— Папа говорит, что мама Цзюйцзюя — самая добрая, самая нежная и вообще самая-самая лучшая на всём свете, — сияя глазами, произнёс Цзюйцзюй, не скупясь на похвалы своей матери.
Он знал совсем немного иероглифов и умел подобрать лишь несколько слов, чтобы выразить «хорошее», но использовал их все, стараясь донести до окружающих, насколько замечательна его мама.
Чаочао подумала про себя: как она может быть лучшей мамой? Ведь она бросила его и до сих пор не хочет признавать.
— Но разве тебе не грустно, Цзюйцзюй, что она не рядом?
— Грустно, — честно ответил мальчик. У детей всегда есть естественная привязанность к матери. — Но папа говорит, что у мамы очень-очень важное дело, и ей нужно уехать далеко-далеко, а Цзюйцзюя нельзя брать с собой.
Голосок Цзюйцзюя слегка дрогнул от огорчения — ему, конечно, было жаль расставаться, — но он ни разу не обиделся на мать:
— Папа говорит, что мама очень-очень любит Цзюйцзюя.
Чаочао услышала в его голосе лишь тоску и ни капли злобы.
Её сердце сжалось от боли.
Цзюйцзюй, заметив выражение лица Чаочао, подумал, что она ему не верит, и заторопился:
— Правда!
— Папа говорит, что маме предстоит отправиться в очень далёкое место, где её ждёт множество испытаний. А Цзюйцзюй ещё мал, и если вдруг заболеет, маме придётся заботиться только о нём и не сможет заниматься своим делом. Да и простуда — штука серьёзная: если со мной что-нибудь случится, мама очень расстроится…
Мягкий голосок повторял всё, что Пэй Чжэн когда-то рассказал ему. Чаочао не знала, сколько раз он проговаривал эти слова с сыном, чтобы тот мог так чётко их воспроизвести.
— Папа говорит, что Цзюйцзюй — не всё для мамы, поэтому ей нужно сначала завершить очень-очень важное дело, а потом она обязательно вернётся, — с полной уверенностью произнёс Цзюйцзюй, веря каждому слову отца.
В этот момент Чаочао не знала, какие чувства испытывать к Пэй Чжэну. За те годы, что её не было рядом, он сумел внушить Цзюйцзюю твёрдую уверенность: она любит его. Её уход — не предательство, а необходимость по иным причинам.
Тёплые слёзы медленно стекали по её щекам. Чаочао почувствовала солоноватый привкус и поспешно вытерла глаза, нежно глядя на мальчика.
Скоро леденцы на палочке были съедены, и липкий сироп остался на ладошках. Чаочао попросила у продавца немного воды и аккуратно вымыла ему руки. Цзюйцзюй всё время смотрел на неё, будто пытаясь разглядеть в ней черты своей матери.
Чаочао всё замечала, но не мешала ему. Если это приносит мальчику радость, пусть будет так.
Покинув чайную, Чаочао повела Цзюйцзюя ещё в несколько мест: к мастеру, лепящему фигурки из сахара, к умельцу, создающему игрушки из теста. Ему всё это нравилось.
Обычные уличные прилавки тоже могли увлечь его надолго. Но ребёнок был ещё мал и не выдержал долгой прогулки — спустя чуть больше получаса его шаги стали всё медленнее.
Сначала Цзюйцзюй упрямо терпел, но в конце концов остановился:
— Тётя, я больше не могу идти.
— Тогда вернёмся в гостиницу? — предложила Чаочао.
Цзюйцзюй кивнул и начал тереть глаза, всё сильнее прислоняясь к ней. Веки сами собой сомкнулись, и Чаочао присела, чтобы ему было удобнее опереться.
Мальчик с радостью прижался к ней, и вскоре уже крепко спал, уткнувшись в её плечо.
Тяжесть маленького тела заставила Чаочао на мгновение замереть. Сердце её сжалось, и прежде чем она успела осознать, что делает, уже инстинктивно подняла ребёнка на руки.
Вся тяжесть теперь лежала на ней, но внутри Чаочао возникло небывалое чувство удовлетворения.
Она совсем не умела держать детей и делала это с трудом — ведь она брала Цзюйцзюя на руки лишь раз, когда он был совсем крошечным, и теперь он совсем другой.
Движения её были неловкими, она машинально похлопывала его по спинке и медленно шла обратно в гостиницу. Она думала, что Пэй Чжэн наконец добился своего и теперь точно не станет избегать встречи с ней. Но Чаочао не знала, что Пэй Чжэн следил за ней и Цзюйцзюем весь день.
Эта тёплая сцена была тем, о чём он мечтал, но так и не смог увидеть лично.
Он собирался дождаться, пока они вернутся в гостиницу, и только тогда появиться. Но, увидев, как Чаочао с трудом несёт спящего ребёнка, боясь разбудить его или уронить, Пэй Чжэн не выдержал.
— Чаочао, — окликнул он её.
Чаочао резко обернулась и увидела того, кого знала лучше всех на свете. Инстинктивно она посмотрела на Цзюйцзюя.
Убедившись, что мальчик спит спокойно, она облегчённо выдохнула.
Это движение не укрылось от глаз Пэй Чжэна, и его сердце наполнилось горькой сложностью чувств.
— Когда он уснёт, его так просто не разбудить.
Чаочао молча кивнула. Увидев, что Пэй Чжэн подошёл ближе, она сделала несколько шагов навстречу, и сердце Пэй Чжэна забилось быстрее. Он тоже шагнул вперёд.
Но Чаочао лишь передала ему ребёнка.
Руки Пэй Чжэна едва заметно напряглись.
Он и сам собирался это предложить, но, увидев, как легко она отдаёт сына, почувствовал острое разочарование.
— Ты не хочешь ещё немного с ним побыть?
— Какой в этом смысл, сколько бы я ни оставалась? — вместо ответа спросила Чаочао. На лице её была полная невозмутимость, но руки, спрятанные в рукавах, дрожали.
Отчасти это было от усталости, но в основном — по иной причине, известной лишь ей самой.
— Чаочао, ты правда не хочешь вернуться со мной в столицу? — тихо спросил Пэй Чжэн, глядя на сына и добавляя новое оправдание: — Цзюйцзюй очень по тебе скучает.
Чаочао не хотела обсуждать это на улице и спросила:
— У господина наследного маркиза есть время? Мне нужно кое-что вам чётко сказать.
Пэй Чжэн не ответил сразу — в душе он хотел уклониться. Но Чаочао не дала ему шанса отказаться:
— Я знаю, сегодня вы свободны.
Пэй Чжэну ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Они вошли в ближайшую гостиницу. Пэй Чжэн не знал, о чём хочет поговорить Чаочао, и даже велел Фуцаю унести ребёнка.
Впервые в жизни он чувствовал себя совершенно беспомощным. Внутри поднималась тревога, и он уже хотел вернуть сына обратно.
— Чаочао…
Чаочао, конечно, тоже хотела, чтобы ребёнок остался рядом. Если бы не было иного выхода, она с радостью провела бы с ним ещё хоть немного времени.
Но она сдерживала себя: боялась, что каждый новый взгляд усилит привязанность, которую ей так трудно будет потом преодолеть.
Она была благодарна Пэй Чжэну за то, что он всегда напоминал Цзюйцзюю о ней и внушал мальчику уверенность: она любит его.
Одного этого хватило бы, чтобы согреть её надолго. Но это не меняло её решения.
— Я не вернусь с вами в столицу.
Она не хотела возвращаться в то место, где столько переживаний и боли.
— Но Цзюйцзюй… он так по тебе скучает… — Пэй Чжэн опустил глаза и говорил с глубокой искренностью.
Чаочао вспомнила все моменты, проведённые сегодня с сыном, и сердце её смягчилось. Но она не могла простить поведение Пэй Чжэна.
— Прошу вас больше не использовать ребёнка, — холодно сказала она, и слова её пронзили Пэй Чжэна до самого сердца. — Я не позволю ему узнать, кто я. И надеюсь, вы тоже этого не сделаете.
— Что ты говоришь? — Пэй Чжэн не мог поверить своим ушам и смотрел на неё с изумлением. — Ты не хочешь признать его?
Чаочао молчала, и Пэй Чжэн понял её без слов.
Это было всё труднее принять.
— Даже зная, как сильно Цзюйцзюй по тебе тоскует, ты всё равно отказываешься признать его?
Чаочао посмотрела на Пэй Чжэна, и в душе её возникло чувство безысходности. Она не знала, как объяснить свои чувства. Он не понимал их раньше — и теперь в этом нет нужды.
— Да, — прямо сказала она, глядя ему в глаза. — Я не стану признавать его.
— Когда он вырастет, всё поймёт.
Когда Цзюйцзюй станет старше, он поймёт, насколько бездна разделяет его отца и мать. Возможно, эта нынешняя тоска превратится в прошлое, которое он захочет скрыть.
Как это сделал его отец.
— Ему не нужно признавать меня, — сказала Чаочао, решив раз и навсегда всё прояснить. — Прошу вас увезти ребёнка из уезда Хуайюань. Пусть мы больше никогда не встретимся.
Если не видеть друг друга, не будет и надежды.
— Ты правда так думаешь? — Пэй Чжэн не мог поверить и упрямо настаивал: — Если Цзюйцзюй услышит эти слова, ему будет больно.
Чаочао никогда не мечтала увидеть сына и не винила Пэй Чжэна за прошлое. Она говорила, что понимает его, — и это была правда.
Но сейчас в её душе проснулась обида.
— Если я не признаю его, ему будет больно?
На губах Чаочао появилась горькая усмешка. Она смотрела на Пэй Чжэна и медленно, чётко произнесла:
— Разве это не тот самый выбор, который вы мне однажды дали?
— Что… ты имеешь в виду?
— Если бы я осталась в Доме маркиза Чжэньнаня, матерью Цзюйцзюя была бы не я, — сказала Чаочао, глядя прямо в глаза Пэй Чжэну. — Его матерью могла бы быть Сун Жань, Ли Жань, даже Чжао Жань… но только не Люй Чаочао.
— Вы хотите, чтобы я вернулась в столицу, чтобы снова стать вашей наложницей Люй?
Она видела, как боль в глазах Пэй Чжэна становилась всё глубже. И странно — внутри у неё мелькнула тайная радость, но тут же сменилась глубокой печалью.
Как же всё дошло до такого?
Разве нельзя было оставить хотя бы немного светлых воспоминаний?
— Я не вернусь в столицу и не стану снова вашей наложницей Люй, — сказала Чаочао. Она не хотела больше жить той жизнью. Она думала, что вчера уже всё объяснила, но Пэй Чжэн привёз сюда Цзюйцзюя.
— Чаочао, я не это имел в виду! Я не хочу, чтобы ты возвращалась в качестве наложницы… — запнулся Пэй Чжэн, пытаясь оправдаться, но Чаочао это уже не волновало.
Она спокойно сказала ему:
— Между нами всё кончено.
— Каковы бы ни были ваши намерения, это ваше дело, а не моё, — окончательно отрезала она, надеясь положить конец всем связям.
Но Пэй Чжэн явно не собирался сдаваться. В его глазах боль стала ещё сильнее.
— Люй Чаочао, это твои настоящие чувства?
Конечно, это были её настоящие чувства. Её сердце давно превратилось в руины. Какая разница — настоящее оно или нет?
— Ты правда так думаешь?
— Люй Чаочао, ответь мне! Это правда?
Он видел, что она молчит, и в нём нарастала тревога. Голос стал жёстче:
— Ответь мне!
Чаочао дёрнулась, и Пэй Чжэн ещё сильнее испугался, что она уйдёт. Он схватил её за запястье:
— Ты снова уходишь?
— Что?
— Ты снова бросаешь меня и Цзюйцзюя? — Пэй Чжэн погрузился в воспоминания прошлого. Он крепко держал её запястье, боясь отпустить.
Он вспомнил Ли Линя, которого видел сегодня, и того мужчину вчера. Ревность переполняла его. Глядя на Чаочао, он начал говорить без разбора:
— Значит, это может быть кто угодно, только не я?
— Отпусти меня! — Чаочао отчаянно вырывалась, не понимая, о чём он говорит. — Какой «кто угодно»?
Пэй Чжэн молчал, но лицо его потемнело. Чаочао немного подумала и поняла, что его злит. Ей стало ещё яснее, насколько он нелогичен.
— Пэй Чжэн, отпусти меня!
Она изо всех сил пыталась вырваться, но не могла преодолеть его силу. Схватка становилась всё ожесточённее, и хватка на её запястье — всё болезненнее.
Пэй Чжэн не хотел отпускать. Чаочао не понимала, почему он стал таким. В её памяти Пэй Чжэн никогда не был таким человеком.
— Не отпущу, — холодно бросил он. Только он сам знал, насколько сильна была его тревога. Он боялся, что, отпустив, больше никогда не сможет удержать.
http://bllate.org/book/5533/542630
Готово:
