В итоге он искал её целых пять лет и даже не подозревал, что они находились в шаговой близости друг от друга.
Пэй Чжэн перебрал в уме множество возможностей. Он даже допускал, что не может найти её потому, что она сознательно скрывается от него и сменила имя. Как же он мог догадаться, что Чаочао даже имени своего не изменила!
— Хуайюань?
Значит, всё это время она была именно там — в Хуайюане!
Семь дней спустя Пэй Чжэн, как и следовало ожидать, появился в уезде Хуайюань. Это место резко отличалось от Лянчжоу — климат здесь был иной, а местные обычаи казались свежими и непривычными. Едва ступив на землю уезда, он сразу понял: собирать сведения будет гораздо проще. Фуцюань, недавно вернувшийся из столицы, даже не успел перевести дух, как уже вместе с господином отправился в Хуайюань.
Фуцай разузнал кое-что примечательное: оказалось, что Люй Чаочао вовсе не безвестная жительница городка.
Она была младшей сестрой по клятве богатого купца Сюй Юня и его надёжной правой рукой. Недавно в город прибыли персидские торговцы — щедрые и желанные партнёры для любого местного богача.
Правда, договориться с ними было непросто. Однако чуть больше месяца назад семья Сюй легко заключила с ними контракт.
И всё благодаря младшей сестре Сюй Юня — той самой госпоже Лю. Она свободно говорила на персидском языке.
Услышав эту новость, Фуцай и Фуцюань не поверили своим ушам. Разве наложница Лю когда-то вообще могла говорить? Откуда у неё персидский язык?
Им показалось это странным.
Хуайюань, расположенный у подножия гор Хэлань, был небольшим городком — значительная часть территории здесь попросту непригодна для жизни. В таком месте невозможно было встретить даже однофамильца или тёзку Чаочао.
Пэй Чжэн привёз с собой Цзюйцзюя, но не объяснил ему настоящей причины поездки, сказав лишь, что едет по служебным делам. Цзюйцзюй поверил.
Разместив мальчика в гостинице, Пэй Чжэн вместе с Фуцюанем и Фуцаем вышел на улицы города.
Дом семьи Сюй найти было нетрудно — ведь они были известными богачами. Однако Пэй Чжэн не знал, с какой стороны подступиться к ним, и решил просто ждать подходящего случая где-нибудь в городе.
Сведения о семье Сюй распространялись легко, но Чаочао, похоже, редко выходила из дома. Несколько дней подряд Пэй Чжэн так и не увидел её. В конце концов он устал ждать и устроился с двумя слугами в местной чайной, чтобы послушать городские сплетни и понять, каковы нравы в Хуайюане.
Служка радушно подал чай. Пэй Чжэн заметил, что в чашке плавали не обычные чайные листья, а чёрные ягоды годжи.
Он знал, что это местный деликатес, но никогда раньше не видел его в таком виде.
Чайная была шумной и оживлённой. Расстояние между Хуайюанем и Лянчжоу было достаточным, чтобы новости одного места не доходили до другого. Именно поэтому, хоть они оба и находились в провинции Юнчжоу, им так ни разу и не довелось встретиться.
Ведь Пэй Чжэн никогда бы не приехал в Хуайюань.
Если бы Чаочао не отправилась в Лянчжоу и не столкнулась там с Цзюйцзюем, он, возможно, ещё очень долго не узнал бы, где она.
В чайной рассказчик поведал историю о событиях месячной давности — о том, как персидские купцы приехали искать партнёров и какое это вызвало оживление в городе.
Особенно он расхваливал молодую госпожу Сюй — как она уверенно вела переговоры. Разговоры о Сюй Юне неизбежно переходили к его младшей сестре, госпоже Лю. Пэй Чжэн изначально хотел использовать свой статус наместника, чтобы изучить обычаи Хуайюаня, но теперь понял, что слушать такие истории куда приятнее.
Однако большинство мужчин в этом мире были ничтожны: как бы ни была талантлива женщина, они замечали лишь внешность. Слушатели быстро свернули с темы — вместо восхищения тем, что Чаочао говорит на персидском, они стали завидовать тому, кому достанется такая красавица.
Пэй Чжэн нахмурился.
— Сюй Юнь, конечно, хорош собой, но, увы, у него «роковая» судьба — даже жених погиб, — сетовали одни.
— Говорят, его младшая сестра — вдова. А у вдовы всегда полно сплетен. Что за странность?
Толпа громко рассмеялась.
Фуцай и Фуцюань с ужасом наблюдали, как их господин сжал чайную чашку так сильно, что та треснула, и кровь потекла по его пальцам.
— Господин… господин, успокойтесь! — Фуцай поспешно протянул платок.
Пэй Чжэн молчал и не взял платок. Он лишь бросил взгляд на свою руку и отшвырнул осколки.
— Выяснили, где сейчас Чаочао? — холодно спросил он.
— Сейчас же узнаем! — ответил Фуцюань.
Он уже начал думать, что снова вернётся ни с чем, но вскоре после выхода из чайной ему удалось разузнать, где находится Чаочао. Правда, весть эта была далеко не радостной.
Фуцюань с тревогой вернулся в чайную и, наклонившись к Пэй Чжэну, что-то прошептал ему на ухо.
В следующее мгновение на столе разбилась ещё одна чашка.
Чаочао и не подозревала, что Пэй Чжэн уже в Хуайюане. В этот самый момент она лихорадочно соображала, как бы вежливо отказаться от помолвки с семьёй Сюй, не навредив при этом деловым связям родителей.
Голова у неё раскалывалась от напряжения, и лицо стало бледным. Это обеспокоило сидевшего напротив молодого человека.
— Госпожа Сюй, вам нехорошо? — участливо спросил он.
На мгновение Чаочао даже не поняла, что к ней обращаются. Лишь через секунду она вспомнила: сегодня она заменяла Сюй Юнь на свидании.
Недавно они с Сюй Юнь вернулись в Хуайюань, и вскоре родители Сюй тоже приехали домой после долгих путешествий.
Семья с радостью готовилась к празднику середины осени: пекли лунные пряники, варили осенние пирожки с цветами османтуса — всё было как обычно. Но именно во время этого праздника, за праздничным ужином, родители вновь заговорили о замужестве дочери и её младшей сестры. Каждый год одно и то же. И каждый раз девушки вежливо отказывались.
За эти годы они придумали столько причин, что ни одна не повторялась.
Но в этом году, на празднике, обычно жизнерадостный господин Сюй выпил лишнего и, глядя прямо на дочь, заплакал:
— Юнь, мы не хотим тебя принуждать… Просто мы стареем и не сможем быть с тобой вечно. Что с тобой будет потом?
У Сюй Юнь, как и у Чаочао, не было братьев и сестёр. Но Сюй Юнь была счастливее: у неё были живые родители и состоятельная семья. Да и сами родители Сюй славились своей открытостью и пониманием.
Тем не менее, с каждым годом их тревога становилась всё более оправданной.
Сюй Юнь могла бы снова выкрутиться — капризничать, шутить, упрямиться… Но, увидев слёзы отца, она не смогла отказать и согласилась.
Положение Чаочао было не лучше.
Родители Сюй относились к ней как к родной дочери, поэтому и её не обошли стороной в вопросах брака.
Обе девушки не имели ни малейшего желания выходить замуж, и тогда они придумали один и тот же хитрый план: Сюй Юнь представилась Чаочао и отправилась на встречу с молодым господином Ли, а Чаочао выдала себя за Сюй Юнь и пошла на свидание с молодым господином Хуаном.
Женихи, выбранные родителями Сюй, были прекрасны: ни один не был уродом, и все имели безупречную репутацию.
Как говорила сама Сюй Юнь: «Если бы не то, что случилось в прошлом, я, возможно, и не возражала бы».
Но ни она, ни Чаочао не собирались вступать в брак.
— Со мной всё в порядке, благодарю за заботу, молодой господин Хуан, — тихо ответила Чаочао. — Это просто старая болезнь. Вы же знаете, я много путешествую, и мелкие недуги — обычное дело.
— Я слышал об этом, — сказал он, ничуть не испугавшись. — Отец рассказывал, что вы — удивительная женщина.
— Торговля — это тяжело?
— Я слышал, вы бывали во многих дальних краях. Не опасно ли это?
Молодой господин Хуан казался искренне заинтересованным, но Чаочао не хотела с ним разговаривать.
Она насторожилась: «Что за человек? Почему он не похож на других?»
— Всё нормально, — ответила она. — В дороге всегда нанимаю охрану. За все эти годы со мной ничего не случилось.
— Правда? — глаза Хуана загорелись. — Признаюсь, наша семья владеет охранной конторой. В будущем, если вам понадобятся наёмники, обращайтесь к нам! Я лично подберу лучших!
Чаочао опешила:
— Вы… серьёзно?
— Конечно! — улыбка его была искренней. — Когда мы поженимся, я буду сопровождать вас в ваших поездках и защищать вас.
Чаочао почувствовала, что разговор пошёл не туда. Эта улыбка казалась слишком искренней.
— Молодой господин Хуан, — прервала она его болтовню, — скажите честно: каково ваше мнение о сегодняшней встрече?
Хуан не ожидал такого прямого вопроса от «Сюй Юнь». Его радостное выражение лица немного померкло, и на щеках проступил лёгкий румянец.
— Простите, госпожа Сюй… Я, наверное, слишком разволновался.
— Я давно восхищаюсь вами. Когда отец сказал, что наши семьи могут породниться, я… я был вне себя от счастья.
Он смущённо почесал затылок.
Чаочао молчала.
Она поняла: его волнение, похоже, не притворное. Но неужели восхищение тоже настоящее?
Ведь он даже не заметил, что она — не Сюй Юнь!
— Молодой господин Хуан, — сказала она спокойно, — вы ведь знаете: я не хочу выходить замуж. Так давайте просто забудем об этом.
Она говорила, подражая манере Сюй Юнь. Обычно этого было достаточно: стоило упомянуть покойного жениха Сюй Юнь — и все претенденты тут же отступали. Ведь никто не хотел, чтобы в сердце будущей жены жил другой мужчина.
Но молодой господин Хуан оказался исключением из всех исключений.
— Я знаю, — сказал он.
Чаочао удивлённо подняла глаза.
— Я знаю об этом. Но мне всё равно.
— Я понимаю, что вы не можете забыть его. Но это не важно. Я давно восхищаюсь вами и прошу дать мне шанс.
Он говорил так искренне, что Чаочао начала подозревать: не ловушка ли это, устроенная специально для Сюй Юнь?
Пока она размышляла, как быть дальше, дверь чайной комнаты с грохотом распахнулась. Чаочао машинально обернулась — и увидела того, кого никак не ожидала.
Разве он не должен быть в столице?
Как он оказался здесь?
Пэй Чжэн тоже увидел Чаочао. Он направился прямо к ней. Его лицо было ледяным, а вокруг него витала такая мощная, угрожающая аура, что молодой господин Хуан невольно съёжился от страха.
Его взгляд метался между Пэй Чжэном и Чаочао, и на лице читалась растерянность. Все присутствующие вели себя по-разному: Пэй Чжэн был в ярости, Хуан — в шоке.
Самой спокойной оказалась Чаочао.
Раньше она действительно боялась: вдруг отцом ребёнка окажется именно Пэй Чжэн? Из-за этого страха она даже бежала из Лянчжоу в Хуайюань ночью. Последнее время она почти не выходила из дома, постоянно тревожась.
Но теперь, когда самое страшное всё же произошло, страх исчез.
Пэй Чжэн не сводил глаз с Чаочао, а она смотрела прямо перед собой. Зная, что избежать встречи больше невозможно, она решила сначала избавиться от постороннего.
— Молодой господин Хуан, у меня сегодня важные дела. Не могли бы мы отложить нашу встречу?
http://bllate.org/book/5533/542620
Готово:
