Цзюйцзюй так испугался, что запнулся и не мог вымолвить ни слова.
Пэй Чжэн, увидев его в таком виде, разъярился ещё сильнее:
— Я тебе не говорил, что на улице нельзя бегать без спросу?
Цзюйцзюй молчал, лишь тайком поглядывая на отца.
Характер у Пэй Чжэна никогда не был мягким, но все эти годы перед сыном он проявлял исключительную доброту и терпение. Сегодня же и того след простыл.
Увидев, что мальчик упрямо молчит, Пэй Чжэн окончательно вышел из себя:
— Я с тобой разговариваю!
Цзюйцзюй и так был напуган до смерти, а теперь, столкнувшись с такой суровостью, совсем растерялся и захотел спрятаться за спину Чуньхэ. Но этот поступок лишь ещё больше разозлил Пэй Чжэна — он решительно вытащил сына из-за служанки.
— Куда ты прячешься?
Цзюйцзюй растерянно смотрел на отца, не понимая, как всё дошло до такого. Казалось, страх парализовал его — он не мог произнести ни звука.
Пэй Чжэн снова и снова задавал вопросы: зачем он убежал, куда направился, сколько времени провёл в одиночестве… Он перебрал всё, что только приходило в голову.
Но Цзюйцзюй по-прежнему молчал.
Чем дольше мальчик упорствовал, тем яростнее становился гнев Пэй Чжэна. В конце концов, не сдержавшись, он прибегнул к семейному наказанию.
За всю свою жизнь Цзюйцзюй впервые получил порку. Он плакал навзрыд, чувствуя себя глубоко обиженным.
Из главного крыла то и дело доносился детский плач. Фуцай и Чуньхэ стояли за дверью, изнывая от тревоги, но, будучи всего лишь слугами, не смели вмешиваться. Ведь господин имел полное право наказывать собственного ребёнка.
Однако именно они растили Цзюйцзюя с пелёнок, и сердце у них кровью обливалось при каждом всхлипе мальчика.
Плач становился всё громче, и Чуньхэ, не выдержав, тревожно спросила Фуцая:
— Старший брат Фуцай, надолго ли затянется наказание?
Фуцай тоже был в панике. Раньше, в столице, он видел, как Пэй Чжэн обращался с подчинёнными, но никогда не наблюдал, чтобы тот бил детей. А здесь, в Юнчжоу, подобного не происходило вовсе. Откуда ему знать, сколько продлится это наказание?
— Господин сейчас вне себя, — неуверенно ответил он. — Наверное, скоро успокоится.
Хотя он и не видел, чтобы Пэй Чжэн бил детей, но видел других отцов. Любовь велика — и строгость велика.
Сегодня Пэй Чжэн действительно был потрясён.
Фуцай не помнил, когда в последний раз видел своего господина в таком состоянии.
Всё началось с того, что Сяомэй и двое слуг не смогли найти Цзюйцзюя. Не пытаясь свалить вину друг на друга, они немедленно отправились в управу, где находился Пэй Чжэн.
Услышав, что сын пропал, Пэй Чжэн словно окаменел. Но, собрав волю в кулак, он спокойно стал выяснять обстоятельства. Узнав, что Цзюйцзюй сам покинул повозку, он даже не стал завершать разговор с наместником Лянчжоу и другими чиновниками — бросил перо и бросился вон из зала.
Разум покинул его. Наместник и его помощник остолбенели, услышав всё своими ушами. Увидев, что Пэй Чжэн выбежал, они тут же бросились следом.
Весь аппарат управления пришёл в смятение.
Но первым, кто сумел взять себя в руки, оказался сам Пэй Чжэн.
— Передайте приказ: закрыть городские ворота! Пускать внутрь — можно, выпускать — только после тщательной проверки! — быстро распорядился он. Боясь, что стражники не узнают Цзюйцзюя, он тут же отправил с собой своих людей.
Наместник и его советник вызвались помочь. Пэй Чжэн не стал отказываться. По дороге он уже мысленно готовился к худшему.
Все понимали, почему он отдал такой приказ. Цзюйцзюй — не тот ребёнок, который станет бегать без причины. Если бы он просто отвлёкся на что-то интересное, его давно бы нашли. Гораздо страшнее было предположить, что по дороге домой мальчика похитили.
Если его увезут из Лянчжоу, где искать? По всему Поднебесью?
Сяомэй сразу же упала на колени, умоляя Пэй Чжэна наказать её, но у него тогда не было ни малейшего желания заниматься этим. Единственное, чего он хотел, — найти сына.
Пэй Чжэн не знал, сколько времени он искал. Тревога, страх и отчаяние заполнили его душу.
Когда, наконец, пришла весть о том, что Цзюйцзюй найден, и Пэй Чжэн увидел целого и невредимого ребёнка, его сердце, наконец, перестало биться где-то в горле. Он обнял сына и почувствовал, как дрожат его руки.
Никто не мог понять этого чувства — облегчения после ужаса утраты.
Он лишь хотел спросить, куда тот делся.
Но Цзюйцзюй упорно молчал.
Вся накопившаяся за день тревога вдруг вырвалась наружу. Гнев достиг предела — и случилось то, что случилось.
Из комнаты время от времени доносился громкий плач ребёнка.
Фуцай изводился от беспокойства, но не смел войти. Однако, когда время тянулось всё дольше, он не выдержал и ворвался внутрь:
— Господин, умоляю, успокойтесь! Маленький господин ещё так юн!
Он упал на колени, умоляя Пэй Чжэна. Чуньхэ тут же последовала его примеру.
Перед Пэй Чжэном на коленях стоял маленький мальчик, а на его белых ладонях уже проступали красные полосы от ударов. В руке Пэй Чжэна по-прежнему зажат был деревянный указатель.
Пэй Чжэн взглянул на слуг и спросил Цзюйцзюя, понимает ли тот, в чём провинился.
Оба усердно просили пощады, но Цзюйцзюй, услышав вопрос отца, лишь поднял на него глаза и упрямо промолчал.
Это ещё больше разозлило Пэй Чжэна.
Фуцай почувствовал, как перед глазами потемнело, и чуть не бросился признавать вину вместо мальчика:
— Господин! Всё это — моя вина! Я плохо присматривал за маленьким господином! Накажите меня вместо него!
Чуньхэ, несмотря на то что даже спустя пять лет всё ещё побаивалась Пэй Чжэна, теперь думала только о защите Цзюйцзюя. Она упала на колени ещё ближе к Пэй Чжэну:
— Господин, вина целиком на мне! Вы доверили мне заботу о маленьком господине, а я сегодня не сопровождала его в поездке. Это моя оплошность! Накажите меня!
Пэй Чжэн никогда не отличался мягкостью. Сегодня виноваты были все, и он холодно взглянул на слуг:
— Вы что, пытаетесь давить на меня?
— Слуга не смеет!
— Служанка не смеет!
Оба склонили головы ещё ниже. Пэй Чжэн не стал обращать на них внимания и снова обратился к сыну:
— Протяни руку. Осталось ещё три удара.
Глаза Цзюйцзюя наполнились слезами, но он был упрям. Даже когда слёзы катились по щекам от боли, он вытер их и снова протянул руку.
Фуцай и Чуньхэ вновь попытались умолять, но один взгляд Пэй Чжэна заставил их замереть на месте. Увидев их нетерпение, он даже усмехнулся:
— Стоите там. Если хотите наказания — не торопитесь, дождётесь.
Цзюйцзюй наконец понял смысл слов отца и сердито уставился на него:
— Папа, за что ты хочешь наказать Фуцая и Чуньхэ? Один виноват — один и отвечает!
Пэй Чжэн, уже кипевший от гнева, теперь лишь фыркнул:
— Так ты знаешь, что «один виноват — один и отвечает»?
— Да! — Цзюйцзюй вытянул шею, совершенно не собираясь сдаваться. — Это я сам убежал! Зачем ты наказываешь их?
— Как ты думаешь? — Пэй Чжэн бросил на сына короткий взгляд. В глазах мальчика читались гнев и недоумение — он явно не понимал, почему отец поступает так.
— Они наказаны из-за тебя.
Цзюйцзюй всё ещё не мог осознать, что это значит.
Он смотрел на отца, но в его взгляде появилась робость — жестокость в глазах Пэй Чжэна пугала.
— Пап… папа?
— Потому что ты совершил ошибку, — спокойно сказал Пэй Чжэн, — и из-за этого они страдают.
Он видел растерянность и страх в глазах сына и сам чувствовал боль в сердце, но некоторые уроки необходимо усвоить.
Сегодня он был в ярости. Он и представить не мог, что такой послушный ребёнок вдруг сбежит. Он ясно видел слёзы Цзюйцзюя.
Пэй Чжэн не был жестоким и, конечно, сочувствовал сыну.
Но всё это ничто по сравнению с ужасом потери.
Он должен был заставить Цзюйцзюя запомнить урок — чтобы тот никогда больше не убегал.
Голос Пэй Чжэна стал ещё холоднее:
— Протяни руку.
Цзюйцзюй, всхлипывая, протянул ладонь. Пэй Чжэн не смягчился — указка со свистом опустилась на кожу. Мальчик завопил от боли.
Он хотел отдернуть руку, но под пристальным взглядом отца не смел.
Так и стоял, протянув раскрытую ладонь.
Если бы Цзюйцзюй сейчас сказал хоть пару мягких слов, Пэй Чжэн, скорее всего, не смог бы нанести последние два удара. Но мальчик упрямо молчал.
Глядя на это, Пэй Чжэн вдруг вспомнил своё детство. Он тоже не был образцом послушания, и отец часто прибегал к указке.
Тогда мать и две сестры всегда заступались за него.
По сравнению с их решительной защитой, мольбы Фуцая и Чуньхэ казались бледными. После нескольких ударов мать прямо вставала между отцом и сыном и спрашивала: «Ты правда хочешь убить его?»
А сёстры тем временем уводили его из главного крыла.
Пэй Чжэн тогда, дуя на ушибленные ладони, клялся себе: «Когда вырасту, никогда не стану таким отцом, как мой».
И вот теперь он сам стоял с указкой в руке.
Раздражённый, он нанёс последние два удара и уже собирался приказать увести Цзюйцзюя, но тот вдруг бросился к нему в объятия и зарыдал:
— Папа, прости!
Сердце Пэй Чжэна сжалось от жалости.
Он вспомнил, как в детстве, получив наказание, всегда утешала его мать.
А теперь у Цзюйцзюя, кроме него самого, некому было утешить.
Пэй Чжэн вдруг подумал о Чаочао. Будь она здесь, она бы точно не позволила ему так поступить.
Он поднял плачущего ребёнка и отнёс в свои покои. Фуцай и Чуньхэ всё ещё стояли на коленях, не смея пошевелиться. Пэй Чжэн, однако, не забыл и о них — велел подняться.
Сегодняшняя оплошность произошла из-за халатности прислуги, но в большей степени — из-за самого Цзюйцзюя. Чтобы не накапливать обиду у сына, Пэй Чжэн решил ограничиться лишением всех слуг месячного жалованья и переводом во внешний двор.
Что до Чуньхэ —
он пощадил её, вспомнив о Чаочао, и лишь строго предупредил, чтобы подобного больше не повторялось.
Чуньхэ понимала, что чудом избежала сурового наказания. Сегодня повезло, что Цзюйцзюй вернулся целым. Иначе она, скорее всего, не увидела бы завтрашнего солнца.
Пятнадцать ударов указкой оставили на ладонях Цзюйцзюя высокие припухлости. Прижавшись к отцу, он долго плакал, пока, наконец, не уснул от усталости.
Пэй Чжэн сам промыл платок и аккуратно вытер слёзы с лица сына, затем нашёл мазь и нанёс её на раны. Во сне мальчик всё ещё хмурился, будто собирался снова заплакать, и Пэй Чжэн поправил одеяло, укрыв его потеплее.
Выйдя из спальни, он увидел Фуцая, всё ещё стоявшего на коленях во внешней комнате, и с раздражением бросил:
— Ещё стоишь? Зачем?
— Всё потому, что я плохо следил за прислугой в доме, — ответил Фуцай.
— Ладно, — устало вздохнул Пэй Чжэн, массируя виски. Цзюйцзюй уже спал, но сам он никак не мог успокоиться — поэтому и положил сына рядом с собой, чтобы держать под присмотром.
Он думал: если бы с Цзюйцзюем что-то случилось, он, наверное, сошёл бы с ума.
К счастью, всё обошлось.
— Если среди прислуги есть ненадёжные люди, просто замени их, — равнодушно сказал он. Ему было не до таких мелочей. Гораздо больше его интересовало другое: — Кто привёл Цзюйцзюя домой?
— Сяомэй сказала, что какая-то девушка, но не смогла её удержать. Та не захотела принимать благодарность — просто передала маленького господина и ушла.
Это всё, что знал Фуцай. Он спросил, стоит ли расследовать дело дальше — вдруг за этим кроется заговор.
— Да где ты видел столько заговоров? — усмехнулся Пэй Чжэн. Если бы хотели похитить ребёнка, зачем сначала уводить, а потом возвращать?
Он предпочитал верить в случайность.
— Узнай, где живёт эта девушка. Как следует поблагодари её. Раз она не ждёт награды, это не значит, что я должен делать вид, будто ничего не произошло.
Фуцай кивнул, принимая приказ.
http://bllate.org/book/5533/542618
Готово:
