Цзюйцзюй поднял глаза на Чаочао, но так как та всё это время уверяла его, что он ошибся, мальчик теперь даже не осмеливался назвать её «мамой».
Он лишь тайком поглядывал на неё — и в этом взгляде без слов читалась вся его надежда.
— Прости, — без промедления сказал Цзюйцзюй. — Я доставил тебе хлопот, тётушка.
Услышав эти слова, Чаочао почувствовала, как в груди сжалось что-то горькое и тёплое одновременно.
— Это не твоя вина, Цзюйцзюй.
Если копнуть глубже, виновных будет трудно найти, но кто бы ни был прав или неправ — уж точно не ребёнок.
Они стояли в коридоре на втором этаже, и их разговор отлично слышал Пэй Чжэн, находившийся в соседней комнате. Фуцай и Фуцюань только что поднялись по лестнице с другой стороны и присоединились к нему.
— Господин, боюсь, госпожа Лю так и не поверила, — тихо заметил один из них.
Пэй Чжэн остался совершенно спокойным: он заранее знал, что Чаочао не поверит. Она слишком умна — едва появился Цзюйцзюй, она сразу всё поняла.
Но именно этого он и добивался. Цель достигнута — остальное неважно.
— Господин, а с маленьким господином… так можно? — обеспокоенно спросили оба слуги, переживая за безопасность мальчика.
— Почему нет? — Пэй Чжэн сделал глоток вина и прервал их. — Чаочао добрая. Даже чужому ребёнку она не откажет в помощи, не говоря уже о собственном сыне.
Он даже не пытался скрывать своих намерений.
Фуцай и Фуцюань, услышав такие слова, лишь безмолвно опустили глаза.
Пэй Чжэн не рассказал Цзюйцзюю, кто такая Чаочао. Не из злого умысла — просто не хотел причинять мальчику боль. Отказ Чаочао был слишком очевиден, и он не знал, как она отнесётся к ребёнку.
Да, его замысел был далеко не бескорыстен, но и Цзюйцзюя он не желал расстраивать.
Снаружи Чаочао смотрела на Цзюйцзюя с лёгкой головной болью. Хотя она прекрасно понимала, что Пэй Чжэн действует намеренно, сейчас она не могла пойти к нему и не могла бросить ребёнка на произвол судьбы.
Но… у неё ещё были свои дела.
Чаочао с сомнением взглянула на Сюй Юнь.
Та с первого взгляда прониклась симпатией к мальчику и тут же предложила:
— Мы и так ждём немного. Наверное, у них действительно важное дело. Забери его к себе.
У Чаочао тоже имелись свои соображения, и она послушно привела мальчика к столу. На нём уже стояли разные сладости, а поскольку приближалось время обеда, Сюй Юнь распорядилась подать еду.
Всё происходило легко и естественно — между ними давно установилась тонкая связь, не требующая слов. Цзюйцзюй тоже очень хотел провести больше времени с Чаочао. Ранее Фуцай и Фуцюань успокоили его: отец ушёл по делам, а не в опасность.
Поэтому мальчик спокойно остался рядом с Чаочао. В его сердце эта тётушка, так сильно похожая на маму, была хорошим человеком.
Никто из троих не возражал.
Однако Ли Линь был поражён до глубины души:
— Госпожа Лю, а этот малыш…
— С ним точно всё в порядке?
Ему казалось, что ситуация выглядит крайне странно. Но раз Чаочао и Сюй Юнь вели себя спокойно, он заговорил тише и даже начал сомневаться в себе.
— Я знаю этого ребёнка, — спокойно ответила Чаочао. — Ты же слышал: у них срочное дело, поэтому они на время оставили его мне.
Она старалась говорить уверенно, но внутри дрожала. Сама она никогда бы не доверила чужому ребёнка, особенно после всего двух встреч. Но здесь всё было иначе — она и Сюй Юнь знали правду.
А молодой господин Ли — нет.
Чаочао не была уверена, поверит ли он её отговорке.
Ли Линю всё это казалось крайне подозрительным. Он никак не ожидал, что вдруг появится ребёнок, да ещё и с такой странной семьёй.
Конечно, он знал, что Чаочао добрая, но оставить ребёнка после пары встреч — это уж слишком.
Поэтому он не мог отвести взгляд от Цзюйцзюя.
И не особо скрывал своё любопытство. Сюй Юнь уже готова была сделать ему замечание, но Цзюйцзюй опередил её:
— Дяденька, ты тоже думаешь, что Цзюйцзюй очень милый?
Ли Линь смутился до невозможности и больше не осмеливался смотреть на мальчика.
Чаочао удивилась:
— Почему ты так решил? Неужели Пэй Чжэн так учит детей?
— Когда папа берёт меня с собой, многие так смотрят на Цзюйцзюя. Папа говорит, что это потому, что я милый, — с полной уверенностью ответил мальчик.
Чаочао не нашлась, что возразить. Хотя слова звучали несколько наивно, она понимала: рядом с Пэй Чжэном за ребёнком действительно следили многие.
Их не могли достать через него самого — значит, пытались через тех, кто рядом. И взгляды, будь то добрые или злые, неизбежно падали на Цзюйцзюя.
Зато хорошо, что мальчик не расстраивался из-за таких взглядов.
— Правда? — улыбнулась Чаочао.
— Да! — энергично закивал Цзюйцзюй. — Папа сказал: они смотрят, потому что сами не такие милые, как Цзюйцзюй!
Он отлично запоминал каждое слово отца.
Всего за несколько фраз Чаочао поняла: между отцом и сыном — крепкая связь.
Детская речь разрядила обстановку и сняла неловкость Ли Линя. Их деловая беседа уже подходила к концу, и он рассчитывал остаться на обед.
Но теперь стало ясно: внимание обеих женщин сосредоточено на другом. Хоть ему и было немного неприятно, он всё же принял решение:
— Госпожа Сюй, госпожа Лю, у меня ещё дела. Позвольте откланяться. Остальные детали обсудим позже.
Чаочао не возражала. Сюй Юнь давно терпела его с трудом и махнула рукой, чтобы он уходил скорее. Ли Линь не стал спорить и попрощался с Чаочао.
«Ещё будет время», — подумал он. — «Не стоит торопиться».
Фуцюань видел всё это и, сообщив Пэй Чжэну об уходе Ли Линя, услышал в ответ:
— Всё-таки не глуп.
Хотя так и сказал, Фуцюань заметил, как Пэй Чжэн чуть расслабил пальцы, сжимавшие бокал вина.
Фуцай и Фуцюань никак не могли понять, зачем их господину так пристально следить за простым торговцем. По их мнению, это было совершенно излишне.
— Господин, надолго ли мы здесь задержимся? — осторожно спросил Фуцай. — Мы ведь не собирались надолго в Хуайюань. Сегодня пришло письмо от губернатора Лянчжоу: он спрашивает, когда вы вернётесь.
— Не отвечайте, — равнодушно бросил Пэй Чжэн. — В Лянчжоу не рухнет без меня. Я редко беру отпуск — пусть теперь будет.
— Но письмо…
— Я его не получал, — спокойно сказал Пэй Чжэн, презрительно глядя на конверт. Двое слуг переглянулись в изумлении: можно ли так поступать?
Но на самом деле Пэй Чжэну сейчас было не до дел. Все его мысли были заняты Чаочао и Цзюйцзюем.
То, о чём он мечтал долгие годы, даже во сне не смел представить — теперь стояло перед ним во всей красе. Для него это было истинное счастье.
Жаль только, что Чаочао не хотела его видеть.
Когда Ли Линь ушёл, Чаочао и Сюй Юнь наконец смогли расслабиться. В первый раз, увидев Цзюйцзюя, Чаочао не знала, кто он, и просто подумала, что мальчик очень мил.
Теперь же, узнав правду, её чувства изменились. Хотя она никогда не воспитывала ребёнка, в душе уже зрело желание наладить с ним отношения.
— Есть ли среди блюд то, что тебе нравится? — терпеливо спросила она.
Цзюйцзюй кивнул и радостно указал:
— Вот это — самое любимое!
Его мягкий, детский голосок невозможно было игнорировать. Сюй Юнь взглянула на стол и подумала: кровь родства — вещь удивительная.
Ведь всё это — любимые блюда Чаочао.
— Тогда ешь побольше, если хочешь, — сказала Чаочао и взяла общие палочки, чтобы положить ему еды.
Цзюйцзюй не сводил с неё глаз и вдруг заметил красноту на ладони Чаочао. То же самое было и у Сюй Юнь.
— Тётушка, у вас руки болят? — удивлённо спросил он.
Обе женщины смутились и попытались спрятать ладони. Сюй Юнь уже собиралась придумать отговорку, но Цзюйцзюй опередил её:
— Вас папа ударил?
Он слышал, как Чаочао звала Сюй Юнь «сестрой», и решил, что они родные сёстры. Слова Ли Линя — «госпожа Сюй» и «госпожа Лю» — он просто не понял и не придал значения.
Теперь же обе женщины были не только смущены, но и удивлены:
— Откуда ты знаешь?
Неужели мальчик настолько проницателен?
— Папа бьёт Цзюйцзюя за то, что я убегаю, — грустно показал он свою ладошку. — Вот так же краснеет.
Его ручки были белыми и нежными, следов уже не осталось, но совсем недавно они были опухшими.
— За что папа тебя ударил? — с сочувствием спросила Чаочао.
— За то, что я убежал, — смущённо почесал он затылок.
Чаочао не знала, что сказать. Она не воспитывала Цзюйцзюя и не имела права судить Пэй Чжэна, но сердце её сжималось от жалости.
Цзюйцзюй же не догадывался о её переживаниях и недовольно бурчал:
— Папа ещё сказал, что надо писать левой рукой. А правая хотела помочь — не разрешил!
Сюй Юнь почувствовала родственную душу:
— Вот оно как! Все отцы одинаковые — любят бить детей и всегда по левой руке!
Цзюйцзюй энергично закивал:
— Тётушка права! Все папы любят бить детей!
Благодаря этой общей жалобе на отцов, Сюй Юнь и Цзюйцзюй моментально подружились. Чаочао с изумлением наблюдала за этим.
Хотя Цзюйцзюй и полюбил новую тётушку, больше всего он тянулся к Чаочао. Он взял её руку и осторожно дунул на ладонь:
— Тётушка, не больно.
Сюй Юнь слегка обиделась и протянула свою ладонь:
— А мне тоже больно!
Цзюйцзюй не стал делать различий и тоже дунул на её руку:
— И тётушке не больно.
Но Чаочао он любил больше всех.
Он снова нежно дунул на её ладонь:
— Подуешь — и боль уйдёт.
Чаочао смотрела на его старания и чувствовала, как боль в руке проходит, но сердце начинает болеть.
С детства она знала одиночество и потому особенно чутко различала добро и зло. Цзюйцзюй относился к ней с открытой, беззащитной привязанностью.
Она понимала: всё потому, что она так похожа на его маму.
Поэтому он и тянулся к ней.
Она держала его на руках лишь однажды — когда он только родился. Тогда Цзюйцзюй был совсем крошечным. Как он мог что-то помнить?
Чаочао знала: в Доме маркиза Чжэньнаня никто не хотел, чтобы Цзюйцзюй помнил её.
Единственный, кто позволял ему помнить мать, — это Пэй Чжэн.
— Мне не больно, — тихо сказала Чаочао, пряча грусть.
Обед прошёл в самом приятном расположении духа — особенно для Цзюйцзюя и Сюй Юнь. Они болтали без умолку.
Цзюйцзюй вовсе не был капризным — наоборот, вёл себя вежливо и спокойно.
Если что-то нравилось — говорил прямо. Если нет — тоже не скрывал. Он умел честно выражать свои чувства.
Сюй Юнь была в восторге, а Чаочао испытывала куда более сложные эмоции. Глядя на Цзюйцзюя, она никак не могла понять, чего хочет Пэй Чжэн.
Внутри у неё началась борьба: с одной стороны, она понимала, что должна вернуть ребёнка, но с другой — так хотелось оставить его хоть ненадолго.
Осознав это, Чаочао лишь укрепилась во мнении: Пэй Чжэн — человек с глубоким расчётом.
Раз она отказывается его видеть, он использует Цзюйцзюя как приманку?
Тот обед затянулся надолго. Атмосфера за столом была тёплой и непринуждённой.
http://bllate.org/book/5533/542628
Готово:
