О том, что говорил губернатор, Пэй Чжэн давно уже размышлял. Условия, которые он установил, действительно были суровыми, но смягчать их было нельзя.
— Эта политика призвана привлечь именно тех купцов, чьи нравы безупречны. Если в сердце человека затаилось зло, последствия могут оказаться катастрофическими.
Положение купцов в обществе было низким, а их сыновьям и вовсе не позволялось сдавать императорские экзамены.
Пэй Чжэн лично провёл расследование и обратился к Императору с просьбой издать указ, разрешающий местным властям изменить правило: вместо «пять поколений без занятий торговлей» для допуска к экзаменам теперь требовалось лишь «три поколения».
Пять поколений — срок слишком далёкий, полный неопределённости, за которым не видно ни проблеска надежды. А три поколения — это уже робкий луч света.
Правда, большинство богатых купцов происходили из зажиточных семей, и если их сыновья получат право сдавать экзамены, а затем, став чиновниками, начнут брать взятки и творить беззаконие, страдать от этого будут простые люди.
Поэтому Пэй Чжэн требовал, чтобы все предки кандидата были честными и благородными людьми, а в роду не числилось ни одного преступника.
Условие казалось крайне привлекательным, но Юнчжоу был слишком удалён и беден. Неудивительно, что другие сомневались.
— Ваше превосходительство мыслит дальновидно, — искренне восхитились секретарь и уездный начальник. Особенно губернатор был поражён: когда Пэй Чжэн только прибыл в провинцию в качестве наместника, губернатор и его секретарь сочли его обычным столичным повесой — наследником герцогского титула, который, вероятно, был сослан за какой-то проступок.
Оба тогда впали в уныние, полагая, что придётся работать под началом бездарного щёголя. Но кто бы мог подумать, что именно прибытие Пэй Чжэна станет поворотным моментом для Юнчжоу!
Теперь они были искренне тронуты. Однако, несмотря на восхищение, рабочий темп наместника оставался для них недосягаемым. Уже наступило время обеда, а они всё ещё сидели в кабинете, обсуждая дела.
Губернатор и секретарь молча поглядывали в окно, мысленно прикидывая: не пора ли маленькому господину появиться?
И словно в ответ на их мысли, за дверью раздались звонкие шаги. Все в кабинете мгновенно расслабились. Цзюйцзюй радостно вбежал внутрь, но, заметив присутствующих, вежливо остановился и поклонился:
— Дядюшки, здравствуйте!
— Здравствуй, Цзюйцзюй! — ответили ему с теплотой губернатор и секретарь.
Их доброта объяснялась не только очарованием мальчика — Цзюйцзюй был для них настоящим спасителем. Сколько раз именно его появление спасало их от гнева наместника! И сейчас, как только он вошёл, они могли спокойно уйти обедать.
Поклонившись, чиновники вышли, и Цзюйцзюй с восторгом бросился к Пэй Чжэну:
— Папа!
Пэй Чжэн поднял сына на руки и аккуратно вытер пот со лба:
— Почему так спешишь?
— Хотел скорее увидеть папу! — Цзюйцзюй уютно устроился у него на коленях и, заметив на столе портрет Чаочао, радостно окликнул: — Мама!
С самого раннего детства у Цзюйцзюя выработалась привычка разговаривать с портретом. Пэй Чжэн придумал это, чтобы сын помнил мать. Теперь, когда мальчик подрос и начал понимать больше, его невинные слова порой пронзали сердце отца, как острый клинок.
Когда Цзюйцзюю было три года, он однажды спросил:
— Папа, почему мама никогда не отвечает мне, когда я с ней разговариваю?
Пэй Чжэн тогда долго молчал, прижимая сына к себе. Он не знал, что ответить. Детский голос, полный искреннего недоумения, разрывал на части все его притворства и иллюзии.
Он сказал сыну, что на портрете изображена его мать. Но забыл одно: портрет остаётся лишь портретом. Он никогда не станет живым, сколько бы они ни говорили о Чаочао. И сколько бы Цзюйцзюй ни обращался к изображению, ответа не будет. Это и есть правда.
Но Пэй Чжэн предпочитал обманывать даже самого себя, сочиняя всё новые и новые сказки для сына:
— Мама находится очень далеко. Она слышит каждое твоё слово, просто ответ приходит не сразу.
Он был способен обманывать даже себя самого.
— Ты уже обедал? — мягко спросил он.
Цзюйцзюй энергично кивнул и с гордостью сообщил, что сегодня съел целых две миски риса.
Заметив, что отец не реагирует, мальчик обернулся к портрету и обиженно пожаловался:
— Мама, папа меня игнорирует.
Конечно, портрет Чаочао молчал. Цзюйцзюй почесал голову и тут же переключился на отца:
— Папа, мама тоже меня не слушает!
Вся грусть Пэй Чжэна мгновенно рассеялась.
— Как это не слушает? Разве ты не просил недавно халва-лу?
Уши Цзюйцзюя тут же насторожились. Он потянул отца за рукав и тихо спросил:
— А мама разрешила?
Пэй Чжэн улыбнулся и достал другой портрет — на нём Чаочао держала в руке халва-лу.
Для Цзюйцзюя это и был ответ матери. Мальчик в восторге закричал:
— Мама, я тебя так люблю!
Пэй Чжэн с нежностью смотрел на сына.
На самом деле Цзюйцзюй приходил не только ради халва-лу. Каждый день он приносил отцу обед — слуги рассказали ему, что Пэй Чжэн часто забывает поесть. Так маленький сын взял на себя обязанность следить за тем, чтобы отец питался вовремя.
Фуцай и остальные слуги не ожидали, что их уловка сработает так хорошо. Наместник, обычно непреклонный и строгий, перед сыном становился мягким, как воск. Цзюйцзюю даже не нужно было ничего просить — Пэй Чжэн сам шёл на уступки.
Мальчик вставал поздно, около часа дня, после обеда отправлялся в управу и оставался там до вечера. Пока отец занимался делами, Цзюйцзюй тихо сидел за столом и писал иероглифы. Эта картина напоминала Пэй Чжэну Чаочао.
Иногда движения и жесты сына так сильно напоминали мать, что тоска по ней с каждым днём становилась всё сильнее, врезаясь в душу навсегда.
Цзюйцзюй был очень послушным. Он просидел больше часа, а потом, закончив писать, начал клевать носом. Когда Пэй Чжэн наконец завершил дела, мальчик подбежал к нему и прижался:
— Папа, пойдём купим халва-лу?
Пэй Чжэн, разумеется, не мог отказать. Он сменил чиновничий наряд и вышел с сыном на улицу. До праздника середины осени оставалось немного, и Лянчжоу был полон оживления.
Повсюду звучали зазывы торговцев, но Цзюйцзюй упрямо искал только халва-лу. Пэй Чжэну было чуждо всё это веселье — он обычно избегал людных мест.
На фестивале фонарей он вспоминал Чаочао.
На праздник Ци Си — вспоминал Чаочао.
И в День осенней луны — тоже вспоминал Чаочао.
Он не старался специально думать о ней, но, очнувшись, всегда обнаруживал, что мысли снова полны её образом. Она возвращалась в его сознание помимо воли.
Цзюйцзюй радостно тянул его за руку и всё звал:
— Папа! Папа!
Этот голос заставлял сердце Пэй Чжэна болеть.
Он опустил взгляд на сына и спросил:
— Здесь так много народу. Не хочешь, чтобы я тебя понёс?
Цзюйцзюй уже собрался согласиться, но, оглядевшись, заметил, что другие дети его возраста идут сами. Подумав немного, он решительно отказался:
— Я сам пойду!
Пэй Чжэн бережно взял его за руку, ограждая от толпы.
Внезапно в памяти всплыл знакомый образ — он когда-то так же защищал кого-то другого...
— Папа! Папа! Давай поднимемся на мост! — воскликнул Цзюйцзюй.
В голове Пэй Чжэна словно грянул гром. Воспоминания хлынули потоком. Теперь он вспомнил — давно, очень давно, он так же вёл по мосту Чаочао.
Тогда его звали Аян.
Одно воспоминание вызвало цепную реакцию. Он вспомнил праздники в Цзяннани, фонари на улицах столицы...
Тогда Чаочао сказала ему:
— Давай пойдём на мост Чжуцюэ смотреть фейерверк.
А он ответил:
— Чаочао, в столице нет моста Чжуцюэ.
Только сейчас, спустя столько лет, Пэй Чжэн наконец понял, почему она хотела именно туда. Тогда он не сумел уловить её чувств, просто констатировал факт.
А теперь он хотел сказать ей: «Я понял. Я действительно понял».
Но мир так велик, а следов Чаочао нигде не было. Он не мог передать ей своё прозрение.
Улицы Лянчжоу были шумны и ярки, но Пэй Чжэн чувствовал лишь ледяную пустоту.
Он остановился, не в силах сделать и шага к мосту.
— Папа, что с тобой? — обеспокоенно спросил Цзюйцзюй, оглянувшись.
Пэй Чжэн собрал всю волю, чтобы отогнать прошлое.
— Если хочешь пойти — пойдём, — мягко ответил он, и его взгляд стал рассеянным, будто он говорил не сыну, а кому-то другому.
Но в ушах звучал лишь радостный смех ребёнка. Ничего больше.
Горечь сжала сердце, и Пэй Чжэн не мог скрыть печали. На его лице не было ни тени эмоций, но дети чувствуют всё. Цзюйцзюй, хоть и не понимал причины, спросил:
— Тебе грустно?
Перед сыном Пэй Чжэн никогда не прятался. Он лишь улыбнулся, но Цзюйцзюй протянул руку и погладил его по щеке:
— Папа, не грусти. Я с тобой.
Мальчик говорил с такой искренней заботой, точно так же, как когда-то Чаочао думала только о нём.
Родственная связь — поистине удивительное явление. Их сын вырос в точную копию матери.
Тёплая ладошка коснулась щеки Пэй Чжэна, и он почувствовал давно забытое утешение и покой.
Он крепко обнял Цзюйцзюя и долго не мог отпустить. Мальчик не понимал причин такого поведения, но не сопротивлялся. Только лицо его всё больше румянилось: он замечал, что прохожие с интересом поглядывают на них.
«Разве такие, как я, ещё позволяют себя обнимать на улице?» — подумал Цзюйцзюй.
— Пап… папа, — наконец не выдержал он, тихонько окликнув отца. Но Пэй Чжэн был погружён в свои мысли и не услышал.
Цзюйцзюй слегка нахмурился, но не хотел огорчать отца и, крепко зажмурившись, решил, что просто не замечает взглядов окружающих. Он спокойно остался в объятиях отца.
Прошло немало времени, прежде чем Пэй Чжэн опомнился и осторожно поставил сына на землю. Заметив, как покраснело лицо мальчика, он обеспокоенно спросил:
— Цзюйцзюй, тебе нехорошо?
Он приложил тыльную сторону ладони ко лбу сына, не обнаружил жара и немного успокоился.
Цзюйцзюй вспомнил недавнюю сцену и снова смутился. Сердце у него забилось быстрее. Он украдкой взглянул на отца, спрятал все свои мысли и, ничего не сказав, послушно взял его за руку и потянул вперёд.
Мост они всё же посетили. Несмотря на внутреннее сопротивление Пэй Чжэна, желание сына стало для него достаточной причиной.
Едва ступив на мост, он почувствовал, как прошлое медленно возвращается. Он вспомнил, как Чаочао тогда так же радостно смеялась…
http://bllate.org/book/5533/542612
Готово:
