Так долго она ждала, так долго мечтала — и всё же ей так и не суждено было пойти с Пэй Чжэном смотреть на цветущие персиковые деревья.
В поместье под Пекином случился пожар, и Люй Чаочао пропала без вести!
Это известие достигло Дома маркиза Чжэньнаня в тот самый момент, когда госпожа Жуань играла со своим старшим внуком. Мальчику было чуть больше месяца — он ещё не мог сидеть и лишь лежал в люльке, радостно размахивая крошечными ручками.
Госпожа Жуань с нежностью наблюдала за ним и поощряла малыша двигаться как можно больше.
Услышав эту новость, она сначала лишь удивилась:
— Пропала? Как так? Ведь всё было в порядке!
Няня Чжан была не менее озадачена — она вообще ничего об этом не слышала.
— Разве наложница Лю не спокойно отдыхает в поместье?
Поездка Люй Чаочао в поместье была одобрена самой госпожой Жуань. Хотя раньше она и не питала к ней особой симпатии, ради ребёнка давно уже смягчилась и закрывала глаза на поступки Пэй Чжэна.
Люй Чаочао пожелала уехать, чтобы избежать церемонии помолвки Пэй Чжэна и Сун Жань, и госпожа Жуань согласилась.
— Тинтун вернётся в столицу через несколько дней. Пусть разберётся, что на самом деле произошло, и привезёт управляющего поместьем для допроса, — холодно приказала госпожа Жуань. Няня Чжан немедленно отправилась выполнять поручение.
В поместье под Пекином огонь уже потушили. Все слуги собрались вместе, покрытые сажей, и подсчитывали убытки.
Они до сих пор не могли понять, почему вдруг начался пожар.
Когда пламя наконец утихло, выяснилось нечто гораздо более тревожное: наложница Лю исчезла!
А ведь это была не простая служанка, а любимая наложница наследника!
Управляющий вспомнил, в каком состоянии был Пэй Чжэн, когда привозил сюда Люй Чаочао, и сердце его сжалось от страха.
— Быстро ищите её! — скомандовал он.
Чуньхэ как раз возвращалась с кашей Лаба, когда издалека заметила суету в поместье. Она сразу забеспокоилась, что шум напугает госпожу Чаочао.
Но, подойдя ближе, увидела, что горел именно тот двор, где жила её госпожа.
Чуньхэ словно сошла с ума — она бросилась внутрь.
Пламя уже погасили, но густой дым всё ещё валил из обгоревших балок, и ничего разглядеть было невозможно.
Однако Чуньхэ не обращала на это внимания и упрямо рвалась вперёд. Её едва успели схватить за руку.
Это был один из слуг, приехавших вместе с ними в поместье. Чуньхэ ухватилась за него, как за спасательный канат:
— Господин, позвольте мне войти! Госпожа ещё внутри!
— Девушка Чуньхэ, внутри никого нет, — тяжело ответил слуга.
Чуньхэ не поняла и почувствовала, как сердце её рухнуло в пропасть.
Она подумала, что с госпожой случилось несчастье.
Лишь спустя долгое время до неё дошло: люди уже осматривали дом, и оказалось, что горела пустая комната. Там ничего не осталось.
Более того, дверь была заперта изнутри.
Ситуация явно была подозрительной, но слуги наотрез отказывались признавать свою халатность или признаваться в том, что потеряли человека.
Они предпочли придать происшествию мистический оттенок:
— Двери и окна были заперты изнутри, госпожа просто не могла быть там. Мы и сами не знаем, что случилось, — дрожащим голосом объяснял управляющий, всё ещё пытаясь оправдаться.
— Вокруг поместья стояли караульные, никто не видел, чтобы госпожа Лю выходила, но она как в воду канула.
— Неужели взрослый человек может исчезнуть в воздухе? — нетерпеливо перебила госпожа Жуань, не желая слушать эти небылицы.
— Как вы умудрились упустить живого человека? Что вы вообще делали? — её голос звучал ледяным. Слуги, стоявшие на коленях, ещё ниже опустили головы.
Госпожа Жуань не стала больше тратить на них время. Она приказала няне Чжан послать дополнительных людей на поиски вдоль всех дорог.
Внутри дома всё было обуглено дотла, никаких следов не осталось. Чтобы найти хоть какие-то улики, следовало обратиться в суд.
Однако госпожа Жуань не спешила подавать официальное заявление — пока не выяснится, что на самом деле произошло.
Если госпожу Лю похитили, последствия могут быть ужасными.
Госпожа Жуань прекрасно понимала, насколько важна Чаочао для Пэй Чжэна. Поэтому она временно поместила всех слуг под стражу, разделив их, чтобы никто не мог сговориться или сбежать.
Всё должно было решиться по возвращении Пэй Чжэна.
Что до Чуньхэ, то, увидев руины, она словно окаменела. Как ближайшая служанка госпожи Чаочао, её тоже поместили под стражу, хотя и с несколько лучшими условиями.
Пэй Чжэн вернулся в столицу на третий день.
К тому времени люди госпожи Жуань уже три дня прочёсывали окрестности, но безрезультатно.
Приехав из Линчжоу, Пэй Чжэн сразу направился в поместье, чтобы забрать Чаочао и вместе вернуться домой. Вместо улыбающейся у ворот Чаочао его встретила няня Чжан.
Она поклонилась ему и, не дожидаясь вопросов, прямо сказала:
— Молодой господин, прошу вас вернуться во Дворец. У госпожи есть к вам важное дело.
— А Чаочао?
— Госпожа Лю уже вернулась во Дворец. Я побоялась, что вы зря приедете, поэтому специально вас ждала, — ответила няня Чжан, но эмоции на лице она скрыть не сумела. Если бы Пэй Чжэн был внимательнее, он бы сразу всё понял.
По дороге домой Пэй Чжэн думал лишь о том, что мать снова недовольна Чаочао, и уже прикидывал, как будет за неё ходатайствовать.
Но, увидев мать, услышал совсем иное:
— Что значит «Чаочао исчезла»? — переспросил он, не веря своим ушам.
Исчезла? Как это?
— Три дня назад в поместье начался пожар. Когда огонь потушили и стали считать людей, оказалось, что Люй Чаочао нет, — госпожа Жуань постаралась изложить всё как можно короче.
Пэй Чжэн замер. Он слышал каждое слово матери, но не мог уловить их смысла.
Как так? Поместье сгорело, и Чаочао пропала?
— Но ведь она спокойно жила в поместье! Куда она могла исчезнуть? — Пэй Чжэн не верил ни единому слову. Ему даже в голову пришла мысль, что мать нарочно обманывает его.
— Мать, я же обещал вам жениться. Почему вы всё ещё не можете её принять? — вырвалось у него без всяких размышлений.
Госпожа Жуань сразу уловила скрытый упрёк и вспыхнула гневом:
— Ты подозреваешь меня?
— Подозреваете, что я сама всё устроила, чтобы избавиться от неё, пока тебя нет? — её голос дрожал от ярости, но вскоре сменился на грусть.
Она не ожидала, что в глазах сына она такая.
Пэй Чжэн промолчал.
Госпожа Жуань не собиралась позволять ему ошибаться:
— Если бы я действительно не терпела её, разве стала бы ждать до сих пор? Я могла отправить её прочь ещё в самом начале, когда ты был занят, или когда она была беременна. У меня было бесчисленное множество возможностей убрать её так, что ты никогда бы её не нашёл. Зачем мне устраивать весь этот спектакль?
Слова матери постепенно привели Пэй Чжэна в себя. Он растерянно извинился.
Госпожа Жуань взглянула на него и, вздохнув, подошла ближе:
— Всех слуг из поместья я уже разделила и заперла. Если хочешь допросить их сам — делай как считаешь нужным.
Пэй Чжэн кивнул, но в голове у него крутился только один вопрос: почему Чаочао исчезла? Неужели с ней случилось несчастье?
— Вы подавали заявление в суд?
Госпожа Жуань покачала головой, и её голос прозвучал почти жестоко:
— Я уже послала людей на поиски. Но если подать заявление, об этом узнают все. Ты подумал о последствиях?
Пэй Чжэн прекрасно понимал, о чём говорит мать. Если Чаочао действительно похитили, официальное расследование лишь навредит её репутации — будь то ради выкупа или чего похуже.
Он не стал допрашивать слуг. Ему срочно нужно было узнать правду. Не дожидаясь приглашения, он сам отправился в управление Далисы к Сюнь Лие.
Госпожа Жуань не смогла его удержать и лишь велела Фуцаю и Фуцюаню заботиться о нём и немедленно докладывать обо всём.
Проводив сына, госпожа Жуань вскоре увидела, как няня Чжан вынесла ребёнка.
— Госпожа, маленький господин проснулся.
Госпожа Жуань прогнала мрачные мысли и взяла внука на руки:
— Он ещё так мал. Впредь не выносите его на ветер.
Глядя на малыша, она смягчилась и приказала няне Чжан удвоить поиски Чаочао.
Сюнь Лие как раз занимался делами в управлении Далисы, когда услышал от привратника, что Пэй Чжэн его ищет. Он подумал, что друг вернулся в столицу и решил угостить его обедом.
Но едва он вышел из ворот, как Пэй Чжэн схватил его и посадил в карету. Лишь добравшись до места, Сюнь Лие понял, зачем его привезли: Пэй Чжэн показал ему обгоревший дом.
— Ты так срочно вызвал меня только для того, чтобы я посмотрел на это? — удивился Сюнь Лие. В голове у него ещё кружились мысли о вкусной еде и вине, и он был крайне разочарован.
Но, увидев состояние Пэй Чжэна и развалины дома, сразу стал серьёзным:
— Что с этим домом? Что ты хочешь узнать?
Он не помнил, чтобы в последние дни сообщали о пожарах в частных владениях.
— Просто проверь всё тщательно и расскажи мне всё, что найдёшь, — голос Пэй Чжэна дрожал.
Дом был совершенно обуглен, и сам Пэй Чжэн ничего не мог разобрать. Оставалось только надеяться на Сюнь Лие.
Тот снял верхнюю одежду, попросил слуг завязать рукава и вошёл внутрь.
Следы уже были частично уничтожены, хотя позже их и оградили. Найти что-то значимое было почти невозможно, но лучше, чем ничего.
Сюнь Лие пробыл внутри долго. Когда он вышел, лицо и одежда его были чёрными от сажи.
— Ну, так что ты хочешь знать? — спросил он, вытирая лицо.
Обычно Пэй Чжэн пожалел бы друга, но сейчас ему было не до этого. Он лишь протянул флягу с водой:
— Её похитили?
— Нет. Она ушла сама, — ответил Сюнь Лие, жадно глотая воду. — Она сама подожгла дом, причём очень умело — огонь вспыхнул мгновенно.
— Она заперла дверь изнутри, окна тоже были задвинуты. Сначала она облила окна маслом, чтобы они быстро сгорели, а когда рамы рухнули, выпрыгнула наружу. Следы на подоконнике остались позже. К тому времени пламя уже бушевало, и все решили, что внутри никого нет — ведь окна действительно сгорели дотла.
Будь это не столь серьёзно, Сюнь Лие бы даже похвалил её за находчивость. Такая храбрость редко встречается.
Но Пэй Чжэн при этих словах побледнел.
Он перебрал в уме все возможные варианты: несчастный случай, похищение… Он даже готов был подать в суд, несмотря на возможный вред репутации Чаочао — ведь жизнь важнее.
А теперь выяснялось, что она сама всё устроила! Сама сбежала, да ещё и подожгла дом!
Разве она не понимала, насколько это опасно? Что могла погибнуть?
— Эй, что вообще происходит? — Сюнь Лие положил руку Пэй Чжэну на плечо. — Это ведь ваше поместье? А кто там жил?
http://bllate.org/book/5533/542603
Готово:
