Что до игры на цитре и партий в вэйци — всё это напоминало Чаочао слишком многое из прошлого. Она не хотела чересчур тосковать по былым дням. Если уж ей действительно захочется вспомнить прежнее, она предпочтёт покормить кур.
Поэтому в свободное время, помимо подсчёта счетов, Чаочао ещё любила читать книги — не ради чего-то особенного, а исключительно для себя.
— Это, пожалуй, неплохое увлечение, — кивнула Сюй Юнь и мысленно сделала себе пометку.
— А кроме этого? Есть ещё что-нибудь, что тебе нравится? — продолжила расспрашивать Сюй Юнь.
Однако Чаочао показалось, что сегодня Сюй Юнь ведёт себя как-то странно.
— Юньцзе, ты вообще о чём хочешь спросить?
Сюй Юнь замялась:
— …Разве я не проявляю заботу?
Чаочао подошла к одному из прилавков, купила связку халвацзы и долго смотрела на Сюй Юнь, прежде чем заговорить:
— Если у тебя есть что сказать, лучше говори прямо. От этих намёков мне становится не по себе.
Ведь Чаочао прекрасно помнила, как ловко Сюй Юнь умеет обводить людей вокруг пальца.
Сюй Юнь промолчала.
Провал.
Сюй Юнь выглядела слегка смущённой. Она почесала волосы и тихо засмеялась:
— На самом деле ничего особенного.
На самом деле Сюй Юнь не собиралась раскрывать всё до конца, но теперь её вопросы лишь усилили подозрения. Всего пара взглядов — и Чаочао уже догадалась:
— Это дядя с тётей велели тебе расспросить?
Сюй Юнь снова промолчала.
Иногда иметь дело с чересчур проницательным человеком — тоже не подарок.
— Я могу всё объяснить, — начала было Сюй Юнь.
Но Чаочао даже слушать не стала — она уже поняла, в чём дело:
— Неужели они хотят меня выдать замуж?
Сюй Юнь теперь и вовсе не могла вымолвить ни слова — только неловко кивнула:
— Мои родители… просто беспокоятся за тебя.
Чаочао было всего двадцать два года — ещё совсем молодая. Однако она всегда жила одна: без родительской опеки и без поддержки братьев или сестёр.
Раньше родители Сюй уже пытались найти ей жениха, но Чаочао отказалась, сказав, что уже замужем.
Правда, никто никогда не видел её мужа. Когда она приехала в уезд Хуайюань, то была совершенно одна. За все эти годы Чаочао ни разу не упомянула о своём супруге — скорее всего, случилось что-то непоправимое.
В государстве Дачэнь не существовало глупого обычая, обязывающего вдов соблюдать целомудрие.
Поэтому желание старших Сюй подыскать ей нового мужа было вполне естественным — им искренне было жаль девушку.
— Я понимаю, — мягко ответила Чаочао. — Дядя с тётей всегда относились ко мне очень хорошо.
Она говорила искренне, без всякой вежливой формальности. Ей вовсе не было неприятно — она прекрасно понимала, что родители Сюй действительно считают её своей родной.
Просто сама Чаочао не собиралась выходить замуж.
— Ацзе, у меня уже есть муж.
Её отношения с Пэй Чжэном были одновременно и простыми, и запутанными.
Поэтому многое она так и не объяснила. Сюй Юнь знала лишь общую картину и однажды осторожно спросила, не ушёл ли её супруг в иной мир.
Тогда Чаочао ещё не могла говорить и лишь молча покачала головой, давая понять, чтобы Сюй Юнь больше не задавала таких вопросов.
Сюй Юнь понимала, что у каждого есть свои раны, и больше не касалась этой темы.
Чаочао молча приняла версию «ушёл в иной мир», но не могла без тяжести в сердце прямо сказать кому-то, что Пэй Чжэн скончался.
Но её муж Аян действительно ушёл навсегда.
В этом огромном мире она больше никогда не сможет его найти.
— Он бы точно рассердился, узнай, что я тайком рассматриваю женихов, — с полной серьёзностью сказала Чаочао. У неё в сердце уже был тот, кого она считала своим мужем, и она никогда не предаст его.
— Чаочао… — вздохнула Сюй Юнь с лёгкой грустью. — Ладно, ладно. Главное, чтобы тебе было хорошо.
Сюй Юнь больше не хотела уговаривать её. Сегодня она пришла сюда лишь потому, что родители буквально заставили — надеялась быстро задать пару вопросов и отделаться. Кто бы мог подумать, что всё так раскроется!
Самой Сюй Юнь было неловко. Ведь и у неё самой внутри всё сопротивлялось этой затее — как же она могла убеждать Чаочао?
— Ацзе понимает твои чувства. Мы с тобой одинаковые. Просто когда родители начнут спрашивать, немного прикинься для них, ладно? — попросила Сюй Юнь, вспомнив обеспокоенные глаза родителей и почувствовав себя неблагодарной дочерью.
За эти годы родители не раз пытались подыскать ей жениха. Сначала Сюй Юнь яростно сопротивлялась, а теперь просто вяло отмахивалась — всё это было уступкой родителям.
Она готова была изображать то, что они хотели видеть.
Но некоторые вещи всё равно нельзя заставить.
Чаочао кивнула и тут же перешла к делу:
— Раз я помогаю тебе скрывать правду от дяди с тётей, Ацзе, тебе ведь положено заплатить мне за это?
Сюй Юнь взглянула на неё и молча вытащила из кошелька золотую жемчужину.
Чаочао без колебаний взяла её и протянула Сюй Юнь связку халвацзы:
— Очень сладкие.
Сюй Юнь промолчала.
Если кто-нибудь узнает, что она отдала золотую жемчужину за связку халвацзы, наверняка решит, что у неё не все дома.
Увидев выражение лица Сюй Юнь, Чаочао тут же потянулась за халвацзы:
— Не нравится? Тогда верни мне.
— Ни за что! Это я купила за золотую жемчужину.
Они ещё немного погуляли, но Чаочао стало уставать, и она предложила вернуться в гостиницу. Сюй Юнь не возражала, и они отправились обратно.
Бедный Пэй Чжэн ничего не знал об их разговоре и искал Чаочао как безумный, пока Цзюйцзюй не уснул у него на плече. Только тогда он осознал, сколько времени прошло.
— Цзюйцзюй? — тихо позвал он ребёнка.
Цзюйцзюй сонно отозвался:
— Папа, мы домой идём?
Пэй Чжэн хотел продолжать поиски, но не мог заставить ребёнка мерзнуть вместе с ним. Он неохотно кивнул:
— Да.
Он крепко прижал сына к себе, с тоской оглянулся назад и всё же решил сначала отвезти ребёнка домой.
Цзюйцзюй крепко спал, уткнувшись в грудь отца. Вернувшись в резиденцию, Пэй Чжэн передал его Чуньхэ и сразу же направился к выходу.
Чуньхэ, держа ребёнка на руках, удивлённо спросила:
— Господин, вы куда-то отправляетесь?
Пэй Чжэн кивнул:
— Хорошо присматривай за Цзюйцзюем.
Чуньхэ тихо ответила и унесла ребёнка в главное крыло. Едва она уложила его, как в комнату ворвался Фуцай:
— Чуньхэ! Видела господина с маленьким хозяином?
— Маленький хозяин уже спит. Господин только что привёз его и сразу же ушёл, выглядел очень обеспокоенным, — быстро объяснила Чуньхэ и спросила, не случилось ли чего.
— Сегодня господин сказал, что поведёт маленького хозяина погулять, но так и не вернулся в управу, — начал Фуцай. Он долго ждал, волновался всё больше и, наконец, решил поискать. Обойдя весь рынок безрезультатно и увидев, что стемнело, он решил проверить резиденцию.
— Ты сказала, он ушёл взволнованный?
Чуньхэ энергично кивнула:
— Сегодня что-то случилось?
Фуцай покачал головой — точных сведений у него не было, но он уже кое-что сообразил:
— Оставайся здесь и следи за маленьким хозяином. Я пойду поищу.
Чуньхэ согласилась, проводила Фуцая и уселась рядом с кроваткой Цзюйцзюя.
Глядя на малыша, она невольно вспоминала наложницу Лю.
Многие, видя Цзюйцзюя, думали о Чаочао — это было неизбежно, особенно для Пэй Чжэна.
Они были поразительно похожи.
— Маленький хозяин, обязательно расти здоровым, — шептала Чуньхэ. Она всегда считала, что такой доброй женщине, как наложница Лю, не должно было быть такой судьбы. Так думала раньше — и так думает сейчас.
Отправив Цзюйцзюя домой, Пэй Чжэн окончательно освободился от всяких сомнений и быстро зашагал по оживлённому рынку, ища знакомый силуэт.
Но, сколько бы он ни искал, найти её не удалось.
Он не знал, сколько прошёл, сколько поворотов сделал, пока наконец не упал от усталости на скамью у одной из уличных лавок.
Как раз там продавали маленькие вонтоны.
Пэй Чжэн слабо улыбнулся и велел торговцу сварить миску вонтонов.
Пока вонтоны ещё не подали, к нему подбежал Фуцай:
— Господин! Вы здесь один? Что-то случилось?
Пэй Чжэн не ответил. Он прислушивался к окружающим звукам, но кроме того единственного голоса больше ничего, связанного с Чаочао, не услышал. Разочарование легло тенью на его лицо, и он спросил Фуцая:
— Фуцай, ты ничего не слышал?
— Слышал… что? — Фуцай был озадачен.
— Ты не слышишь?
Фуцай был поражён. Вокруг почти никого не осталось — что может слышать его господин?
— Господин, вы что-то услышали?
Почему он выглядит так страшно?
— Если ты не слышишь, то и знать не нужно, — отрезал Пэй Чжэн, не желая объяснять. Подали вонтоны, и он неторопливо стал есть — горячие, сочные шарики плавали в бульоне. Он аккуратно подул на них, спокойно доел всё до последней капли бульона.
Фуцай снова прислушался — но так и не услышал ничего необычного. Он тревожно посмотрел на господина: что с ним происходит?
Закончив есть, Пэй Чжэн сам заплатил и направился прочь.
Фуцай шёл следом, то и дело зовя:
— Господин… Подождите меня!
Но Пэй Чжэн будто не слышал. Он быстро дошёл до моста. Народ уже разошёлся, и очертания моста стали отчётливыми.
Но и здесь он ничего не увидел.
— Господин, вы что именно услышали? — обеспокоенно спросил Фуцай. Он давно заметил, что последние годы господин ведёт себя всё страннее — часто разговаривает сам с собой, словно видит галлюцинации. Но сказать об этом вслух он не смел.
— Я услышал, как кто-то звал Чаочао, — тихо ответил Пэй Чжэн, стоя на том же месте. Но больше он не услышал этого имени, и в душе поселилась горечь утраты.
Фуцай не поверил:
— Господин, возможно, вы ошиблись?
— Фуцай, я абсолютно уверен, что не ошибся, — настаивал Пэй Чжэн.
Фуцай мысленно вздохнул: даже если господин и не ошибся, это могла быть другая Чаочао. Такое уже случалось не раз, но господин упрямо не сдавался.
Не найдя её, Пэй Чжэн решил дождаться на мосту. Он стоял долго-долго — пока прохожие не разошлись, пока торговцы не свернули лотки, пока фонари один за другим не погасли.
Пока не появился сторож с бубном.
Но той, кого он так жаждал увидеть, так и не было.
Фуцай всё это время стоял рядом и лишь теперь решился заговорить:
— Господин, пора возвращаться.
— Скоро начнётся комендантский час. Кроме сторожа, на улицах никого не будет.
Пэй Чжэн покачал головой.
Фуцай попробовал снова:
— Если вы заболеете, вам станет ещё труднее её найти.
В конце концов ему удалось уговорить господина вернуться. Фуцай облегчённо выдохнул, не подозревая, какие планы зрели в голове Пэй Чжэна.
Вернувшись в резиденцию в комендантский час, Пэй Чжэн не пошёл в свою спальню, а зашёл в комнату Цзюйцзюя.
Малыш мирно спал, слабо сжимая одеяло. Он спал беспокойно: одна белая ножка торчала из-под одеяла, носочек уже наполовину сполз.
Чуньхэ, наверное, надела носочки, чтобы он не простудился ночью, но так ему было ещё жарче. Пэй Чжэн аккуратно снял носочек, убрал ножку под одеяло и поправил покрывало.
Только после этого он потушил свет и направился в свою комнату.
В ту ночь он почти не спал. И без того плохо спавшийся, теперь он совсем не мог уснуть.
К тому же вчера он так и не купил Цзюйцзюю халвацзы — отцовское сердце было полно лёгкой вины.
http://bllate.org/book/5533/542614
Готово:
