицом стихии.
Сердце Сюнь Лие сжалось от горя. Зайдя вместе с Пэй Чжэном в резиденцию наместника, он увидел, что и здесь творится не лучше — повсюду толпились беженцы.
— Почему они все здесь? — удивлённо спросил он.
— Регистрируют их личности, — коротко объяснил Пэй Чжэн, передав идею наместника.
Сюнь Лие оживился:
— Отличная мысль! Кто её придумал? Настоящий талант!
Пэй Чжэн указал на наместника, который как раз вёл записи, и подозвал его.
Наместник, увидев Пэй Чжэна и Сюнь Лие, поспешил подойти:
— Господин, а это кто?
— Чиновник из столицы, присланный для помощи при бедствии, — небрежно пояснил Пэй Чжэн.
Сюнь Лие ожидал, что друг представит его как «моего друга» или хотя бы укажет его должность, но Пэй Чжэн ограничился лишь этими словами, и Сюнь Лие пришёл в ярость.
К счастью, наместник уже знал, кто такой Сюнь Лие, и быстро подошёл, вежливо приветствуя его:
— Господин Сюнь, вы проделали долгий и трудный путь. Надеюсь, всё в порядке? Лянчжоу — глухой угол, здесь, конечно, не сравнить с роскошью столицы. Прошу не обижаться.
Чрезмерная учтивость заставила Сюнь Лие почувствовать неловкость, и он замахал руками:
— Да я вовсе не устал! Это вы, господин наместник, измучились. Займитесь делами.
Наместник продолжал сыпать вежливыми фразами, отчего Сюнь Лие становился всё более неловким и только и мечтал поскорее от него избавиться.
Когда тот наконец ушёл, Сюнь Лие сердито бросил Пэй Чжэну:
— Ты нарочно так сделал?
Пэй Чжэн сделал вид, что ничего не заметил:
— Господин Сюнь, прошу сюда.
Сюнь Лие: «...»
Ему следовало знать, что не стоит ждать от Пэй Чжэна ничего хорошего.
Однако, несмотря на недовольство, Сюнь Лие, оказавшись в резиденции, не стал капризничать. Переодевшись из мокрой чиновничьей одежды, он сразу приступил к обсуждению мер помощи пострадавшим.
— Юнчжоу — обширный и малонаселённый округ. Многие деревни затоплены, но есть места, о которых мы даже не знаем. Даже сам наместник, уроженец Юнчжоу, не в курсе всего, не говоря уже о нас, — с досадой сказал Пэй Чжэн.
— По пути я заметил, что многие беженцы направляются именно сюда. Есть на то причина? — спросил Сюнь Лие.
— Когда начался ливень, я находился в уезде Хуайюань. Так как дорога в Лянчжоу оказалась перекрыта, я приказал обойти препятствие и посоветовал местным жителям уезжать сюда, — объяснил Пэй Чжэн. — По пути мне тоже встречались беженцы, но большинство не хотело покидать родные места. Лишь теперь, видимо, совсем не выдержали и отправились в путь.
— Об этом позже, — сказал Сюнь Лие. — Сейчас главное — где купить зерно. Мы привезли из столицы в основном серебро, но по пути я убедился: в нынешней ситуации деньги почти бесполезны. Главное — накормить людей.
— В Лянчжоу немало купцов, многие из них наверняка держат запасы зерна. Я уже отправлял людей проверить. Самое тяжёлое положение — не здесь, а в самых отдалённых районах, — лицо Пэй Чжэна было мрачным. — Туда добираться долго, а людям там ещё хуже.
— В каждом донесении, которое ты отправляешь в столицу, император показывает мне. Я помню, ты писал, что в Юнчжоу много купцов. Может, заставить их тоже помочь? — тихо предложил Сюнь Лие.
Пэй Чжэн не возражал — он и сам об этом думал:
— Есть ли у тебя хороший план?
— Разве у тебя самого нет? — удивился Сюнь Лие.
У Пэй Чжэна, конечно, был план, но он не хотел прибегать к жёстким мерам. Ведь Чаочао теперь — приёмная дочь семьи Сюй, а семья Сюй — крупные купцы из уезда Хуайюань. Если он начнёт давить на торговцев, разве это не будет слишком жестоко по отношению к ним?
— Хватит болтать, — сказал он. — Есть у тебя идея или нет?
У Сюнь Лие хороших идей не было, зато хватало сомнительных:
— Может, устроим сбор пожертвований среди купцов и пообещаем им кое-какие выгоды?
Выгода могла быть разной — это требовало обсуждения. Главное — получить максимум пользы за минимум затрат.
— Зачем так усложнять? — Пэй Чжэн бросил на него ленивый взгляд. — Дождь всё ещё не прекратился. Я собирался пригласить монахов провести обряд, но раз уж ты заговорил о сборе средств, давай предоставим эту возможность купцам.
— Что?
— На монахов всё равно придётся тратить деньги. Лучше проверим искренность купцов: пусть сами умолят Небеса прекратить дождь, — спокойно сказал Пэй Чжэн, уже приняв решение.
Сюнь Лие долго слушал и в итоге понял лишь одно: «искренность» = серебро.
Это вовсе не проверка искренности, а чистой воды обман!
Сюнь Лие считал себя человеком не слишком честным, но теперь понял: по сравнению с Пэй Чжэном он просто святой. Он хотя бы собирался предложить купцам выгоды, а Пэй Чжэн просто рисует им пустые перспективы.
Кто его так учил?
— Это... не слишком ли жестоко? — засомневался Сюнь Лие, хотя и самому ему идея пришлась по душе.
— Почему? — Пэй Чжэн поднял на него глаза. — Купцам не хватает не золота и не серебра, а репутации и статуса.
Он просто даёт им то, чего они больше всего хотят.
Сюнь Лие и Пэй Чжэн происходили из знатных семей и не понимали, насколько трудна жизнь торговцев, не осознавали, насколько для них важны имя и положение в обществе. Но за годы Пэй Чжэн многое понял.
— С чего начать? — спросил Сюнь Лие. Хотя план Пэй Чжэна и казался ему подлым, он не возражал — их цели совпадали.
Пэй Чжэну ещё предстояло много дел, поэтому Сюнь Лие вызвался заняться этим «выгодным» делом сам.
— Чем скорее, тем лучше, — сказал Пэй Чжэн. Он ждал этого момента давно и не хотел терять ни минуты. Они засели в кабинете и обсуждали детали до самого вечера, даже ужин им принёс Фуцай.
Сюнь Лие уже весь измучился, но, жуя хлеб, спросил:
— А твой сын? Он дома? Ему одному не страшно?
— Он не в Лянчжоу, — в глазах Пэй Чжэна мелькнула тёплая улыбка. — Он в Хуайюане.
— А? — Сюнь Лие не знал, где находится Хуайюань, но почувствовал, что Пэй Чжэн сказал это не просто так.
Вспомнив, как Пэй Чжэн дорожит Цзюйцзюем и сколько лет искал одну женщину, он вдруг понял:
— Ты оставил ребёнка так далеко... Неужели... — Он поднял глаза, не веря себе. — Неужели ты её нашёл?
— Та, кого ты ищешь, в Хуайюане?
Пэй Чжэн не стал отрицать и едва заметно кивнул:
— Цзюйцзюй с ней. Мне спокойно за него.
Сюнь Лие не мог возразить, но очень хотел узнать подробности.
— Тогда почему вы не вместе?
Пэй Чжэн, который ещё недавно считал Сюнь Лие умным, теперь подумал, что ум этот направлен не туда.
Фуцай и Фуцюань стояли рядом, опустив глаза и стараясь не слышать разговора. Им очень хотелось, чтобы господин Сюнь замолчал — он задевал самую больную тему.
Хотя они и не знали точно, что происходит между молодым господином и госпожой Лю, но по лицу Пэй Чжэна каждый раз понимали: дело идёт не гладко.
— Об этом тебе знать не нужно, — сказал Пэй Чжэн. Он не скрывал намеренно, просто сейчас не было времени обсуждать личное.
Сюнь Лие с досадой замолчал, но любопытство не утихало. Однако Пэй Чжэн не дал ему шанса — они сразу же приступили к работе, начав с купцов Лянчжоу.
Пэй Чжэн, бывший заместитель министра финансов, не тратил ни монетки из средств на помощь пострадавшим. Сюнь Лие, глава Далисы, отлично разбирался в делах и с лёгкостью мог обвести вокруг пальца нескольких купцов.
Стражники из столицы, едва прибыв в Лянчжоу, немедленно приступили к работе, и в городе, ранее погружённом в уныние, появилась надежда.
Даже несмотря на то, что дождь всё ещё не прекратился, казалось, будто наступило возрождение.
Люди Лянчжоу верили: они преодолеют эту беду, и жизнь их станет лучше.
http://bllate.org/book/5533/542641
Готово:
