Цзюйцзюй ничего не знал обо всём этом. Он просто был несказанно расстроен. Папа давно внушал ему: мальчику не пристало плакать без причины. Но сейчас слёзы сами катились по щекам — сдержаться он просто не мог.
Чаочао не торопила его. Она молча ждала, пока он сам придет в себя. Когда они шли по улице, им навстречу, запыхавшись и растрёпанная, выбежала Сяомэй — искала Цзюйцзюя по всему городу. Бедняжка, обычно светившаяся улыбкой при каждой встрече, теперь выглядела совершенно измученной. Увидев маленького господина, она бросилась к нему и зарыдала:
— Маленький господин, куда же вы делись? Я повсюду искала вас — и след простыл!
Цзюйцзюй и так чувствовал себя виноватым, а теперь ему стало ещё тяжелее. Он тихонько извинился перед Сяомэй:
— Прости.
Сяомэй, конечно же, не смела принимать извинения от маленького господина. Главное — он нашёлся! За это она готова была благодарить небеса. Заметив Чаочао, она решила, что именно та нашла Цзюйцзюя и благополучно привела его домой, и принялась горячо благодарить девушку.
Она и не подозревала, что сама стала причиной всего случившегося.
Чаочао не стала ничего объяснять. Она просто разжала пальцы и отпустила руку Цзюйцзюя. В тот самый миг, когда исчезло это мягкое, тёплое ощущение, в груди у неё словно образовалась пустота. Она постаралась подавить странное чувство и спокойно произнесла:
— Раз ребёнок благополучно вернулся, мне пора идти.
С этими словами она поклонилась и собралась уходить.
Но Сяомэй остановила её:
— Пожалуйста, останьтесь хоть ненадолго! Мой господин уже спешит сюда. Он безмерно благодарен вам за то, что вы спасли маленького господина, и хочет лично выразить свою признательность.
Эти слова были сказаны Пэем Чжэном собственными устами.
Когда Сяомэй не смогла найти Цзюйцзюя, она не стала метаться по улицам в панике, а сразу отправилась в управу — искать Пэя Чжэна. Конечно, она боялась наказания, но гораздо сильнее переживала за маленького господина.
Если бы тот просто убежал играть, в Лянчжоу его вряд ли потеряли бы. Гораздо страшнее было, что ребёнка могли похитить торговцы детьми.
Пэй Чжэн немедленно приказал заблокировать все городские ворота.
Услышав это, Чаочао тут же отказалась:
— Это была лишь мелочь, не стоит благодарности. Просто хорошо заботьтесь о ребёнке и больше не позволяйте ему убегать.
Сказав это, она развернулась и ушла, не оглядываясь. Сяомэй звала её изо всех сил, но так и не смогла остановить. В конце концов девушка с досадой подумала, что даже имени своей спасительницы не узнала.
Но это ничуть не умаляло её убеждения: та девушка — добрая душа.
Тем не менее на самом деле Чаочао была далеко не так спокойна, как казалась. Сердце её бешено колотилось. Спрятавшись в укромном месте, куда никто не мог заглянуть, она прижала ладони к груди, чувствуя, будто её душит невыносимая тяжесть.
Где уж тут спокойствие? Скорее, бегство в панике.
Чаочао прекрасно понимала, чего именно боится.
Она боялась встретиться с Пэем Чжэном.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чаочао удалось хоть немного успокоиться. Она медленно шла по незнакомой улице, возвращаясь в гостиницу.
Сегодня Сюй Юнь ходила проверять дела в своих лавках, а Чаочао осталась одна и решила прогуляться по Лянчжоу, чтобы познакомиться с местными обычаями и увидеть, как живут люди. И как раз тогда она и встретила Цзюйцзюя.
Каждое слово, сказанное мальчиком, не давало ей покоя.
Некоторые детали были слишком похожи… Это окончательно вывело её из равновесия.
Она прекрасно понимала: вероятность того, что это Пэй Чжэн, ничтожно мала. Почему наследный маркиз Чжэньнань вдруг окажется в Юнчжоу?
Чаочао не могла придумать ни одного разумного повода для его присутствия здесь. Но… а вдруг?
Если это действительно Пэй Чжэн — что тогда делать?
Чаочао не хотела рисковать.
Она тут же начала лихорадочно собирать вещи. Но от волнения всё делала бессистемно: то тут, то там, в беспорядке.
Когда вернулась Сюй Юнь и увидела эту картину, она остолбенела:
— Ты что делаешь?
— Сестра, давай скорее уезжать, — Чаочао, увидев её, сразу же сказала решительно. — Скоро праздник Чунъцзе, лучше вернуться домой пораньше.
— Но мы же договорились выехать послезавтра утром…
На самом деле они заранее всё спланировали: сегодня Сюй Юнь займётся делами, завтра устроит сестре прогулку по Лянчжоу и ужин в лучшей таверне города. Ведь раз уж выехали, не стоит упускать возможность. А ночью хорошо выспятся и послезавтра утром отправятся в Хуайюань.
Но почему Чаочао вдруг так торопится?
— Я хочу уехать уже сегодня, — тихо, но твёрдо сказала Чаочао.
Сюй Юнь наконец заметила, что с сестрой что-то не так. Забыв обо всём, она обеспокоенно спросила:
— С тобой что-то случилось? Кто-то обидел тебя?
— Не бойся, скажи, кто это был? Я обязательно отомщу за тебя!
Чаочао покачала головой. Она не знала, как объяснить происходящее. Только молча взглянула на сестру с мольбой в глазах:
— Сестра, всего на два дня… давай уедем пораньше, хорошо?
— Ну…
— Со мной всё в порядке. Просто очень хочется домой.
— Ладно, ладно, — Сюй Юнь больше не стала расспрашивать. Она тут же позвала слуг и горничных, чтобы те помогли собираться.
Чаочао уже успела собрать многое, но всё было в беспорядке. Сюй Юнь сразу поняла: сестра совершенно не в себе. Она ничего не сказала, а сама принялась аккуратно упаковывать вещи.
Они сняли двор на полмесяца, и до окончания срока оставалось ещё два дня. Обычно при досрочном выезде хозяин гостиницы требует компенсацию, но удивительно — не только не стал возражать, но даже вернул деньги за два дня и предложил помощь.
Сюй Юнь была приятно удивлена и с благодарностью приняла предложение:
— Спасибо за доброту, хозяин. До новых встреч!
Она решила, что в следующий раз обязательно остановится здесь снова.
У городских ворот их ждала неприятная неожиданность: проход был полностью заблокирован. Толпа людей и повозок плотно запрудила узкий проезд, и стражники не выпускали никого.
Люди возмущались и роптали.
Многие, как и Сюй Юнь с сестрой, были торговцами — с повозками, слугами, товарами. Всё это скопилось в одном месте, создав хаос.
Сюй Юнь в отчаянии воскликнула:
— Что здесь происходит?
Чаочао лишь покачала головой, будто ничего не зная. Хотя у неё уже мелькнула догадка, она предпочла промолчать — зачем накликать беду?
— Сходи спроси у стражи, в чём дело, — сказала Сюй Юнь вознице-слуге.
Тот вскоре вернулся с новостями: в городе завёлся похититель детей, один малыш пропал, поэтому и ввели карантин на выезд.
Услышав причину, толпа поутихла. В те времена каждого ребёнка берегли как зеницу ока, а торговцы детьми считались самыми презренными преступниками.
Не прошло и получаса, как ворота медленно открылись: похитителя поймали, ребёнка нашли невредимым.
Все обрадовались — история закончилась благополучно.
Без ограничений толпа быстро рассосалась. Люди, ещё недавно ругавшиеся, теперь спокойно обсуждали случившееся, делясь страхами и облегчением.
Чаочао сидела в повозке, не отрывая взгляда от улицы. Лицо её было бледным, что не укрылось от Сюй Юнь:
— Чаочао, с тобой всё в порядке?
Чаочао слабо покачала головой. Она знала, что сестра переживает, но не могла объяснить, что на самом деле произошло. Возможно, она просто напрасно тревожится.
— Сегодня кое-что случилось, но я не знаю, как рассказать… Сестра, дай мне немного подумать, а потом всё объясню, хорошо?
Сюй Юнь не стала настаивать, лишь крепко сжала её руку:
— Если тебе здесь не нравится, мы больше сюда не поедем.
Чаочао кивнула с облегчением.
Как только повозка выехала за пределы Лянчжоу, её сердце наконец-то успокоилось.
Как бы то ни было, в Лянчжоу она больше не вернётся.
Тем временем
Получив известие, что Цзюйцзюй вернулся, Пэй Чжэн немедленно приказал развернуть повозку и помчался домой.
Сяомэй не смогла удержать Чаочао и теперь сожалела об этом. Но сейчас важнее было позаботиться о маленьком господине. Она крепко взяла его за руку и повела во дворец.
В доме царил хаос.
Чуньхэ, узнав о пропаже, тут же выбежала на поиски. Теперь во всём доме было пусто. Сяомэй с трудом нашла кого-то, чтобы передать радостную весть господину.
Сама же она не выпускала Цзюйцзюя из рук:
— Маленький господин, куда вы убежали?
— В следующий раз, пожалуйста, скажите мне, куда собираетесь. Нельзя уходить одному!
Сяомэй плакала так долго, что глаза её покраснели и распухли. Теперь она дрожала от страха, не отходя от ребёнка ни на шаг.
Цзюйцзюй кивнул, хоть и не до конца понимал происходящее. Он посмотрел на Сяомэй и почувствовал ещё большую вину:
— Я не хотел убегать просто так.
— У меня было очень важное дело.
Он бросил пару фраз, но мысли его были заняты совсем другим: та тётя, которая так похожа на маму, всё повторяла, что она — не его мать.
От этих слов на душе у Цзюйцзюя стало тяжело.
А ещё она сказала, что они больше никогда не увидятся.
Эти слова окончательно погрузили его в уныние.
Вскоре вернулась Чуньхэ. Увидев Цзюйцзюя целым и невредимым, она наконец перевела дух:
— Маленький господин, где вы были?
— Вас не ранили?
Цзюйцзюй взглянул на неё, но ничего не ответил, лишь покачал головой. Он не хотел рассказывать, куда ходил — ведь слова той тёти всё ещё ранили его сердце.
Он задумался: может, он действительно ошибся?
Сяомэй видела Чаочао, но не узнала её и не связала это событие ни с чем. Она просто решила, что добрая девушка увидела потерянного ребёнка и помогла ему вернуться домой.
— Сестра Чуньхэ, это всё моя вина, — снова зарыдала Сяомэй.
Чуньхэ, конечно, злилась, но понимала: всякое случается. Однако сегодняшний инцидент вышел за рамки её полномочий. Господин ещё не вернулся, и она не знала, чем всё закончится.
С тех пор как наложница Лю ушла, нрав наследного маркиза становился всё хуже и хуже.
И все прекрасно знали, насколько дорог ему Цзюйцзюй.
— Сначала умойся, — тихо сказала Чуньхэ. — Господин скоро приедет, и у него будет много вопросов.
Голос её звучал отстранённо. Она не могла не винить Сяомэй, но больше всего корила саму себя: следовало пойти с ними лично.
— Маленький господин, пойдёмте переоденемся, — ласково взяла она его за руку и повела в спальню.
Раздевая его, она принесла воду для умывания и только тогда заметила, что мальчик плакал.
Сердце Чуньхэ сжалось от жалости. Цзюйцзюй молчал, и она не знала, как его утешить.
Именно в этот момент вернулся Пэй Чжэн.
Он уже успел обыскать самые дальние рынки, а узнав, что сын найден, помчался домой, будто с ума сошёл.
Лишь обняв крошечное тельце сына, он почувствовал, как сердце, готовое остановиться, снова забилось.
— Куда ты делся? — холодно и строго спросил он, впервые за долгое время обращаясь к сыну с такой суровостью.
http://bllate.org/book/5533/542617
Готово:
