Разговор был по-настоящему тёплым и уютным, но чем дольше Фуцюань и Фуцай его слушали, тем тяжелее становилось у них на душе. Когда Чуньхэ вошла с тарелкой творожного десерта, её встретило зрелище, от которого она невольно вздрогнула: оба слуги сидели, опустив головы, и выглядели так, будто вот-вот расплачутся.
— Что с вами? — растерянно спросила она. — Вы что, заболели?
Что могли ответить Фуцюань и Фуцай?
Им просто невыносимо было за своего молодого господина.
Эта мысль неизбежно навела их на Чаочао. Отведя Чуньхэ в сторону, они тихо спросили:
— Как поживает маленький господин сегодня?
— А что с ним может быть? — удивилась Чуньхэ. — Всё как обычно. Разве что проснулся на полчаса позже обычного.
Цзюйцзюй ещё не ходил в школу: Пэй Чжэн сам обучал сына грамоте. Он мечтал подарить ребёнку беззаботное детство и не спешил отдавать его в училище. Но беззаботные дни, увы, не вечны. Пэй Чжэн уже решил, что в следующем году непременно отправит сына учиться.
— Вы что, с ума сошли? — Чуньхэ нахмурилась, заметив странное выражение их лиц. — Выглядите так, будто вас призрак напугал.
Когда Пэй Чжэн покинул столицу, из всего Дома маркиза Чжэньнаня он взял с собой только троих — Фуцюаня, Фуцая и Чуньхэ. За эти годы они стали по-настоящему близки, и Фуцай не стал ничего скрывать:
— Сегодня молодой господин встретил госпожу Лю.
Хотя теперь называть Чаочао «госпожой Лю» тоже было не совсем уместно, но «наложница Лю» звучало ещё хуже. Если бы Пэй Чжэн услышал такое обращение, ему стало бы ещё тяжелее.
— Что?! — Чуньхэ чуть не выронила тарелку. — Правда?
— Абсолютно. Мы оба всё видели своими глазами.
Правда, встреча прошла не слишком удачно.
— Так значит… — Чуньхэ вспомнила, как выглядел её господин, входя в дом, но так и не смогла понять, насколько всё плохо.
— Похоже, молодой господин хотел забрать госпожу Лю обратно, чтобы они снова стали семьёй, и маленький господин не рос один. Но госпожа Лю, похоже, отказывается, — осторожно сказал Фуцай. Он не хотел наговаривать, но решимость Чаочао уйти была очевидна всем.
— Госпожа Лю… всегда была очень решительной, — тихо произнесла Чуньхэ, вспоминая их прежние дни в доме маркиза. — Снаружи она кажется мягкой и хрупкой, но внутри — стальная.
В те времена, когда они гуляли по саду, им не раз доводилось сталкиваться с неприятными слухами. Из-за высокого положения молодого господина вокруг Чаочао постоянно ходили пересуды.
Были ли они правдой или ложью — не имело значения. Чаочао никогда не верила сплетням и не повторяла их Пэй Чжэну. Услышав что-то подобное, она просто отходила подальше.
И даже когда Чуньхэ злилась, Чаочао умела её успокоить:
— Госпожа Лю верит только словам молодого господина.
Это Чуньхэ поняла сама. Чаочао всегда была чужой в этом доме. Её мир состоял только из одного человека — Пэй Чжэна.
Но мир Пэй Чжэна был слишком велик и вмещал в себя слишком много людей.
— Молодой господин приказал пока ничего не говорить маленькому господину, — строго напомнил Фуцай. Сначала они не поняли, зачем такая тайна, но потом осознали: Пэй Чжэн боится, что сын расстроится.
— Поняла, — тихо ответила Чуньхэ. Она взглянула на тарелку с десертом и постучала в дверь спальни — ведь Цзюйцзюй просил творожный десерт.
Внутри Цзюйцзюй всё ещё приставал к отцу:
— Папа, ты же ещё не рассказал мне сказку!
— Хм, — Пэй Чжэн рассеянно кивнул, принял тарелку из рук Чуньхэ и передал её сыну.
Хотя он очень любил мальчика, всё, что тот мог сделать сам, Пэй Чжэн никогда не делал за него.
Цзюйцзюй послушно взял тарелку и начал медленно есть.
— Сегодня я расскажу тебе историю охотника и его добычи…
Голос Пэй Чжэна звучал мягко и спокойно, и веки Цзюйцзюя всё тяжелее опускались. Вскоре он уснул, но творожный десерт успел съесть до последней крошки.
Пэй Чжэн погладил сына по округлому животику и с нежностью улыбнулся.
Глядя на спящего ребёнка, он снова не мог не думать о Чаочао. Он пропустил столько всего… Ему хотелось знать, как она живёт в уезде Хуайюань, что заставило её так решительно сказать: «Не мешай мне».
Чем больше он думал, тем сильнее раздражался. В конце концов он вышел в соседнюю комнату и позвал Фуцюаня.
Вскоре Фуцюань ушёл с поручением.
А Пэй Чжэн снова уселся рядом с сыном, не отрывая от него взгляда.
«Если бы Чаочао знала, — подумал он, — она бы сказала, что я не джентльмен.
Но я… правда не знаю, как заставить себя ничего не делать, не спрашивать, не искать её.
Я не могу».
* * *
Восточная часть города, семья Сюй.
Едва Чаочао переступила порог дома, как почувствовала: что-то не так. У ворот стоял привратник, но это был не тот человек, которого она знала.
Она нахмурилась, но не успела задуматься, как из глубины двора вышел управляющий:
— Госпожа Чаочао, прошу вас, следуйте за мной.
Увидев управляющего, Чаочао сразу насторожилась:
— Дядя и тётя меня зовут?
— Просто идите за мной, — уклончиво ответил управляющий, хотя и улыбался, но у Чаочао от этого стало ещё тревожнее.
От ворот до главного зала было всего лишь расстояние, которое можно пройти за время сгорания благовонной палочки, но за это время Чаочао уже поняла, в чём дело.
Наверняка их хитрость с Юнь раскрылась.
Она не ошиблась.
Едва войдя в зал, она увидела Сюй Юнь, стоящую на коленях на циновке. Рядом лежала ещё одна циновка — явно приготовленная для неё.
— Вернулась? — поднял брови Сюй Синвэнь, глядя на вошедшую девушку.
Чаочао не осмелилась ничего сказать, только тихо произнесла:
— Дядя Сюй.
Сюй Синвэнь слегка кивнул:
— Раз пришла, становись на колени.
Он указал на циновку рядом с дочерью.
Чаочао давно заметила эту циновку и теперь, поняв, что она для неё, без возражений опустилась на колени.
Только когда обе девушки оказались перед ним, Сюй Синвэнь заговорил, стараясь сохранять спокойствие:
— Знаете, за что вас наказывают?
Сюй Юнь и Чаочао молчали, опустив головы всё ниже и ниже. Обычно Сюй Юнь могла бы пошутить, но сегодня лицо отца было слишком мрачным.
Она не осмеливалась сейчас «дразнить тигра за усы» и лишь надеялась, что гнев отца скоро утихнет.
Сюй Синвэнь сначала хотел говорить спокойно, но при мысли о случившемся ярость вновь вспыхнула:
— Как вы вообще могли додуматься до такой глупости?!
Он громко ударил линейкой по столу:
— Вы опозорили меня перед всем городом!
Чаочао молчала, Сюй Юнь тоже притихла.
— Так кто же придумал этот идиотский план? — гневно спросил Сюй Синвэнь.
За всю свою жизнь он никогда не сталкивался с подобным позором. Все восхищались им: дочь — умница и красавица, приёмная дочь — тоже исключительная. Кто в уезде Хуайюань не мечтал породниться с семьёй Сюй?
Но Сюй Синвэнь был разборчив. Он относился к Чаочао как к родной дочери и искал для неё жениха, достойного Сюй Юнь.
У семьи Сюй были два деловых партнёра — семья Хуан и семья Ли. Молодой господин Хуан давно влюблён в Сюй Юнь, а молодой господин Ли всегда проявлял интерес к Чаочао.
Поэтому и была устроена эта встреча.
Но Сюй Юнь и Чаочао ничего не знали об этом и решили поменяться местами.
— Вы бы лучше вообще не ходили, чем устроили такой фарс! — кричал Сюй Синвэнь, уже не выбирая слов. Он схватился за голову, чувствуя, что готов избить обеих девушек.
С молодым господином Хуан всё могло бы пройти гладко, но тут неожиданно появился Пэй Чжэн.
А молодой господин Ли сразу узнал их.
Так всё и раскрылось.
Сюй Синвэнь обедал вместе с родителями Хуан и Ли, когда всё вышло наружу. Он даже не помнил, как вернулся домой. А Сюй Юнь, едва войдя, с невозмутимым видом сообщила, что «встреча прошла отлично», и даже начала рассказывать выдуманные подробности.
Если бы Сюй Синвэнь не знал правды, он бы ей поверил.
А вторая… Вернулась только в час Собаки! Совсем распустилась!
В конце концов, благодаря мольбам жены, обе получили по тридцать ударов линейкой. Когда они вышли, Сюй Юнь чуть не сходила с ума от боли:
— Папа сегодня совсем озверел! Умираю от боли! Чаочао, дай опереться!
Она прислонилась к Чаочао, ища утешения.
Чаочао посмотрела на неё и не выдержала:
— Сестра, папа бил по рукам.
Сюй Юнь поняла намёк и обиженно взглянула на подругу:
— Ты хоть знаешь, сколько я простояла на коленях до твоего возвращения? Целый час! Целый час!
Она была в бешенстве.
Чаочао, однако, быстро сообразила, в чём дело. Очевидно, дядя Сюй заранее договорился с семьями Хуан и Ли, а они всё испортили.
Неудивительно, что он так разозлился.
— Сестра, молодой господин Хуан сегодня сказал мне, что очень восхищается тобой.
— Ха! Восхищается мной? — Сюй Юнь скривилась. — Если бы он действительно восхищался мной, разве не узнал бы моё лицо?
Чаочао промолчала.
— А что вообще случилось с ним сегодня? Почему он вдруг появился передо мной и сказал: «Твоя сестра поступила крайне нечестно»? — недоумевала Сюй Юнь.
Они встретились у ворот дома. Сюй Юнь до сих пор дрожала от страха — вдруг он собирался пожаловаться её отцу?
К счастью, ей удалось его уговорить уйти. Но вопросов накопилось столько, что она не знала, с чего начать.
Чаочао вспомнила выражение лица молодого господина Хуан перед уходом и не знала, как объяснить Сюй Юнь, кто на самом деле виноват.
Она была далеко не так спокойна, как казалась. После ухода из чайхни она долго сидела в другом месте, пытаясь успокоиться, прежде чем вернуться домой.
— Сестра, проводить тебя до покоев?
— Сегодня переночуешь со мной? — предложила Сюй Юнь.
Чаочао согласилась — она знала, что Сюй Юнь хочет поговорить, и сама многое хотела сказать.
Они, опираясь друг на друга, добрались до «Водного Облака», дрожащими руками достали из шкафа мазь от ушибов. Сюй Синвэнь, зная, что им нужно вести учёт, бил только по левым ладоням, так что правыми они ещё могли помогать друг другу.
— Папа сегодня совсем перестарался, — стонала Сюй Юнь, морщась от боли. — Ты не понимаешь.
— Почему ты вообще ничего не возразила? — удивилась Чаочао.
— Ты не знаешь моего отца, — сказала Сюй Юнь, кусая ткань, чтобы перевязать ладонь и не рассыпать мазь. — Снаружи он похож на Будду — всё улыбается, но на самом деле у него железная воля.
Она никогда не осмеливалась по-настоящему его злить.
Чаочао тоже знала: дядя Сюй — не простой человек. Достаточно того, что он готов передать всё хозяйство Юнь, чтобы понять, какой он решительный и сильный.
— А ты? Что случилось? Почему так поздно вернулась? — спросила Сюй Юнь. Чаочао никогда не заставляла их волноваться. Если бы она не вернулась ещё чуть позже, дом уже отправил бы людей на поиски.
— Сегодня я встретила одного человека, — тихо сказала Чаочао, глядя на свои покрасневшие ладони.
— Кого? — машинально спросила Сюй Юнь, протягивая руку, чтобы Чаочао помогла снять куртку. Та осторожно стянула её правой рукой.
http://bllate.org/book/5533/542624
Готово:
