— Хорошо, — сказал Пэй Чжэн, хотя на самом деле и в помине не было сна. Но под настойчивым, полным надежды взглядом Цзюйцзюя он в конце концов сдался.
Он снял верхнюю одежду, улёгся на ложе и прижал к себе мальчика. Возможно, именно из-за того, что рядом был отец, Цзюйцзюй очень быстро заснул.
Тёплый ребёнок прильнул к нему, и у Пэй Чжэна — чего с ним случалось крайне редко — тоже потянуло в сон. И на этот раз ему приснилась Чаочао.
За все эти годы Чаочао ни разу не снилась ему.
Но теперь всё изменилось — только сон оказался странным. Он увидел, как Чаочао плачет. Слёзы текли по её лицу беззвучно, но в них читалась глубокая боль. Пэй Чжэн хотел подойти к ней, но она не позволяла приблизиться.
Слёзы падали, словно рассыпанные жемчужины.
Она плакала так горько.
Пэй Чжэн ничего не понимал. Он проследил за её взглядом и увидел рядом с собой Цзюйцзюя. Малыш выглядел странно. В растерянности Пэй Чжэн спросил:
— Цзюйцзюй, что с тобой?
Но ответа не последовало. Он протянул руку, чтобы взять мальчика, но схватил лишь пустоту. Острое беспокойство заставило его сердце бешено колотиться. Он опустил глаза на ребёнка рядом и увидел, что Цзюйцзюй тоже плачет:
— Папа… Мне плохо… Очень плохо…
Пэй Чжэн резко проснулся и тут же проверил, как там малыш.
Едва коснувшись его, он почувствовал тревожную жару.
— Цзюйцзюй! Цзюйцзюй!
— Папа… — Цзюйцзюй открыл глаза и с недоумением посмотрел на него. — Ты меня звал?
— Как ты себя чувствуешь? Где болит? — Пэй Чжэн крепко прижал сына к себе, продолжая расспрашивать, и одновременно крикнул слугам снаружи, чтобы немедленно позвали Чуньхэ за лекарем.
Цзюйцзюй совершенно не понимал, что происходит. Его крепко обнимали, и, открыв глаза, он пробормотал, что ему слишком жарко.
Пэй Чжэн поднял его и начал ходить по комнате, надеясь хоть немного облегчить состояние. Мягкая ладошка мальчика коснулась собственного лица, и он посмотрел на отца дрожащим голосом:
— Папа, мне плохо.
Внезапно за окном сверкнула молния и загремел гром. Ослепительная вспышка осветила всю гостиницу. Пэй Чжэн взглянул на сына и увидел, что лицо Цзюйцзюя побелело. Мальчик судорожно моргал, не в силах вымолвить и слова, и только повторял:
— Мне плохо…
Чуньхэ вскоре привела лекаря.
Лекарь следовал за Пэй Чжэном из столицы в Юнчжоу, а оттуда — в Хуайюань, поэтому находился под рукой.
После осмотра он заключил, что это простуда, и назначил несколько приёмов лекарств.
Дождь не прекращался, но вскоре снаружи раздались другие тревожные звуки. Фуцюань, весь промокший и растрёпанный, вбежал в комнату:
— Господин! Дорога из Хуайюаня в Лянчжоу обрушилась — повозки и кони не пройдут. Чтобы добраться до Лянчжоу, придётся делать крюк.
Не прошло и нескольких мгновений, как вбежал ещё один стражник:
— Господин! Положение вокруг катастрофическое. Дождь такой сильный, что, кажется, многие деревни уже засыпаны.
— По пути всё выглядело ужасно, — добавил он.
Одно тревожное сообщение сменяло другое. Пэй Чжэн смутно предчувствовал подобное развитие событий, но не ожидал, что всё произойдёт так стремительно.
— Собирайте вещи! Едем сейчас же. Объедем и поедем в Лянчжоу, — решительно распорядился он. Резиденция наместника Юнчжоу находилась именно в Лянчжоу, где были сосредоточены все люди и припасы. В Хуайюане он ничего не мог сделать.
Дождь мог лить ещё долго, и каждая минута промедления усугубляла бедствие.
Никто не возразил. Фуцай и Чуньхэ тут же начали собирать вещи, а Фуцюань с тревогой посмотрел на ребёнка в руках Пэй Чжэна:
— А что делать с молодым господином?
Путь в Лянчжоу обещал быть опасным: сильный ветер, проливной дождь… Брать с собой больного ребёнка — значит подвергать его ещё большему риску.
— Запрягайте экипаж! Едем в дом Сюй, — немедленно приказал Пэй Чжэн.
Менее чем через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, всё было готово. Пэй Чжэн завернул сына в тёплый плащ и вышел из гостиницы. Через две четверти часа карета остановилась у ворот дома Сюй.
На улице бушевали дождь и ветер. Пэй Чжэн плотно укутал ребёнка и лично постучал в дверь.
Прошло немало времени, прежде чем кто-то откликнулся:
— Кто там?
Дворецкий открыл дверь, увидел перед собой группу людей в темноте и испугался, решив, что случилось что-то серьёзное. Заметив чиновническую одежду Пэй Чжэна, он робко спросил:
— Господин… Вы к кому?
Пэй Чжэн заранее надел форменную одежду, чтобы избежать лишних вопросов, и теперь это оказалось правильным решением.
— Я ищу Люй Чаочао. Передай ей, что я — Пэй Чжэн.
Дворецкий тут же побежал обратно с зонтом. Сначала он сообщил Сюй Синвэню и его супруге, а затем отправился будить няню во дворе Сюй Юнь.
В тот вечер Чаочао, как обычно, спала вместе с Сюй Юнь. Голос няни разбудил их обеих.
Девушки переглянулись, и в глазах каждой читалось недоумение. Сюй Юнь даже разозлилась:
— Кто это в такую рань? Чаочао, не ходи. Я сама с ним поговорю.
Но Чаочао остановила её. Пэй Чжэн — человек высокого ранга, и она не хотела, чтобы Сюй Юнь случайно его обидела.
К тому же, если он явился в столь поздний час, вероятно, дело срочное.
— Я сама пойду, — сказала она.
Когда Чаочао пришла, Пэй Чжэн уже стоял в главном зале вместе с Сюй Синвэнем и его женой. Никто не сел — все стояли в напряжённом молчании. Увидев эту картину, Чаочао в недоумении начала:
— Что происходит…
Но Пэй Чжэн опередил её:
— Чаочао, мне нужно попросить тебя об одной услуге.
Он говорил быстро и торопливо. Она ещё не успела осознать, почему он использовал слово «просить», как он продолжил:
— В Хуайюане внезапно начался проливной дождь. Дорога в Лянчжоу обрушилась, и окрестные уезды сильно пострадали.
— Мне необходимо срочно вернуться в Лянчжоу, чтобы направить людей и распределить припасы, — Пэй Чжэн посмотрел на сына, и в голосе его прозвучала грусть. — Цзюйцзюй простудился. Он не выдержит долгой дороги. Поэтому, Чаочао, прошу тебя — позаботься о нём несколько дней.
Он аккуратно передал ребёнка ей в руки. Та инстинктивно хотела отступить, но всё же приняла малыша. Лицо Цзюйцзюя было покрасневшим от жара — видно, что состояние серьёзное.
— Когда это случилось? — спросила Чаочао, охваченная сомнениями.
— Вчера, — ответил Пэй Чжэн и тут же приказал Чуньхэ и лекарю выйти вперёд, чтобы они остались с Цзюйцзюем и ухаживали за ним.
Тяжесть ребёнка в руках словно легла и на её сердце.
— Как только всё закончится, я сразу приеду за ним, — Пэй Чжэн погладил сына по голове, и в его глазах читалась явная тревога. Он хотел сказать ещё что-то, но промолчал.
Пэй Чжэн уехал так же стремительно, как и прибыл. Оставить сына у Чаочао — лучшее, что он мог придумать в этой ситуации.
А ему предстояло выполнять свой долг наместника Юнчжоу.
Он обязан был защитить народ этого края.
Дождь по-прежнему лил. Пэй Чжэн уехал, оставив ребёнка на руках у Чаочао. Последний раз взглянув на Цзюйцзюя, он решительно скрылся в ночи. Чаочао стояла, держа мальчика, и чувствовала полную растерянность.
Сюй Синвэнь и его жена тоже с недоумением смотрели на неё. Они заметили чиновническую одежду Пэй Чжэна и догадались, что перед ними важный сановник, но не знали его имени. Сначала они испугались, не связана ли Чаочао с каким-то преступлением, но из короткого разговора поняли, что это, скорее всего, старый знакомый.
У супругов возникло множество вопросов, но в такой экстренной ситуации они не стали их задавать. Только Сюй Синвэнь, не удержавшись, спросил:
— Чаочао, а этот ребёнок… кто он?
Чаочао внутренне возмутилась: Пэй Чжэн легко ушёл, оставив ей все трудности. Но упрекнуть его она не могла — ведь и сама считала, что это самый разумный выход.
Отвечая родителям, она решила скрыть истину:
— Это сын того господина. Мы встречались несколько раз. У него в Хуайюане нет ни родных, ни знакомых, поэтому он временно оставил ребёнка мне на попечение.
Чем дальше она говорила, тем ниже опускала голову. Сюй Синвэнь, человек проницательный, сразу понял, что дочь не говорит всей правды.
Но при всех присутствующих он решил не выносить сор из избы:
— Что ж, хорошо, что можешь помочь. Этот господин едет в Лянчжоу спасать народ. Если мы позаботимся о его сыне, то тоже внесём свою лепту.
Правду знали лишь немногие, и раз Сюй Синвэнь с женой решили довериться Чаочао, они не стали допытываться.
Чаочао отнесла ребёнка в свой двор. За ней тут же последовали Чуньхэ и лекарь. Взгляд служанки неотрывно следил за Чаочао — она никак не могла отвести глаз.
Рецепт уже был готов, и лекарь, ещё по дороге, успел собрать нужные травы. Поэтому, едва оказавшись в доме, он немедленно занялся приготовлением отвара.
Однако из-за спешки некоторые компоненты пришлось заменить на аналогичные по действию. Лекарь уже начал переживать, как вдруг появилась Сюй Юнь:
— Лекарь, отец велел спросить, не хватает ли вам чего-нибудь? У нас в доме есть аптека. Пойдёте со мной — посмотрите, подойдёт ли что-то. Если нет, мы тут же пошлём людей за покупками.
Лекарь обрадовался и без промедления последовал за ней.
В комнате остались только Чаочао, Чуньхэ и ребёнок, который спал, забывшись в лихорадке. Жар у Цзюйцзюя становился всё сильнее.
Чаочао велела слугам принести воды.
Чуньхэ смотрела на происходящее и чувствовала, как сердце её сжимается от горечи. Но она понимала, что сейчас не время для разговоров, и молча стояла рядом, готовая помочь.
Чаочао смочила платок и положила его на лоб мальчику. Но ночная вода оказалась слишком холодной, и ребёнок вздрогнул.
Чаочао в панике сняла платок и растерялась, не зная, что делать дальше.
Чуньхэ, видя её замешательство, подошла и взяла платок из её рук:
— Госпожа Лю, позвольте мне.
Услышав это обращение, Чаочао на мгновение растерялась. Ведь раньше Чуньхэ всегда называла её именно так — «госпожа Лю».
Она промолчала, наблюдая, как служанка отжала платок и аккуратно протёрла лоб Цзюйцзюя, давая малышу привыкнуть к прохладе, прежде чем снова положить ткань на лоб.
Закончив, Чуньхэ скромно отошла в сторону.
Бывшая госпожа и её служанка встретились в такой неожиданной обстановке. Ни одна не знала, с чего начать разговор.
Неловкая тишина висела в воздухе, пока наконец Чуньхэ не нарушила её:
— Госпожа… Как вы жили эти годы?
Чуньхэ была умна. Много лет провела среди слуг, научилась читать людей. Едва переступив порог дома Сюй, она внимательно осмотрела всё вокруг. И даже за короткое время в главном зале поняла: её госпожа живёт неплохо.
В её вопросе звучала искренняя забота.
Чаочао мягко кивнула и улыбнулась:
— Всё хорошо.
Того, чего ей не хватало раньше, теперь у неё было в избытке.
— Если вам хорошо, значит, и всё хорошо, — с лёгкой дрожью в голосе сказала Чуньхэ. Пять лет разлуки сделали их чужими, но в сердце служанки до сих пор жили вопросы, которые она не могла задать все эти годы. Теперь, увидев Чаочао, она не удержалась:
— Почему вы тогда ушли… и не взяли меня с собой?
Это было непонятно Чуньхэ до сих пор. Даже спустя столько времени воспоминание об этом причиняло боль.
Чаочао не знала, как описать свои чувства в этот момент. Наверное, она рада.
Потому что нашёлся человек, который всё ещё о ней помнит.
Но некоторые поступки нельзя объяснить просто капризом.
— Чуньхэ, у тебя в столице остались родные, — тихо сказала она.
Она сама могла отказаться от всего, но не имела права требовать того же от других. Да и дорога тогда была полна неизвестности — она сама не знала, что ждёт её впереди.
— Вы всегда такая добрая, — сказала Чуньхэ, услышав эти слова. Неясно, примирилась ли она с ответом или нет, но фраза прозвучала двусмысленно.
Чаочао никогда не считала себя доброй. Она просто старалась жить так, чтобы не терзать себя угрызениями совести.
http://bllate.org/book/5533/542635
Готово:
