Госпожа Жуань никогда не переставала подыскивать Пэю Чжэну невесту, но всё шло не слишком гладко. Пэй Чжэн постоянно находил поводы откладывать свадьбу, да и внешние обстоятельства всякий раз мешали: едва госпожа Жуань находила подходящую девушку, как тут же возникали те или иные непредвиденные трудности.
Из-за этого дело всё дальше и дальше затягивалось, и в конце концов у госпожи Жуань совсем пропало терпение.
Пэй Чжэн прекрасно понимал, что именно тревожит мать. Благодаря интригам Гунциньского принца и Сяо Вань его свадьба, похоже, не сулила ничего хорошего. Однако сам он ничуть не торопился — напротив, даже был благодарен им за их неумышленную помощь.
Он уже дал согласие на брак, а если свадьба всё ещё не состоится, вина за это явно ляжет не на него.
Пэй Чжэн не волновался, но знал: мать — женщина нетерпеливая. К тому же каждый раз, когда она находила девушку по душе, неизменно случалась какая-нибудь неприятность. Госпожа Жуань была не глупа — рано или поздно она обязательно заподозрит неладное.
Пэй Чжэн понимал: тянуть больше нельзя.
И вот однажды, после окончания утренней аудиенции, он впервые за долгое время не покинул дворец, а направился прямиком в Кабинет императора.
Никто не знал, о чём именно говорили государь и его подданный в тот день. Но уже на следующее утро императрица-мать вызвала в покои супругу маркиза Чжэньнаня. Едва госпожа Жуань покинула дворец, как в Дом маркиза Чжэньнаня прибыл императорский указ.
Нынешний государь повелел обручить наследного сына маркиза Чжэньнаня с дочерью младшего советника по делам родословной Сун Жань.
Младший советник по делам родословной занимал всего лишь пятый младший ранг, и с точки зрения знатности эта свадьба явно была неравной. Никто не мог понять, почему государь издал такой указ.
Как только новость разнеслась по столице, все решили, что семье Сун Жань просто невероятно повезло.
Только сама Сун Жань знала: всё это — не удача, а сделка.
Месяц назад наследный сын маркиза Чжэньнаня неожиданно явился к ней и предложил заключить некое соглашение.
Сун Жань и представить себе не могла, что её тайна так легко раскрылась перед Пэем Чжэном. Её дед по материнской линии был торговцем, и к нынешнему поколению в роду осталась лишь мать — единственная дочь. Сама мать не интересовалась торговлей, но Сун Жань с детства мечтала продолжить семейное дело!
Однако, будучи дочерью чиновника, она не имела права открыто заниматься коммерцией и вынуждена была вести дела тайно. Из-за этой тайны она отказывала всем женихам, и её замужество превратилось в настоящую проблему.
Пэй Чжэн предложил чрезвычайно выгодные условия: ей нужно лишь выйти за него замуж, сохраняя лишь формальный статус супруги. Всё остальное — она может делать, что пожелает, и он сам устранит любые препятствия на её пути.
Разумеется, и от неё требовалась жертва: она не имела права первой подавать прошение о разводе.
Именно тогда Сун Жань узнала, зачем Пэю Чжэну понадобилась столь сложная интрига.
Она попросила время на размышление и целый месяц колебалась, прежде чем дать согласие.
Сун Жань не ожидала, что Пэй Чжэн так быстро сдвинет дело с мёртвой точки: едва она согласилась, как он уже отправился за императорским указом.
Более того, он сумел сохранить лицо своей семье, устроив всё безупречно и незаметно. Никто не знал об их договорённости и не догадывался, какую роль сыграл Пэй Чжэн в этом деле.
Все считали, будто государь преследовал некие скрытые цели.
В Доме маркиза Чжэньнаня госпожа Жуань лишь получив указ, наконец поняла замысел сына.
Он вовсе не собирался жениться и заводить детей — всё это было лишь уловкой, чтобы успокоить её.
Госпожа Жуань никак не ожидала, что её сын способен на столь глубокие расчёты.
— Тинтун, — холодно сказала она, глядя на Пэя Чжэна, — ты нынче так хитро всё обдумал… Неужели не пожалеешь об этом?
Госпожа Жуань прекрасно понимала: младший советник по делам родословной — человек ничтожного происхождения. Сун Жань на всех пирах держалась так тихо, что её словно и не существовало. Лишь немногие упоминали её имя, да и то лишь чтобы сказать, что она благонравна и добродетельна, и никогда не вступала в ссоры. Если бы не императрица-мать, госпожа Жуань даже не вспомнила бы о ней.
То, что Пэй Чжэн сумел отыскать именно её, говорило лишь об одном: он проявил недюжинную изобретательность.
— Матушка говорит странное, — спокойно ответил Пэй Чжэн, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. — Брак повелел устроить государь. Как верноподданный, я обязан исполнить его волю.
Госпожа Жуань пришла в ярость и швырнула в него чашку, стоявшую на столе.
Пэй Чжэн даже не попытался уклониться — чашка попала прямо в цель. Кровь потекла по его лбу и вскоре окрасила ворот его одежды. Рана кровоточила обильно, но Пэй Чжэн даже не думал прикрывать её.
— Вон отсюда! Убирайся прочь! — закричала госпожа Жуань в бешенстве.
Пэй Чжэн оставался невозмутим. Он лишь вытер кровь с лица, почтительно поклонился матери и медленно направился в Чуаньшуаньский двор.
Гнев матери был вполне ожидаем. Да, род Сун Жань действительно незнатен, но её репутация безупречна. Пройдёт немного времени — и мать успокоится.
Серьёзных проблем не предвиделось.
Правда, Пэй Чжэн не знал, как теперь встретиться с Чаочао.
Всех слуг в Чуаньшуаньском дворе он уже сменил. Фуцай и Чуньхэ не осмелятся болтать лишнего при ней.
Но указ уже подписан, и пути назад нет. Некоторые вещи, некоторые слова и решения он мог сообщить лишь ей одной.
Это был его давний замысел, продуманный до мелочей и безупречно реализованный. Для них обоих — лучший возможный исход.
Сун Жань мечтала лишь об одном — унаследовать торговое дело деда и стать богатейшей женщиной Поднебесной. Всё её внимание было приковано к делам, и у неё точно не будет времени на ревность или интриги.
К тому же она никогда не обидит Чаочао. Идеальный выбор.
Но сейчас Пэй Чжэн вдруг почувствовал сомнение и не знал, как объяснить всё Чаочао.
Он шёл очень медленно, но даже самая длинная дорога рано или поздно подходит к концу.
Подойдя к Чуаньшуаньскому двору, Пэй Чжэн увидел, что Фуцай и Фуцюань, заметив рану на его лбу, мгновенно побледнели и бросились к нему с расспросами. Пэй Чжэн не обратил на них внимания и направился прямо в Западный двор, где находилась Чаочао.
Он застал её у окна: она шила детскую одежку. В последние дни она училась у вышивальщиц дома, и хотя сначала строчки получались кривыми, теперь она уже вполне прилично справлялась с работой. Мягкая ткань, аккуратные швы — каждая деталь говорила о том, сколько сил и любви вложила Чаочао в эти маленькие наряды.
Пэй Чжэн каждый раз с теплотой смотрел на эти вещицы.
Чаочао, увидев его, поспешила навстречу, но, заметив кровь на его лбу, испугалась:
— Что с вами случилось?
Пэй Чжэн только сейчас осознал, что вся его одежда перепачкана кровью. Он лишь улыбнулся и покачал головой:
— Ничего страшного, просто небольшая неудача.
Чаочао очень переживала. Она принесла бинт и принялась перевязывать рану, но делала это крайне неумело, причиняя ему боль. Пэй Чжэн, однако, ни звука не издал — будто совсем не чувствовал боли.
Когда перевязка наконец завершилась, Чаочао с облегчением вздохнула.
Она жестами велела ему переодеться, но Пэй Чжэн удержал её за руку:
— Чаочао, мне нужно кое-что тебе сказать.
В руках у Чаочао всё ещё была мазь для ран. Она слегка надулась и недовольно замахала руками: «Что за срочное дело?»
— Очень важное, — ответил он.
Чаочао подняла на него глаза. В её чёрных зрачках отражался только он — ясно и отчётливо.
Пэй Чжэн невольно отвёл взгляд, не в силах выдержать этот пристальный взгляд.
— Чаочао…
Внезапно Чаочао почувствовала лёгкое шевеление в животе. Оно было таким слабым, почти неуловимым.
Она не поверила своим ощущениям и прижала ладонь к животу, стараясь уловить это движение снова. И действительно — оно повторилось!
Ребёнок шевельнулся!
Чаочао обрадовалась до безумия. Она совершенно забыла о том, что Пэй Чжэн хотел ей сказать, и радостно потянула его за рукав, показывая жестами: «Ребёнок шевельнулся! Он шевельнулся!»
Но Пэй Чжэн не обратил внимания. Он лишь холодно сообщил:
— Государь издал указ о помолвке. Свадьба состоится в следующем году.
Оба замерли.
Вся радость Чаочао мгновенно испарилась. Ей показалось, будто звуки вокруг исчезли, и в ушах зазвенело.
«Глухие от рождения не слышат, — подумала Чаочао. — Может, и мои уши не в порядке? Иначе как я могла услышать такое?»
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь их дыханием.
Рука Чаочао всё ещё лежала на животе. Мгновение назад она ликовала от радости, а теперь в груди зияла пустота. Она растерянно смотрела на Пэя Чжэна, пытаясь понять: не ослышалась ли она?
Неужели такое возможно?
Она протянула руку и медленно показала жестами:
— Что ты сказал?
Пэй Чжэн прекрасно понял её жесты. Он не знал, как описать свои чувства. Почему именно сегодня? Почему именно в тот момент, когда она сообщила ему эту радостную новость, он должен был сказать ей о помолвке?
Раньше он не испытывал особых эмоций, но теперь, сравнив эти два события, почувствовал, насколько это жестоко.
Он смотрел на побледневшее лицо Чаочао и невольно потянулся, чтобы коснуться её щеки.
Но Чаочао инстинктивно отшатнулась. Оба замерли, осознав случившееся.
— Чаочао? — неуверенно окликнул он.
Чаочао остановилась и растерянно посмотрела на него.
Ей хотелось лишь одного — понять, что значили его слова. А Пэй Чжэн теперь думал только о ней.
Он вспомнил её сияющее лицо и невольно перевёл взгляд на её живот.
— Он шевельнулся? — спросил он.
Чаочао кивнула, потом покачала головой. Сама не зная, что означал этот жест, она думала только о его словах.
В голове царил хаос. Её мучили лишь два вопроса:
«Он собирается жениться?»
«Он женится на другой?»
Эти мысли терзали её до боли.
Она подняла глаза на Пэя Чжэна, пытаясь сдержать панику. В её взгляде читалась лишь одна просьба — дать чёткий ответ.
Пэй Чжэн опустил глаза. Он знал: от этого разговора не уйти. Но в этот момент вошла Чуньхэ с чашей ласточкиных гнёзд. Пэй Чжэн проглотил слова, которые уже готов был произнести.
Чуньхэ почувствовала напряжение между ними и, поставив чашу на стол, поспешила уйти.
Пэй Чжэн взял чашу и протянул Чаочао:
— Сначала поешь.
Но Чаочао, как обычно, не взяла её. Напротив, она сделала шаг назад.
Она и раньше не любила это лакомство, а сегодня у неё и вовсе не было настроения.
— Ты же сама говорила, что ради ребёнка готова на всё, — мягко напомнил Пэй Чжэн.
Раньше Чаочао всегда слушалась, но сейчас не воспринимала ни слова.
Ей хотелось схватить чашу и швырнуть её на пол, крикнуть Пэю Чжэну, что она не хочет есть. Но она не могла ни кричать, ни выразить свой гнев — ни жестами, ни словами.
Она долго не брала чашу. Рука Пэя Чжэна начала уставать, но он не сердился — просто поставил чашу на стол и придвинул к ней.
Чаочао могла бы просто стоять, но вместо этого сердито оттолкнула чашу обратно к нему.
Пэй Чжэн понял: она выражает своё недовольство.
И он знал, чем вызвано это недовольство.
— Я всё тебе объясню, — сказал он с горечью, но без тени желания уйти от разговора.
Он очень волновался за Чаочао и просил её сесть, чтобы не стоять.
Но Чаочао отрицательно качала головой и не позволяла ему приблизиться. Пэй Чжэн несколько раз пытался подойти, но каждый раз она отстранялась. В конце концов он отступил на шаг и сказал с досадой:
— Когда немного успокоишься, я всё тебе расскажу.
Его тон был таким же, как всегда, но Чаочао не могла успокоиться. Сердце её словно разрывалось от боли. Она снова показала жестами:
— Можешь повторить то, что сказал?
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Это правда?
Пэй Чжэн снова и снова просил её успокоиться, но Чаочао не слушала. Её лицо становилось всё более возбуждённым. Пэй Чжэн, видя это, больше не стал скрывать правду и повторил:
— Государь издал указ о помолвке. Дело решено окончательно.
Услышав эти слова собственными ушами, Чаочао думала, что не выдержит. Но к своему удивлению, она ощутила странное спокойствие. Вся прежняя тревога исчезла. Она просто смотрела на Пэя Чжэна и размышляла о смысле его слов.
Он сказал, что женится.
Помолвка устроена по воле государя. Дело решено окончательно.
http://bllate.org/book/5533/542598
Готово:
