В комнате остались лишь господин и слуга, и Фуцай, наконец, осмелился задать вопрос:
— Молодой господин, скажите, вы не знаете, почему маленький барин сошёл с кареты?
Пэй Чжэн сердито бросил на него взгляд. «Этот холоп точно из тех, кто лезет в самую больную тему! — подумал он про себя. — Если бы я знал, зачем бы так злился?»
— Об этом может знать только Цзюйцзюй.
— Тогда… позвольте спросить мне? — робко начал Фуцай, опасаясь, что обычный способ расспросов хозяина снова доведёт маленького барина до слёз.
— Не нужно.
Фуцай замялся, и недоверие так и читалось у него на лице. Пэй Чжэн прекрасно понимал, о чём думает слуга.
Но этот вопрос он обязан был разрешить сам.
— Я сам спрошу.
— Но…
— Я больше не стану его бить, — холодно произнёс Пэй Чжэн, и только тогда Фуцай немного успокоился.
Пэй Чжэн презрительно фыркнул. Что это за взгляд? Разве он похож на человека, который любит избивать детей?
С самого рождения Цзюйцзюя он ни разу не поднял на него руку!
В ту ночь Пэй Чжэн всё время сидел у кровати Цзюйцзюя. Он наблюдал, как мальчик ворочается во сне, бормочет что-то невнятное и жалуется, что болит рука.
Каждый раз, когда это случалось, Пэй Чжэн нежно дул на ладонь сына, чтобы облегчить боль, и умелыми движениями убаюкивал его.
Он не отводил глаз от ребёнка, и никто не знал, о чём он думал.
На следующее утро, проснувшись, Цзюйцзюй с удивлением обнаружил, что отец всё ещё здесь. Сердце его забилось тревожно, и он инстинктивно попытался отползти назад, но ладонь больно прижалась к одеялу, и он скривился от боли.
Вся мазь, которую ему вчера нанесли, стёрлась.
Пэй Чжэн всё видел и с досадой вздохнул:
— Ты чего прячешься?
— Папа?.. — тихо позвал Цзюйцзюй. Вчерашнее оставило глубокий след, и страх ещё не прошёл.
Увидев, что отец выглядит доброжелательно, мальчик немного расслабился:
— Папа, почему ты всё ещё здесь?
Пэй Чжэн сел на край кровати и поманил сына:
— Иди сюда.
Цзюйцзюй, убедившись, что отец не сердится, робко подполз и прижался к нему, доверчиво уткнувшись в грудь.
— Рука ещё болит?
Цзюйцзюй взглянул на свои ладошки, потом на отца и покачал головой, сказав, что уже не болит.
— Правда?
Мальчик задумался и очень серьёзно кивнул, уверяя, что боль прошла ещё вчера.
Пэй Чжэн не стал разоблачать его ложь, ласково поговорил ещё немного, а затем мягко спросил:
— Ты можешь сказать папе, зачем вчера убежал один?
Он уже знал, что произошло: по дороге Цзюйцзюя что-то привлекло, он велел слуге остановить карету и, не дожидаясь реакции, сразу же соскочил на землю. Из-за большой толпы и скорости побега слуги не успели его догнать — так мальчик и потерялся.
Суть дела была ясна, но Пэй Чжэну хотелось понять причину.
— Что именно тебя так заинтересовало на улице?
— Прости, папа, я не должен был убегать, — без промедления признал вину Цзюйцзюй, заверяя, что уже понял свою ошибку.
Пэй Чжэн всегда знал, что сын — послушный ребёнок, но никогда не думал, что однажды из-за него придётся ломать голову.
— Скажи мне, пожалуйста, зачем ты убежал? — терпеливо повторил он.
Однако Цзюйцзюй, почувствовав, что отец всё ещё зол, не осмелился говорить и лишь молча смотрел на него.
Видя такое упрямое молчание, Пэй Чжэн по-настоящему разозлился:
— Цзюйцзюй, я задал тебе вопрос.
— Папа, я виноват, — снова признал ошибку мальчик, но так и не объяснил причину своего побега.
Он явно боялся, что отец снова ударит его.
Терпение Пэй Чжэна подходило к концу. Он потер лоб, и голос его стал резче:
— Цзюйцзюй…
— Папа, правда, я понял! Я не нарочно!
Пэй Чжэн: «…»
Он с досадой смотрел на сына, совершенно не зная, что делать. Стоит повысить голос — ребёнок тут же начинает кланяться и просить прощения, но ничего толком не рассказывает. Это выводило из себя.
Заметив страх и растерянность в глазах сына, Пэй Чжэн почувствовал, как гнев сам собой испарился. «Да что со мной такое? — подумал он. — Стал спорить с собственным ребёнком?»
— Папа не будет применять домашнее наказание, — заверил он. Увидев, что выражение лица сына немного смягчилось, он продолжил ласково: — И не станет тебя ругать. Просто хочу понять, почему ты сошёл с кареты. Ты ведь не из капризных детей, я это хорошо знаю.
Голос Пэй Чжэна был так тёпл и спокоен, что Цзюйцзюй, наконец, расслабился и решился заговорить:
— Папа, я встретил тётю, которая очень-очень похожа на маму.
Он говорил тихо, но Пэй Чжэн услышал каждое слово.
Он перебирал в уме сотни возможных причин: может, ребёнка что-то заинтересовало, или он просто решил пошалить… Но даже в самых смелых предположениях он не ожидал такого ответа. Он опешил:
— Цзюйцзюй… что ты сказал?
Что он увидел?
— Я встретил тётю, которая очень-очень похожа на маму, — повторил мальчик. Стоило произнести это вслух, как груз с плеч упал.
Он объяснил, что именно из-за этой женщины и сошёл с кареты.
— Очень похожа на твою маму? — недоверчиво переспросил Пэй Чжэн.
Цзюйцзюй энергично закивал и принялся показывать руками, насколько они похожи:
— Точно как на портрете!
Он продолжал рассказывать о вчерашнем, но Пэй Чжэн уже ничего не слышал. В голове крутились только слова сына:
«Похожа на Чаочао?»
— Но та тётя сказала, что она не моя мама, — с грустью добавил Цзюйцзюй. Он сам не понимал, как такое возможно: если так похожа, почему не мама?
Из-за этого отказа мальчик чувствовал себя очень расстроенным.
Его рассказ был немного сумбурным, но Пэй Чжэн сразу уловил важную деталь:
— Сказала?
— Эта тётя умеет говорить? — удивлённо спросил он.
Цзюйцзюй кивнул:
— Она говорит, а мама — нет. Поэтому она сказала, что не моя мама.
Мальчик был озадачен: как теперь понять, правда это или нет?
Он долго думал об этом вчера, но так и не нашёл ответа. Теперь же он мог спросить у отца:
— Папа, а эта тётя — моя мама?
Перед Пэй Чжэном стоял ребёнок с чистыми, полными надежды глазами и искренним вопросом. Но ответить «да» или «нет» он не мог.
В мире полно похожих людей.
Он сам не видел ту женщину — как судить?
Пэй Чжэн всегда честно говорил Цзюйцзюю, что его мать не разговаривает. Но при этом помнил слова врача: немота Чаочао — не болезнь, а её собственный выбор.
При этой мысли он тут же приказал позвать Сяомэй.
Из-за своей небрежности Сяомэй чуть не допустила пропажи маленького барина и получила наказание: три месяца без жалованья и перевод во внешний двор. Сейчас она усердно подметала опавшие листья, стараясь загладить вину. Конечно, в душе она была недовольна, но всё же благодарна: господин не выгнал её из дома, а дал второй шанс.
Рано утром она уже трудилась, боясь, что передумают и всё-таки прогонят.
Услышав, что Пэй Чжэн хочет её видеть, Сяомэй побледнела от страха и дрожащей походкой последовала за слугой в кабинет.
Она опустилась на колени перед хозяином:
— Господин.
— Ты узнаёшь человека с этого портрета? — Пэй Чжэн не стал тратить время на вежливости и сразу протянул ей изображение Чаочао.
Сяомэй, увидев картину, широко раскрыла глаза:
— Господин, я видела эту девушку! Именно она вчера вернула маленького барина!
Она была уверена: вчерашняя незнакомка почти не отличалась от портрета.
Получив подтверждение, Пэй Чжэн будто окаменел. Только через долгое время он смог выдавить:
— Ты уверена?
— Абсолютно уверена, — заверила Сяомэй. Девушка запомнилась ей своей необычайной красотой. — Я просила её остаться, но она отказалась и быстро ушла.
Лицо Пэй Чжэна стало странным. Он отпустил Сяомэй и остался один за письменным столом, вспоминая то имя, которое слышал тогда.
Фуцай считал, что хозяин ошибся, но Пэй Чжэн знал: он не ошибся. Теперь в этом не было сомнений.
Слишком многое требовало объяснений. Почему она здесь? Узнала ли она Цзюйцзюя? Поняла ли, кто он такой, и поэтому избегает встречи?
Эти мысли мучили его, но сейчас не время для размышлений. Нужно как можно скорее найти её.
Фуцай уже занялся поисками, а Фуцюань ещё не вернулся. Людей рядом мало, и Пэй Чжэн снова обратился к сыну, пытаясь выяснить, что именно сказала Чаочао.
Но толку было мало. Цзюйцзюй — всего лишь ребёнок, и запомнить он мог немногое, особенно после короткой встречи. Единственное, что он чётко помнил:
— Та тётя сказала, что мы больше не увидимся.
— Папа, она — моя мама? — в глазах мальчика читалась растерянность и надежда.
Пэй Чжэн не знал, что ответить.
Если сказать «да», его прежняя ложь раскроется.
Если сказать «нет», Цзюйцзюй будет ещё больше разочарован.
Какой бы ответ он ни дал, всё равно будет плохо. Но он всё же не стал обманывать сына:
— Папа тоже не знает. Только увидев её, можно понять. Во всяком случае, я хочу лично поблагодарить её за помощь тебе.
Он видел, как мучается ребёнок, сколько вопросов накопилось у него в душе, но сам не знал, как всё объяснить. Оставалось лишь мягко отвечать на вопросы по мере их появления.
Узнав новость, Фуцай сразу же приступил к расследованию. Вскоре он выяснил, что Чаочао вместе с другой женщиной останавливалась в гостинице. Но когда он туда добрался, номер уже был пуст.
Пэй Чжэн лично отправился к владельцу гостиницы. Показав портрет Чаочао, он спросил, не видел ли тот этих женщин.
Хозяин сразу узнал девушку — такие красавицы редкость.
— Они уехали несколько дней назад, сказали, что дома срочные дела, — сообщил он.
— Вы не знаете, куда именно они направились? — торопливо спросил Пэй Чжэн.
Его волнение было так велико, что хозяин насторожился. Но Пэй Чжэн заранее подготовил объяснение: одна из женщин спасла его ребёнка от похитителей, и он хочет лично поблагодарить её.
Вспомнив недавний переполох из-за «похитителей детей», хозяин поверил и охотно заговорил:
— Куда именно — не знаю. Они не уточняли.
Хотя полезной информации было мало, Пэй Чжэн теперь точно знал: это она.
Юнчжоу — огромный город с множеством уездов и деревень. Найти одного человека здесь — всё равно что иголку в стоге сена. Но теперь у него появилось направление, и это уже лучше, чем раньше.
Он взял местные списки жителей и начал методично просматривать их.
Поиски были утомительны, но упорство вознаградилось: в регистрационных книгах уезда Хуайюань он нашёл знакомое имя.
Люй Чаочао, уроженка Янчжоу. В третий год эры Юннин переехала в уезд Хуайюань провинции Юнчжоу.
Всего несколько строк, но они заполнили пустоту пяти лет.
Пэй Чжэн смотрел на дату и не мог вымолвить ни слова. Третий год Юннин… ровно пять лет назад. Она приехала в Юнчжоу тогда же, когда и он.
http://bllate.org/book/5533/542619
Готово:
