Цзюйцзюй энергично кивнул:
— Очень-очень похожа!
Он прикусил губу: этих слов явно недостаточно, чтобы убедить Чаочао. Тогда он начал лихорадочно соображать, как бы объяснить понятнее:
— Тётушка и мама на портрете — точь-в-точь одна и та же!
— Что? — Чаочао растерялась и не сразу поняла, о чём он говорит. — Портрет?
— Да! — Цзюйцзюй, произнося это, снова придвинулся к ней ближе. Его искренняя привязанность совершенно не скрывалась. Увидев, что она всё ещё не понимает, он тут же пояснил: — Мама — на портрете.
Чаочао молчала.
Что за странности он несёт?
— Тётушка не понимает? — с любопытством спросил Цзюйцзюй. Расстояние между ними становилось всё меньше: мальчик упрямо жался к ней, не в силах оторвать взгляда. Сколько ни смотри — перед ним точно его мама.
Чаочао неловко кивнула. Дело не в том, что она не поняла, просто ей было неприятно строить предположения в таком направлении. Если этот малыш и вправду считает, что она его мать, то почему сама мать не рядом с ним, а только на портрете?
Возможно, случилось несчастье.
— У Цзюйцзюя дома очень-очень много портретов мамы, — он начал размахивать ручками, показывая Чаочао. — Очень-очень много!
Увидев, что Чаочао по-прежнему выглядит растерянной, ему стало грустно. Его красивое личико омрачилось, и он потянул её за рукав:
— Тётушка мне не верит?
Чаочао покачала головой и попыталась отстранить малыша, который прижался к ней слишком интимно. Ведь они же совершенно чужие люди.
— Просто я удивлена.
И ей действительно было любопытно: насколько сильно они похожи, если ребёнок так упрямо настаивает?
Цзюйцзюй смотрел на Чаочао, не желая отпускать её руку и не в силах отвести глаз. Он то и дело косился на неё исподтишка, его круглые глазки весело бегали туда-сюда, делая его ещё более обаятельным и живым.
Он думал, что прячется искусно, но Чаочао давно заметила эти украдчивые взгляды. Не выдержав, она прямо спросила:
— Почему ты так на меня смотришь?
Цзюйцзюй остолбенел. Он был уверен, что никто не заметит его тайных взглядов, но вот оказалось иначе. Ему стало неловко, и щёчки заметно покраснели. Он потупил глаза, явно смутившись.
— Малыш, я задала тебе вопрос, — тихо сказала Чаочао.
Услышав это обращение, на милом личике Цзюйцзюя появилось недовольство. Он тихонько пробормотал:
— У меня есть имя. Меня зовут Цзюйцзюй.
И я не какой-то там «малыш».
Чаочао смутилась, но виду не подала и тут же исправилась:
— Тогда, Цзюйцзюй, почему ты всё время на меня смотришь?
Хотя Цзюйцзюй и называл её «тётушкой», в душе он уже твёрдо решил, что это его мама. Поэтому, услышав вопрос, он честно ответил:
— Потому что Цзюйцзюй всё ещё думает, что ты — его мама.
Ребёнок был ещё совсем мал, но упрямо стоял на своём. Чаочао смотрела в его чистые глаза и не могла сказать ничего обидного, но и обманывать его тоже не хотела, особенно такую крошку:
— Цзюйцзюй, ты знаешь, на свете не бывает двух абсолютно одинаковых людей. Даже если лица похожи, голоса и фигуры всё равно будут отличаться.
— Но моя мама не может говорить, — тихо сказал Цзюйцзюй.
Чаочао замерла. Эти слова — «не может говорить» — вместе с его предыдущими фразами заставили её воображение заработать в полную силу.
У неё тоже был ребёнок, почти такого же возраста, как этот малыш. Только её ребёнок остался в столице. Если ничто не изменится, он, скорее всего, никогда не ступит в Юнчжоу.
Сначала Чаочао была уверена, что не знает этого ребёнка, но теперь её сердце забилось тревожно, и уверенность начала таять. Она внимательно разглядывала Цзюйцзюя, пытаясь найти в его чертах хоть что-то общее с Пэй Чжэном, но безуспешно.
Она не верила, что этот ребёнок может быть её сыном, но его настойчивые слова всё же заставили её сомневаться. Не в силах больше терпеть, она спросила:
— Твоя мама не говорит, но почему ты решил, что я — твоя мама?
— Цзюйцзюю уже пять лет, и он уже умеет говорить! — раздался детский, наивный голосок у её уха. — Может, и мама теперь сможет говорить!
Голова Чаочао закружилась. Она пристально всматривалась в лицо мальчика, пытаясь уловить хоть какие-то знакомые черты, но, к сожалению, ничего не находила.
Кроме того, что ребёнок был необычайно красив и мил, ничего примечательного она не видела.
Его наивные слова вызвали у неё улыбку, но сейчас ей было не до смеха. Хорошее настроение мгновенно испортилось.
— Где твой дом? Я провожу тебя обратно.
Чаочао попыталась встать, но ноги онемели от долгого сидения на корточках, и она чуть не упала. Инстинктивно она потянулась за опорой, и Цзюйцзюй тут же протянул ей свою маленькую ручку:
— Тётушка, осторожно!
Но малыш был слишком мал, чтобы удержать её.
Чаочао еле устояла на ногах и посмотрела на ребёнка:
— Спасибо.
Цзюйцзюй пришёл в восторг и, не раздумывая, сжал её ладонь, не желая отпускать.
Чаочао почувствовала тепло в своей руке и опустила взгляд. Его крошечная ладошка целиком помещалась в её ладони.
Он то и дело шевелил пальчиками, и это мягкое прикосновение будто крошечный крючок царапало ей сердце — снова и снова, пока не стало больно. Чаочао опустила глаза, погружённая в свои мысли.
А Цзюйцзюй в это время был вне себя от радости и совсем забыл обо всём на свете.
Чаочао прогнала навязчивые мысли и напомнила себе не строить иллюзий. Но раз уж они возникли, остановить их было почти невозможно. Она смотрела на ребёнка, и её взгляд становился всё сложнее.
— Цзюйцзюй, ты...
— Где твой дом?
На самом деле она хотела спросить, как его зовут по фамилии. В этом возрасте дети уже запоминают имена родителей и своё собственное. То, что рассказывал Цзюйцзюй, слишком тревожило её.
Но в последний момент Чаочао передумала. Не то чтобы ей не хотелось знать — скорее, она боялась узнать.
Цзюйцзюй не хотел возвращаться домой. Ему хотелось остаться с этой «тётушкой», похожей на маму, и он упорно молчал на все её вопросы.
Чаочао вздохнула с досадой:
— Раз ты ничего не помнишь, я отведу тебя в управу. Там обязательно помогут найти твоих родных.
Цзюйцзюй обомлел.
Управа — место, куда он часто ходил. Если подать заявление, то уездный начальник узнает, а значит, узнает и отец. А отец точно рассердится, если узнает, что он сбежал.
Ведь он только что выпрыгнул из кареты, а отец строго-настрого запретил ему убегать, когда он на улице.
Цзюйцзюй был слишком быстр и проворен для Сяомэй. Она, хоть и была начеку и быстро реагировала, всё равно не успела его поймать. На оживлённой улице, среди толпы, он исчез буквально за мгновение, и они потеряли его из виду.
Сейчас Сяомэй вместе с двумя слугами были в ужасе, но паниковать было некогда. Они разделились и пошли искать его в разные стороны.
— Молодой господин! Где вы?
— Молодой господин!
Их крики разносились по базару, но быстро терялись в шуме толпы.
Трое были готовы сойти с ума от страха, но Цзюйцзюй ничего об этом не знал. Чаочао заметила, что он задумался, и окликнула его:
— Цзюйцзюй?
Услышав её голос, Цзюйцзюй вновь оказался в смятении. Отец говорил, что нельзя убегать и нельзя лгать. Но ему так хотелось ещё немного побыть с этой «тётушкой», похожей на маму.
И он начал медлить.
— Тётушка... давай не будем идти в управу, — прошептал он.
— Почему? — спокойно спросила Чаочао. — Ты не помнишь дорогу домой, а я не знаю, чей ты ребёнок. Обратиться в управу — лучший выход.
— Твои родные наверняка очень волнуются.
Эти слова заставили Цзюйцзюя почувствовать вину. Он крепко держал руку Чаочао и тихо сказал:
— Тётушка... мне страшно.
Это была его первая ложь, и он чувствовал себя ужасно. Он ежедневно ездил в карете, чтобы отвезти отцу обед, и, конечно, знал дорогу домой.
Если бы они пошли в управу, его бы точно отвезли домой.
Но он не хотел возвращаться.
— Страшно? — удивлённо переспросила Чаочао. — Тебе страшно идти в управу?
Она бросила на него мимолётный взгляд, и Цзюйцзюй почувствовал ещё большую вину. Никогда раньше он не лгал, и сейчас ему было невыносимо стыдно. Он не знал, как смотреть на Чаочао, и начал судорожно кивать, пряча глаза.
В душе он ужасался: если отец узнает, он точно разозлится.
Чаочао глубоко вздохнула, и в её голосе послышалась лёгкая строгость:
— Цзюйцзюй, никто не любит детей, которые лгут.
Цзюйцзюй опустил голову и стал грустно смотреть на носочки своих туфелек. Из глаз покатились крупные прозрачные слёзы, словно рассыпались жемчужины.
Чаочао достала платок и вытерла ему слёзы:
— Ты помнишь дорогу домой?
Её голос был спокоен, но Цзюйцзюй больше не осмеливался лгать и молча кивнул.
— Тогда почему ты не сказал об этом раньше? — удивилась Чаочао.
Цзюйцзюй всхлипнул и украдкой посмотрел на неё, будто пытаясь понять, злится ли она.
Увидев, что на лице Чаочао нет раздражения, он немного успокоился и, всхлипывая, тихо произнёс:
— Я хотел ещё немного побыть с тётушкой.
Чаочао замерла. Она уже собиралась спросить «почему?», но тут же поняла причину.
Он всё ещё считал её своей мамой.
Именно поэтому хотел остаться с ней подольше — даже несмотря на ложь?
Отношение Цзюйцзюя не изменилось, и Чаочао сохраняла прежнюю мягкость, но больше не стала его поправлять и не желала продолжать этот разговор. Она перевела тему:
— Я провожу тебя домой, хорошо?
Цзюйцзюй вытер слёзы и понял, что спорить бесполезно. Он молча кивнул.
Чаочао взяла его за руку, и они пошли в том направлении, откуда пришли. Ни один из них не произнёс ни слова. Настроение Чаочао было тяжёлым. Она смотрела на идущего рядом малыша, и её чувства становились всё сложнее.
В её сердце зародилась тайная надежда, но почти сразу же она приказала себе не строить иллюзий.
Один голос говорил: «Узнай правду».
Другой предостерегал: «Не мечтай понапрасну».
Эти два голоса ссорились у неё в голове, вызывая головную боль.
— Тётушка...
— Да?
— Я ещё когда-нибудь увижу тётушку? — в голосе Цзюйцзюя слышалась робкая надежда.
Чаочао отчётливо уловила эту надежду и опустила глаза на малыша.
Его искреннее желание было настолько очевидным, что невозможно было усомниться в его искренности. Так сильно хочет увидеть её снова?
Её сердце ещё колебалось, но в этот момент она приняла решение:
— Цзюйцзюй, мы больше не увидимся.
Цзюйцзюй остановился как вкопанный и с недоверием посмотрел на Чаочао.
А Чаочао оставалась спокойной. Её голос по-прежнему звучал мягко, но слова были жестоки:
— Я не твоя мама. К тому же я не из Лянчжоу — просто проездом. Остановилась здесь по важному делу и скоро уеду домой.
Она спокойно договорила, хотя за время пути многое обдумала и лишь сейчас окончательно решилась. Кем бы ни был этот ребёнок, им лучше не встречаться.
Если он не её сын — не стоит питать напрасные надежды.
А если он и вправду её сын — тем более не стоит нарушать его спокойную жизнь.
Она не справится с обязанностями матери. Она уже много лет была плохой матерью — зачем теперь ломать его мир?
Цзюйцзюй опустил глаза на землю. Он выглядел подавленным и принялся вытирать слёзы, которые вот-вот должны были упасть. Чаочао хотела протянуть ему свой платок, но в последний момент передумала.
http://bllate.org/book/5533/542616
Готово:
