— Молодому господину Ли такие мысли только на пользу, — сказала Чаочао. — Дядя Сюй часто повторяет: если человек даже думать не смеет, вот в чём настоящее горе.
Она знала, что семьи Ли и Сюй давно поддерживают деловые связи, а отец молодого господина Ли был близким другом дяди Сюй. Одного этого было достаточно, чтобы Чаочао решила помочь.
— Дядя прав, — тихо ответил Ли Линь. — В юности он всегда смело мечтал и решительно действовал. Отец не раз говорил мне, что я должен брать с него пример.
Чаочао слегка улыбнулась, услышав эти слова. Ли Линь покраснел — едва заметно, но всё же.
Сама Чаочао ничего не заметила, зато Сюй Юнь всё прекрасно видела. Она с досадой оперлась подбородком на ладонь, наблюдая, как эти двое поочерёдно восхваляют её отца. Если бы Сюй Юнь не была родной дочерью Сюй Синвэня, она бы подумала, что речь идёт о каком-то святом.
— Ладно, хватит вам! — прервала она их. — Если молодой господин Ли хочет вести дела с нашей семьёй, ему следует проявить должную искренность.
— Разумеется, — ответил Ли Линь, обращаясь уже к Сюй Юнь. С ней он чувствовал себя гораздо свободнее и не так стеснялся. — А каково мнение госпожи Лю?
Чаочао не ожидала, что Ли Линь специально спросит её. На самом деле у неё не было никакого мнения. Конечно, если бы она вчера не узнала о его чувствах, то, возможно, смогла бы что-то сказать — ведь многое можно понять, просто внимательно слушая и наблюдая. Но сегодня она хотела держаться от него подальше.
— Я последую за старшей сестрой, — ответила Чаочао.
Сюй Юнь и Чаочао прекрасно понимали друг друга без слов. Услышав такой ответ, Сюй Юнь игриво усмехнулась и обратилась к Ли Линю:
— Этим вопросом займусь я. Чаочао ещё слишком молода.
— Что? — Ли Линь действительно стремился не столько к деловому сотрудничеству, сколько к возможности пообщаться с Чаочао. Он вовсе не хотел никого разлучать — просто юношеское влечение толкало его говорить с ней как можно чаще. Но Сюй Юнь настойчиво вмешивалась.
— Неужели у молодого господина Ли есть возражения против моих слов? — нарочито невинно спросила Сюй Юнь.
— Госпожа Лю… не ребёнок… и вполне может сама принимать решения, — тихо произнёс Ли Линь.
Сюй Юнь фыркнула. Всё ещё вчера она говорила Чаочао, что Ли Линь — человек порядочный, но теперь он ей казался совершенно невыносимым.
— Чаочао зовёт меня старшей сестрой, и я отношусь к ней как к родной, — чётко обозначила свою позицию Сюй Юнь. — Пока я рядом, Чаочао всегда может оставаться младшей сестрой.
Это было не просто заявление, а прямое предупреждение Ли Линю: нечего строить козни.
Пока они обменивались колкостями, Чаочао спокойно сидела в стороне, не вмешиваясь, лишь с лёгкой улыбкой глядя на Сюй Юнь. Ей было приятно чувствовать, что кто-то защищает её.
Эту сцену заметил и Пэй Чжэн.
Он заранее узнал, что Чаочао выйдет из дома, и пришёл в таверну, чтобы подождать её. Однако сидел он далеко и разговора не слышал. Но по лёгкому выражению лица Чаочао он понял: сейчас она счастлива. А это счастье вызывало у Пэй Чжэна самую мучительную боль — ведь источником его была не он.
Перед ним стояло множество кувшинов с вином, но теперь почти все опустели. Его спутники, видя, как он пьёт вино, будто воду, не выдержали:
— Господин, так рано пить вредно для здоровья.
Пэй Чжэн лишь мельком взглянул на них и промолчал. Но они не унимались:
— Господин, вы собираетесь так здесь и сидеть?
Конечно, он не хотел торчать на месте. Но сейчас Чаочао была не одна — с ней были двое других. Он давно выяснил их личности: Сюй Юнь — приёмная старшая сестра Чаочао, а Ли Линь… он прекрасно знал о его намерениях.
Если он сейчас выйдет и столкнётся с ними лицом к лицу, будет крайне неловко. Пэй Чжэну было всё равно, что подумают остальные, но он боялся, как отреагирует Чаочао. Его появление лишь поставит её в неловкое положение.
— Подождём ещё немного, — сказал он себе, хотя на самом деле не мог вынести и минуты. Он подозвал Фуцая и шепнул ему на ухо: — Сходи на постоялый двор и приведи Цзюйцзюя.
Фуцай немедленно спустился по лестнице, пригнувшись, чтобы не привлекать внимания.
Чаочао всё это время внимательно слушала рассказ Ли Линя о хэланьском камне и ничего не замечала вокруг.
Сюй Юнь терпеть не могла, как Ли Линь заискивает перед Чаочао, но сейчас он вёл исключительно деловую беседу о семейном бизнесе, поэтому она не могла его перебить. Пришлось слушать, хоть и скучала. Впрочем, время от времени она вставляла свои замечания.
Все они занимались торговлей, а в этом деле одно ведёт к другому. Разговор становился всё живее, и в итоге все остались довольны. Из их уютного уголка то и дело доносился смех.
Пэй Чжэн не мог разобрать слов, но это не мешало ему злиться. Он с такой силой сжимал бокал, что тот вот-вот должен был треснуть.
У Фуцюаня, напротив, слух был куда острее. Видя, как мрачен его господин, он осторожно предложил:
— Прикажете ли узнать, о чём они говорят?
— Нет, — сквозь зубы выдавил Пэй Чжэн, сжимая бокал до побелевших костяшек. Он очень хотел знать, но сдержался. — Чаочао не пожелала бы такого.
Фуцюань понял: всё ради одной-единственной девушки.
Вино перед Пэй Чжэном стремительно исчезало. Фуцюань несколько раз пытался отговорить его, но каждый раз встречал лишь холодный взгляд. Теперь он лишь молил небеса, чтобы маленький господин Цзюйцзюй поскорее пришёл и уговорил наследника.
Цзюйцзюй пока не знал, как много людей ждут его появления. Услышав от Фуцая, что его поведут к отцу, он обрадовался до безумия. С тех пор как они приехали сюда, отец был занят весь день и появлялся лишь вечером. Цзюйцзюй сильно по нему скучал.
После прошлого случая, когда он самовольно убежал, Пэй Чжэн запретил ему выходить без разрешения. Постоялый двор, конечно, был неплох, но настолько мал, что мальчик уже изучил каждый уголок.
— Фуцай, Фуцай! — радостно спрашивал он, крепко держа слугу за руку. — Куда папа меня поведёт?
— Не знаю, господин, — осторожно ответил Фуцай, прикрывая мальчика от толпы. — Это лучше спросить у самого господина. Но, пожалуйста, постарайтесь уговорить его.
— А? — Цзюйцзюй удивлённо поднял глаза. — С папой что-то случилось?
Фуцай не хотел жаловаться на хозяина при ребёнке, но у него не было выбора — за пять лет он измучился совсем.
— Я уже ничего не могу сделать… Придётся просить вас, маленький господин.
Цзюйцзюй сразу понял: отец опять натворил что-то. Он серьёзно кивнул, пообещав выполнить задание.
Сюй Юнь арендовала лишь половину зала, поэтому вокруг сидели обычные посетители. Ли Линь пришёл заранее, но занял всего один столик — он тоже не хотел портить репутацию, устраивая шум. Так что в этом вопросе они с Сюй Юнь были единодушны.
Фуцай привёл Цзюйцзюя наверх. Мальчик сначала радостно искал глазами отца, но, увидев Чаочао, тут же забыл обо всём. Он замер в нескольких шагах, не решаясь подойти. Он помнил её слова — та, похоже, не очень хотела его видеть.
Но взгляд его был настолько пристальным, что Чаочао вскоре почувствовала его и обернулась.
— Цзюйцзюй?
Услышав своё имя, мальчик расплылся в счастливой улыбке и смело сделал пару шагов вперёд:
— Тётя, мы снова встретились!
Перед ней стоял милый ребёнок с огромными глазами, полными радости от встречи. Раньше Чаочао удавалось сохранять хладнокровие, но теперь, зная, что это её родной сын, она не могла оставаться спокойной.
Увидев, что он снова один, она не удержалась и подошла к нему.
— Как ты здесь оказался? Опять самовольно убежал?
Голос её был полон тревоги.
Цзюйцзюй энергично замотал головой:
— Нет! Я пришёл к папе!
Чаочао нахмурилась.
Значит, Пэй Чжэн?
Что он задумал?
Цзюйцзюй появился — и тут же выдал отца с головой. Будучи ещё ребёнком, он не умел скрывать своих чувств и говорил громко, отчего все повернулись в их сторону.
— А где твой папа? — спросила Чаочао, оглядываясь. Знакомой фигуры она не видела, но заметила Фуцая рядом с мальчиком.
Она бросила на слугу холодный взгляд, от которого тот почувствовал себя виноватым.
Цзюйцзюй, ничего не подозревая, тоже посмотрел на Фуцая:
— Фуцай, где папа?
Фуцай изо всех сил старался не смотреть в сторону частной комнаты. Как же ответить? Господин слишком усложнил задачу!
Пока он растерянно молчал, из толпы неожиданно вынырнул Фуцюань и громко воскликнул:
— Ты ещё здесь торчишь? Быстро иди со мной! У господина неприятности!
Фуцай, увидев, как Фуцюань подмигивает ему, наконец понял. Он запнулся:
— Что случилось? Очень срочно? Но мы же тут…
Их растерянность и театральность привлекли ещё больше внимания. Оба слуги чувствовали себя неловко, но ради правдоподобности пришлось продолжать спектакль.
Их цель была проста: дать понять Цзюйцзюю, что у Пэй Чжэна проблемы, но не настолько серьёзные, чтобы мальчик волновался.
В итоге Фуцай решительно вручил ребёнка Чаочао:
— Простите, госпожа, у нас срочное дело. Не могли бы вы присмотреть за ребёнком?
— Что? — Чаочао была ошеломлена. Она не ожидала, что эти двое окажутся настолько безответственными.
— Маленький господин говорил, что вы уже однажды проводили его домой. Встреча — это судьба. У нас правда срочное дело, а с ребёнком неудобно, — выпалил Фуцай и, не дожидаясь ответа, вместе с Фуцюанем быстро скрылся из виду.
Чаочао осталась стоять как вкопанная, глядя на такого же ошарашенного Цзюйцзюя.
— Тётя, они ушли, — робко сказал мальчик, боясь, что она рассердится.
Их жалкая игра могла обмануть разве что ребёнка. Чаочао сразу всё поняла: это был продуманный план. Пэй Чжэн где-то рядом — возможно, даже в этой же таверне, просто в другой комнате.
Но увидеть Цзюйцзюя было для неё настоящей радостью.
— Что будешь делать? Пойдёшь искать их?
Личико Цзюйцзюя стало озадаченным. Он хотел кивнуть, но потом покачал головой.
— Не знаю, — прошептал он таким трогательным голоском, что сердце Чаочао растаяло.
Пока она думала, что делать, мальчик сам заговорил:
— Папа сказал, нельзя бегать один.
Он явно сомневался. Боль от шлёпков по ладоням до сих пор помнилась. Он действительно боялся убегать снова. Но ведь на этот раз его не он сам увёл, а Фуцай передал его тёте. Наверное, она не бросит его?
— Тётя, можно я останусь с тобой? — серьёзно спросил Цзюйцзюй. — Я не знаю, где папа. Он говорил, что на улице много злых людей, которые крадут детей и продают их.
После того случая, когда Цзюйцзюй сбежал, Пэй Чжэн чуть не перевернул весь Лянчжоу в поисках сына. Потом строго наказал его и рассказал множество страшных историй о похитителях.
Мальчик до сих пор дрожал от страха.
Но он помнил: эта тётя — добрая. Она сама отвела его к отцу.
— А зачем ты в прошлый раз убежал? — нарочито спросила Чаочао. Она знала, что Пэй Чжэн отлично воспитывает сына, и Цзюйцзюй бы не стал так рисковать без причины.
Вероятно, всё дело было в ней самой.
http://bllate.org/book/5533/542627
Готово:
