Она смотрела на мужа и ребёнка, и в глазах её застыла неразбавленная нежность.
Прошло неизвестно сколько времени, но Чаочао проснулась уже при ярком дневном свете. Грудь её распирало от боли, и ей до отчаяния хотелось прикоснуться к ней руками, чтобы облегчить страдания.
Однако она не решалась заговорить об этом и лишь молча терпела.
Но боль эта была невыносимой даже для самой стойкой женщины, и вскоре лицо её побледнело до меловой белизны. Это быстро заметили окружающие. Чуньхэ встревоженно спросила, что случилось, но Чаочао лишь покачала головой, не желая отвечать.
В конце концов проблему обнаружила няня, только что покормившая ребёнка. Она тут же велела Чуньхэ принести горячую воду для компресса. Лишь тогда Чаочао поняла, в чём дело.
— Не стесняйтесь, госпожа, — сказала няня. — После родов у всех женщин так бывает.
— Не волнуйтесь, — продолжала утешать она Чаочао. — Как только выпьете отвар для прекращения лактации, всё пройдёт.
Услышав эти слова, Чаочао почувствовала, как на душе у неё стало тяжело и грустно.
Руки няни были искушённы: горячее полотенце прекрасно облегчило боль.
Позднее старшая служанка из усадьбы принесла отвар для прекращения лактации. Чаочао не должна была кормить ребёнка сама, а значит, ей не придётся терпеть эту муку. Раньше, возможно, она бы страдала от того, что не может вскормить своё дитя грудью, но теперь без колебаний приняла чашу с лекарством.
С этим глотком отвара связь между ней и ребёнком была наполовину разорвана.
Послеродовой период Чаочао проходил легко. Она не вмешивалась в уход за ребёнком со стороны няни и Чуньхэ, да и малыш всё время находился рядом с ней. Когда он бодрствовал, Чаочао просила Чуньхэ приносить его к себе. Чаще всего она ничего не делала — просто смотрела на него и чувствовала безграничное счастье.
Дни шли просто и радостно. Единственное, что омрачало это счастье, — ребёнок до сих пор не имел имени. Пэй Чжэн всё не мог подобрать подходящее имя.
Чаочао тоже не торопила его.
Остальные звали мальчика просто «молодой господин», а Чаочао…
Чаочао было ещё проще: она не могла говорить, и какое бы имя ни дали ребёнку, она всё равно не смогла бы произнести его. Поэтому она никогда не напоминала Пэй Чжэну об имени.
К тому же у неё были и другие соображения.
Если бы она не знала имени, то, возможно, и сердце её не тревожилось бы так сильно. Но стоит узнать имя — и привязанность станет ещё глубже.
А этого Чаочао не желала.
Прошло уже больше двух недель. Ребёнок всё дольше бодрствовал и начал шевелить ручками, привлекая внимание окружающих. Каждый раз Чаочао находила это чрезвычайно забавным.
Когда она окрепла, ей всё чаще хотелось держать ребёнка на руках. Она любила его, но не баловала. Малыш большую часть времени оставался с няней.
Однажды Фуцай вновь принёс доход от лавок. Когда Чуньхэ внесла учётную книгу, Чаочао задумчиво смотрела в окно. Служанка удивилась:
— Госпожа, хотите прогуляться? Как только вы выйдете из послеродового уединения, куда бы вы ни пожелали отправиться, молодой господин обязательно вас отвезёт.
Чуньхэ говорила с полной уверенностью, и няня рядом одобрительно кивнула.
Во всём доме знали: для молодого господина наложница Лю значила очень многое. Хотя все по-прежнему называли её «наложницей», отношение к Чаочао изменилось до неузнаваемости. Раньше наблюдали со стороны, теперь же все старались угодить ей.
Где ещё найдётся наложница с такой судьбой? Не только сохранила милость господина, но и родила ребёнка до прихода законной жены, да ещё и ребёнка записали в потомки законной супруги.
И всё это — благодаря Пэй Чжэну.
Чаочао лишь хотела знать, в каком месяце в столице расцветают персиковые деревья.
Она быстро скрыла мелькнувшую в глазах грусть и, обращаясь к Чуньхэ, нарочито сокрушённо сказала:
— Просто расстроена, что в этом месяце доход меньше, чем в прошлом.
Чуньхэ поверила и начала утешать госпожу. Чем усерднее она это делала, тем спокойнее становилось Чаочао.
Все думали, что она уже не страдает, не скорбит.
Даже сама Чаочао так полагала. Казалось, будто несколько месяцев назад она вовсе не враждовала с Пэй Чжэном. Она заглушила все недовольства и проглотила всю боль.
Теперь она просто тихо ждала подходящего момента.
Скоро должен был наступить день полного месяца ребёнка, а сразу после этого — помолвка Пэй Чжэна с девушкой из рода Сун.
Чаочао никогда не видела эту девушку, но они знали друг о друге. Чаочао не знала, о чём Пэй Чжэн говорил с Сун Жань, но знала, что та прислала поздравительный дар в честь рождения ребёнка.
Это было вполне обычное дело, но Чаочао не знала, что делать с подарком: хранить ли его в шкатулке или принять с благодарностью.
Она не могла не думать: что имела в виду девушка из рода Сун?
Может, Сун Жань, ещё не став женой, уже считает себя матерью этого ребёнка и поэтому так рано прислала поздравление?
Мысли Чаочао вышли из-под контроля, становились всё более мрачными и искажёнными. Осознав это, она не могла смириться с таким поворотом.
Она не понимала, почему превратилась в такого ужасного человека, откуда взялись эти чуждые ей чувства.
Лишь позже Чаочао поняла: это была ревность.
Она завидовала Сун Жань, которая станет женой Пэй Чжэна. Эта безумная зависть исказила её лицо и душу, сделала её всё менее похожей на саму себя. Чаочао лишь молила: пусть она сама отпустит себя.
В день полного месяца ребёнка в усадьбе царило оживление. Раз уж существование ребёнка больше не скрывали, то и празднование устроили с размахом, пригласив множество родственников и друзей.
Чаочао осталась одна в Западном дворе, прислушиваясь к звукам веселья. Она воображала, насколько пышным должен быть банкет, как прекрасен её ребёнок и сколько благословений он получит.
Она ничего не видела, поэтому могла лишь фантазировать — ведь она была всего лишь биологической матерью ребёнка.
На таком торжестве её присутствие не требовалось.
Она сидела в одиночестве и достала давно забытый кошелёк, чтобы продолжить шить его для Пэй Чжэна. Давным-давно, когда она только начала вышивать этот кошелёк, он сам нарисовал для неё узор с горами и реками.
Рисунок уже был перенесён на ткань, нитки подобраны — оставалось совсем немного, но Чаочао никак не могла закончить работу.
Она всё говорила себе, что нет времени, нет возможности.
Теперь же, наконец, можно было доделать.
Чаочао положила кошелёк вместе с весенним халатом в шкаф. Закончив это, она почувствовала, будто все силы покинули её, и села, о чём-то задумавшись.
Шум за окном постепенно стих, и лишь когда наступила полная тишина, Чаочао вдруг вспомнила: сегодня день полного месяца её ребёнка.
Сегодня ему исполнился месяц. А завтра ребёнка отвезут во двор госпожи Жуань.
Когда приедет законная жена Пэй Чжэна, воспитанием мальчика займётся она.
И у Чаочао с ребёнком не останется ничего общего.
Будто только сейчас осознав это, Чаочао почувствовала, как слёзы сами собой потекли по щекам. Лицо её стало ледяным от холода слёз, и она ещё не успела вытереть их, как вдруг услышала за дверью детское лепетание. Чаочао не поверила своим ушам.
Обернувшись, она увидела Пэй Чжэна с ребёнком на руках.
— Почему никто не открывает нам дверь? — ворчал он.
Чаочао долго не могла опомниться. Пэй Чжэн даже не взглянул на неё, а лишь играл с ребёнком:
— Твоя мама, что ли, остолбенела?
Мальчик явно был в восторге и радостно размахивал кулачками, так что Пэй Чжэну едва удавалось удержать его.
Лишь тогда Пэй Чжэн начал волноваться. Он хотел принести ребёнка, чтобы порадовать Чаочао, но не ожидал такой реакции. Чаочао, не обращая внимания на слёзы на лице, быстро подошла и взяла малыша из его рук.
Хотя ребёнок ещё не умел говорить, он чувствовал запах родной матери и сразу успокоился. Пэй Чжэн возмутился:
— Ну и негодник!
Чаочао не удержалась и рассмеялась, но тут же вспомнила о главном и с любопытством посмотрела на Пэй Чжэна, спрашивая взглядом, что всё это значит.
— Сегодня ему месяц, — спокойно сказал Пэй Чжэн. — Родители должны вместе отпраздновать это событие.
Чуньхэ и Фуцай тем временем внесли вино и закуски, и Чаочао поняла: это не спонтанное решение.
Она крепко прижала ребёнка к себе, стараясь сдержать слёзы, боясь, что, подняв глаза, не сможет их удержать.
По сравнению с шумным банкетом здесь царила тишина. Пэй Чжэн рассказывал, как вёл себя ребёнок на празднике, и Чаочао внимательно слушала каждое слово.
Когда еда на столе почти закончилась, а малыш крепко уснул у неё на руках, Чаочао с сожалением передала его Пэй Чжэну.
— Пусть сегодня он останется здесь, — сказал Пэй Чжэн. — Завтра утром отвезём его во двор матери. На улице холодно, не стоит подвергать ребёнка сквознякам.
В сердце у него тоже было тяжело, но это был лучший исход, который он мог обеспечить Чаочао.
Чаочао не стала возражать. Она лишь крепко обняла ребёнка и медленно начертала на его ладони свою просьбу: «Молодой господин, я хочу некоторое время пожить в поместье за городом».
Пэй Чжэн удивился такому желанию.
Чаочао не стала скрывать: она не выдержит, если не будет видеть ребёнка. Главное крыло находится недалеко от Чуаньшуаньского двора, и она будет постоянно думать, не плачет ли он, не голоден ли. Ей нужно время, чтобы свыкнуться с этим.
— Но… путь до поместья далёк, — возразил Пэй Чжэн. — Я не могу спокойно отпускать тебя одну.
Однако это была первая и единственная просьба Чаочао с тех пор, как она приехала в столицу.
Чаочао подняла на него глаза и медленно начертала в воздухе его имя: «Пэй Чжэн, пообещай мне».
Пэй Чжэн долго смотрел на её руку, думая, не ошибся ли он. Давно уже Чаочао не обращалась к нему с такой уважительной нежностью — она давно не писала его имя так.
Изначально он не хотел соглашаться, но в конце концов не выдержал её взгляда.
Пэй Чжэн согласился. Он подобрал для неё множество слуг и охранников и лично отвёз её в загородное поместье.
— Мне предстоит отлучиться из столицы на некоторое время, — сказал он. — Как только вернусь, сразу приеду за тобой.
Чаочао тихо кивнула и мягко улыбнулась, обещая ждать его возвращения.
Сам Пэй Чжэн не успеет присутствовать на помолвке с семьёй Сун — у него есть важные дела. Чаочао долго стояла у ворот, провожая его взглядом, пока конь не скрылся за поворотом, и даже пыль на дороге осела.
Только тогда она вошла в дом.
В день Лаба в храмах раздавали праздничную кашу. Чаочао договорилась с Чуньхэ сходить вместе, но в последний момент сказала, что чувствует себя неважно, и велела служанке идти одной.
Чуньхэ не хотела оставлять её, но Чаочао лишь улыбнулась:
— Я тоже хочу попробовать освящённую храмовую кашу Лаба, чтобы получить благословение. Иди, повеселись. Я подожду тебя здесь.
Чуньхэ колебалась.
Чаочао не сдавалась:
— Через несколько дней молодой господин вернётся, и нам придётся возвращаться в усадьбу. Там не будет такой вольной жизни.
Под её уговорами почти все слуги отправились за кашей, оставив лишь нескольких охранников. Чаочао достала из шкафа заранее подготовленный узелок, переоделась в простую крестьянскую одежду и взяла всё, что принадлежало ей.
Она оставила позади всё, что было связано с наложницей Лю.
В последний момент она опрокинула масляную лампу, и густой дым помог ей затеряться среди испуганных людей, выбегавших из дома. В суматохе, когда все бросились тушить пожар, никто не заметил Чаочао.
Она редко выходила из покоев, и хотя все знали, что наложница Лю живёт в поместье, никто не знал, как она выглядит.
Зная, что её лицо слишком приметное, Чаочао намазала его золой из печи и попросила проезжавшего мимо старика подвезти её. Раньше она сама была крестьянкой, и, сколько бы ни жила в роскоши, её руки всё равно выдавали происхождение.
Так Чаочао благополучно покинула поместье.
Она не ушла далеко — спряталась в разрушенном храме, чтобы ночью продолжить путь. С каждым шагом в памяти всплывали давно забытые воспоминания.
Чаочао думала: её мать, наверное, и представить не могла, что спустя столько лет дочь повторит её путь. Только мать тогда уходила, забрав с собой ребёнка.
А Чаочао оставила своего.
В герцогском доме ребёнок будет жить в роскоши и сытости. Если же он останется с ней, вряд ли выживет.
Через шесть дней Чаочао села на торговый корабль, направлявшийся в Янчжоу. В последний раз она оглянулась на столицу, и в душе вновь вспыхнула грусть.
Она ни разу не пожалела, что приехала в столицу с Пэй Чжэном, но всё же чувствовала лёгкое сожаление.
http://bllate.org/book/5533/542602
Готово:
