— И дядюшка мужа вашей двоюродной сестры, и третий господин служат при дворе в столице, — убеждала няня Чжан, стараясь утешить госпожу Жуань. — Вам нечего беспокоиться: стоит только пожелать узнать новости — и у вас найдутся надёжные каналы. К тому же и дядюшка, и третий господин искренне на вашей стороне.
Госпожа Жуань слегка кивнула. Племянник по мужу и родной третий брат, безусловно, добры к ней, но в эти дни они наверняка заняты до предела. Больше всего ей хотелось, чтобы Пэй Юаньсюнь как можно скорее вернулся домой — тогда она сможет обо всём расспросить сама.
Маркиз Чжэньнань Пэй Юаньсюнь вернулся лишь на следующий день под вечер.
Едва прибыв в столицу и не успев даже переступить порог своего дома, он был срочно вызван к императору.
В Кабинете императора собрались министры и заместители министров всех шести ведомств, а также ближайшие сановники государя.
Сяо Хунси разложил перед собой письма на столе:
— Полагаю, достопочтенные чиновники уже догадались, зачем я задержал вас сегодня в Кабинете.
Все чиновники хором подтвердили, что понимают.
— Юнчжоу пострадал от бедствия. Вопрос о помощи пострадавшим требует немедленного решения. Какие у вас есть предложения? — Сяо Хунси постучал пальцами по столу.
Он прекрасно знал, что у чиновников наверняка возникли сомнения: откуда вдруг в Юнчжоу пролились дожди? За несколько дней эта новость уже облетела всю столицу, и многие, вероятно, не верили в правдивость сообщений.
Но в руках у императора были письма от Пэй Чжэна, и он лучше всех понимал, насколько серьёзна ситуация — помощь действительно требовалась безотлагательно.
— Министерство финансов уже подсчитало необходимые средства и припасы для оказания помощи, — первым заговорил министр финансов. — Остаётся лишь выбрать того, кто повезёт их в Юнчжоу. Тогда всё встанет на свои места.
Остальные чиновники тоже стали высказывать свои мысли. В Кабинете поднялся гул, но в итоге все пришли к одному — самому сложному вопросу: кто поедет?
Юнчжоу находился далеко на окраине империи. Путь от столицы до Лянчжоу и так был тяжёлым испытанием, а уж тем более — до самого Юнчжоу. К тому же губернатором Юнчжоу был никто иной, как наследный маркиз Чжэньнань — тот самый, кто пять лет назад жёстко навёл порядок среди чиновников и не оставил никому иллюзий насчёт своей мягкости.
Работать с ним бок о бок?
Никто не хотел рисковать.
— Ваше Величество, прошу назначить меня на эту миссию.
— Ваше Величество, я прошу отправиться с миссией помощи.
Пэй Юаньсюнь и Сюнь Лие одновременно выступили вперёд, явно не ожидая, что кто-то ещё захочет заняться этим делом.
Сяо Хунси взглянул на них и в душе усмехнулся. Из всего двора лишь двое вызвались помочь! Один — отец Пэй Чжэна, другой — его ближайший друг.
— Кроме маркиза Чжэньнаня и господина Сюня, вы, чиновники, поистине открыли мне глаза, — с горькой иронией произнёс император.
Все гражданские чиновники опустили головы.
Сяо Хунси был разгневан, но понимал: сейчас не время устраивать разборки. Он лишь приказал немедленно подготовить припасы и средства для помощи пострадавшим — промедление было недопустимо.
Затем он оставил в Кабинете только Пэй Юаньсюня и Сюнь Лие.
Когда остальные разошлись и в помещении остались лишь трое, Сюнь Лие не выдержал:
— Ваше Величество, расскажите, как обстоят дела в Юнчжоу? Как там Пэй Чжэн?
— Я сам не знаю, — честно ответил Сяо Хунси и кивнул стоявшему рядом евнуху. Тот поднёс письма обоим.
Сюнь Лие с жадностью раскрыл их. Перед ним был почерк Пэй Чжэна — в письмах подробно описывалась обстановка в Юнчжоу, но ни слова не говорилось о самом авторе.
Чем дальше читал Сюнь Лие, тем сильнее сжималось его сердце. Он твёрдо решил ехать лично.
— Ваше Величество, я прошу назначить меня. Пэй Чжэн опасается, что кто-то может воспрепятствовать доставке помощи. Я тоже этого боюсь: если просто выделить средства, к моменту их прибытия в Юнчжоу от них может ничего не остаться.
— То, о чём вы говорите, тревожит и меня, — признал Сяо Хунси, потирая виски.
— Ваше Величество, у меня больше опыта в таких делах. Лучше доверьте это мне, — не сдавался Пэй Юаньсюнь.
— Ваше Величество, вы знаете, что я и Пэй Чжэн — давние друзья. Мы отлично понимаем друг друга. Если потребуется согласованное действие, мы справимся безупречно, — сказал Сюнь Лие, чувствуя на себе пристальный взгляд маркиза Чжэньнаня.
Он, несмотря на давление, чётко выразил свою позицию:
— Кроме того, будучи главой Двора наказаний, я лучше других умею разбирать дела. Если по пути встретятся коррумпированные чиновники, я заодно разберусь и с ними.
Пэй Юаньсюнь промолчал.
Ну и ловок же этот Сюнь Лие — умеет вовремя вставить нужное слово.
Сяо Хунси тоже промолчал.
Намерения, конечно, благородные, но почему-то звучит странно.
— Хорошо, дайте мне подумать, — тихо сказал император.
— Ваше Величество, в этом деле я действительно имею больше опыта, — Пэй Юаньсюнь, заметив колебание государя, тут же добавил.
Сюнь Лие спокойно взглянул на маркиза и повторил:
— Ваше Величество, я заодно смогу расследовать дела.
— Ваше Величество, глава Двора наказаний ведь не имеет опыта в организации помощи…
— Хватит спорить! — прервал их Сяо Хунси, прижав пальцы к вискам. — Господин Сюнь, возвращайтесь домой и собирайтесь. Я немедленно подпишу указ о вашем назначении в Юнчжоу. Дело это чрезвычайно важно — позаботьтесь, чтобы ваша семья была в порядке.
— Благодарю, Ваше Величество! — Сюнь Лие, получив желаемое, с облегчением покинул Кабинет.
Лицо Пэй Юаньсюня, напротив, потемнело.
— Ваше Величество, вы доверяете столь важное дело Сюнь Лие? Это…
— Всё в порядке, маркиз Чжэньнань. У меня есть свои соображения, — прервал его Сяо Хунси. Изначально он и не определился с кандидатурой, но слова Сюнь Лие напомнили ему о важном: между Сюнь Лие и Пэй Чжэном существует особая связь, которую не сравнить ни с кем другим.
К тому же Пэй Чжэн всё время тревожился насчёт слухов о «потусторонних силах».
И Сюнь Лие упоминал об этом.
Как император, Сяо Хунси не мог допустить подобного безобразия.
— Я понимаю вашу тревогу за Пэй Чжэна. Мне тоже не безразлична его судьба, и я не стану рисковать его жизнью. Я прикажу Теневым стражам сопровождать Сюнь Лие и обеспечить защиту как ему, так и Пэй Чжэну до окончания миссии.
— Жители Юнчжоу — мои подданные. Помощь им нужна немедленно. Не спорьте со мной больше. Возвращайтесь домой, проведите время с супругой и позаботьтесь о ней, — спокойно закончил император.
Пэй Юаньсюнь понял: решение окончательное. Спорить было бесполезно.
Вернувшись в Дом маркиза Чжэньнаня, он увидел, что госпожа Жуань уже ждала его у входа в главное крыло. Увидев мужа, она поспешила навстречу:
— Господин, как всё прошло?
— Император уже принял решение: помощь повезёт Сюнь Лие. Я сам хотел поехать, но государь не разрешил, — с горечью ответил Пэй Юаньсюнь.
— Хотя бы едет Сюнь Лие. Это уже успокаивает, — тихо добавил он.
По крайней мере, теперь не приходится бояться, что кто-то намеренно навредит Пэй Чжэну.
— Вы правы, — сказала госпожа Жуань, помогая мужу снять парадную одежду и провожая его в покои. — Просто мне так тревожно… Дожди в Юнчжоу? Такое невероятное событие — если бы я не услышала это от вас, никогда бы не поверила.
— Весь двор потрясён этим происшествием. Дело может принять самые разные обороты. Если кто-то захочет использовать это в своих целях, последствия будут ужасны, — призналась она, выговаривая все свои страхи.
Пэй Юаньсюнь разделял её опасения:
— Государь всегда доверял Тинтуну. Между ними существует особая связь, о которой мы не знаем.
Даже если не считать их личных отношений, государь не может остаться равнодушным к тому, как Пэй Чжэн все эти годы самоотверженно строил Юнчжоу.
— К тому же Сюнь Лие — тоже человек, которого государь лично возвысил.
Госпожа Жуань молча кивнула. Хотя тревога в сердце не утихала, теперь она чувствовала себя значительно спокойнее.
Но материнская забота — это то, что невозможно унять.
Лянчжоу, резиденция губернатора.
Пэй Чжэн в ярости смахнул всё со стола на пол.
— Я велел вам разместить беженцев! Это как вы их разместили?!
— Все они — жители Юнчжоу! Неужели жители Лянчжоу считают себя выше других? — Он с негодованием читал жалобы. Ему хотелось немедленно вывести всех виновных на площадь и наказать розгами.
— Государь не бросит Юнчжоу! Он лишь просил вас временно стабилизировать обстановку. Как вы умудрились устроить такой хаос?!
Едва он закончил, как все чиновники перед ним упали на колени. Это лишь усилило его раздражение.
— Те, кто способен выполнять обязанности, пусть работают. Кто не справляется — немедленно убирайтесь.
От этого заявления головы чиновников опустились ещё ниже.
Губернатор Лянчжоу, стоявший в стороне, наконец решился заговорить:
— Господин, вина целиком на мне. Я хотел разместить беженцев по уездам, чтобы избежать исчезновения людей.
— Эти чиновники просто растерялись. Сейчас нам нужны все руки. Пусть их вина будет рассмотрена позже.
Он хотел как лучше: после бедствий часто терялись люди — не потому что погибали, а потому что пропадали без вести. Разделив беженцев по родным уездам, он надеялся, что земляки будут помогать друг другу.
Но исполнители оказались недостаточно надёжны. Они решили, что раз бедствие случилось на территории Лянчжоу, то местные жители заслуживают лучшего обращения.
Из-за этого и начался бунт.
— Господин, успокойтесь. Я лично займусь этим делом, — поспешно заверил губернатор.
Пэй Чжэн слегка кивнул.
Семь дней подряд лил дождь. Многие деревни и поля уже ушли под воду. Пэй Чжэн приказал открыть ворота Лянчжоу и принять беженцев, но это было лишь временным решением.
Если дожди не прекратятся, все усилия окажутся напрасны.
В эту минуту отчаяния в кабинет вошёл Фуцюань с письмом:
— Господин, из столицы!
Пэй Чжэн быстро распечатал письмо и прочитал. Его лицо приняло странное выражение.
Фуцюань и Фуцай переглянулись, недоумевая:
— Господин, каковы новости? Хорошие или плохие?
— И то, и другое.
— А?
— Император уже издал указ о помощи. Он лично назначил чиновника, который повезёт средства прямо из столицы.
— Это прекрасно! Значит, не будет хищений, и народ получит реальную поддержку! — обрадовались Фуцюань и Фуцай.
Они не понимали, почему лицо их господина такое мрачное.
— Но назначенным чиновником оказался Сюнь Лие, — Пэй Чжэн прижал пальцы к виску, чувствуя, как голова начинает раскалываться. Ему казалось, что события вот-вот примут самый неожиданный оборот.
Фуцай и Фуцюань промолчали.
Неужели в столице совсем не осталось других людей?
Новость о том, что император назначил Сюнь Лие, вызвала у Фуцюаня и Фуцая смешанные чувства.
Их молодой господин и господин Сюнь были давними друзьями, и слуги их хорошо знали. Но господин Сюнь имел привычку действовать самым неожиданным образом.
А иногда и вовсе проявлял ненадёжность, втягивая других в неприятности.
Пэй Чжэн, заметив их растерянность, постарался успокоить:
— Лучше уж Сюнь Лие, чем какой-нибудь проблемный чиновник.
Пусть Сюнь Лие и непредсказуем, зато он знаком и понятен. К тому же он не из тех, кто забывает о важном.
Пэй Чжэн пытался убедить себя в этом, но рука сама потянулась ко лбу. Он уже начал прикидывать: когда Сюнь Лие приедет, будет ли у него больше облегчения или головной боли?
Он отправил Фуцая и Фуцюаня помогать губернатору в учёте беженцев, а сам принялся подсчитывать, сколько средств понадобится для размещения и помощи людям.
Тем временем в столице император немедленно утвердил кандидатуру. Получив указ, Сюнь Лие, под усиленной охраной и с казной помощи, отправился в путь к Юнчжоу.
Чем дальше он продвигался на запад, тем отчётливее ощущал перемены в климате.
От столицы на запад дорога становилась всё более пустынной, земля — всё более иссушенной и бедной. А небо — всё более странным. Вскоре начал моросить дождь.
Когда караван пересёк границу Юнчжоу, дождь усилился.
Ливень хлестал с неба, словно небеса разверзлись. Над Юнчжоу нависли тяжёлые, чёрные тучи, будто покрывало из тьмы.
Сопровождавшие Сюнь Лие стражники с изумлением смотрели на это зрелище — такого они не видели никогда.
— Господин Сюнь, это правда? Перед нами настоящее чудо?
Сюнь Лие, хоть и был поражён, строго одёрнул их:
— Разве не видите? Конечно, правда.
— Всего лишь дождь — и вы так удивлены?
Он уже читал описания Пэй Чжэна, но одно дело — читать, и совсем другое — увидеть собственными глазами. Только теперь он по-настоящему осознал масштаб бедствия.
Если бы подобное случилось в Цзяннани, где дожди обычны, никто бы не удивился. Но здесь, в Юнчжоу…
http://bllate.org/book/5533/542640
Готово:
