Госпожа Жуань не собиралась спрашивать, согласен он или нет, и просто озвучила свои условия:
— Я разрешаю ей родить этого ребёнка, но ты обязан взять в дом новую жену.
Она стояла холодная, как лёд, и без малейшего сочувствия.
Но Пэй Чжэн знал: иного исхода не бывает. Это — лучшее, на что можно надеяться.
Если уж ему суждено жениться, пусть хотя бы этот брак станет выгодной разменной монетой.
Лишь когда госпожа Жуань наконец смягчилась, Пэй Чжэн смог уйти.
Покидая главное крыло, он едва держался на ногах. Если бы не Фуцай, поддерживавший его под руку, наверняка рухнул бы прямо на глазах у слуг — и устроил бы позорный скандал.
Ведь он с детства привык к шёлкам и изысканной пище — откуда ему было знать, что такое настоящее унижение?
Фуцай сжимался от жалости. Осторожно поддерживая господина, он тихо проговорил, голос его дрожал:
— Молодой господин, будьте осторожны… Может, прикажете подать носилки?
Пэй Чжэн покачал головой. Всего лишь ушиблены колени — разве из-за этого стоит вызывать носилки?
Пройдя несколько шагов, он мягко, но твёрдо отстранил руку Фуцая:
— Ничего страшного. Я в порядке.
Фуцаю ничего не оставалось, кроме как следовать за ним в полной растерянности.
Вернувшись в Чуаньшуаньский двор, Пэй Чжэн узнал, что Чаочао уже спит, и не стал её будить. Он направился прямо в главные покои. Едва переступив порог и не успев даже опуститься на стул, он увидел, как Фуцай принёс целую коллекцию мазей и бальзамов.
— Молодой господин, позвольте осмотреть ваши раны.
Пэй Чжэн чувствовал жгучую боль в коленях и, даже не глядя, понимал, насколько они повреждены.
Фуцай осторожно разрезал штаны ножницами и ахнул: колени были покрыты огромными синяками. Он и так был в отчаянии, но увидев это, совсем не выдержал:
— Молодой господин, вам больно?
Голос его дрожал, и он уже всхлипывал.
Пэй Чжэн фыркнул:
— Да что за ерунда! С чего это ты расплакался?
— Простите, господин, постараюсь быть осторожнее, — вытирая слёзы, Фуцай налил в ладонь немного спиртовой настойки, растёр её до тепла и аккуратно приложил к ушибу. Он старался не надавливать слишком сильно, но знал: если не размять синяки сейчас, завтра Пэй Чжэн не сможет ходить.
Однако сам Фуцай страдал больше своего господина: то и дело вскрикивал от сочувствия и втягивал воздух сквозь зубы.
Пэй Чжэн не выдержал:
— В конце концов, кто травмирован — ты или я? Разве можно так страдать, будто больнее тебе, чем мне?
Фуцай боялся причинить боль, но Пэй Чжэн вёл себя так, будто ничего не чувствует, позволяя слуге делать своё дело.
Сам же он думал о сегодняшнем дне, о реакции матери. Между ними установилось молчаливое соглашение: он женится, а она разрешит Чаочао оставить ребёнка и даст малышу законное положение в семье.
Но Пэй Чжэну этого было мало.
У него были и другие, более важные планы.
— Матушка, вероятно, скоро встретится с женой министра чиновников. Пусть Фуцюань поторопится — нужно найти способ всё испортить.
Брак ни в коем случае не должен состояться.
Фуцай кивнул и начал обдумывать, как передать эту информацию госпоже Жуань. Он догадывался, чего хочет его господин, но всё же волновался:
— Молодой господин, если эта свадьба сорвётся, госпожа наверняка выберет другую девушку из знатного рода.
Он хотел сказать, что разницы-то особой нет.
Но Пэй Чжэн уже всё продумал. Дочь министра чиновников была бы идеальным вариантом — ведь она тайно влюблена в другого. Им обоим было бы удобно: ни он, ни она не захотели бы лишних разговоров, и их брак стал бы формальностью.
Но именно потому, что она влюблена, всё становилось сложнее.
Тайные связи недопустимы. Пэй Чжэн, хоть и не желал жениться, понимал: если уж придётся брать жену, то не ту, чьи поступки опозорят весь род.
Это предложение исходило от матери. Если оно провалится, он перестанет быть пешкой в её руках.
— Не твоё это дело, — отрезал он. — Лучше позаботься о Чаочао. Не допусти, чтобы до неё дошли какие-нибудь сплетни.
Фуцай немедленно согласился.
Когда синяки на коленях полностью рассосались, Пэй Чжэн отправился в Западный двор проведать Чаочао. В последние дни она ложилась спать очень рано. Хоть и старалась дождаться его, но усталость от беременности всегда брала верх.
Она крепко спала, прижимая уголок одеяла, и выглядела такой спокойной и счастливой. Пэй Чжэн просто хотел взглянуть на неё, поправил одеяло и ушёл.
Даже если бы она была в сознании, он не знал бы, о чём с ней говорить.
У него было ещё столько дел, но одно лишь присутствие Чаочао давало ему силы.
* * *
Через несколько дней госпожа Жуань встретилась с женой министра чиновников. Они прекрасно пообщались, но до конкретных договорённостей дело так и не дошло — всё сошло на нет.
Всё из-за того, что во время паломничества в храм госпожа Жуань случайно увидела, как дочь министра вела себя слишком вольно с одним учёным.
Её служанка разузнала подробности: оказывается, девушка, узнав о возможной помолвке, вместе с возлюбленным уже строила планы тайного побега.
Госпожа Жуань была потрясена и немедленно сообщила об этом жене министра.
Что случилось дальше, она не знала, но одно было ясно точно — свадьбы не будет.
После этого госпожа Жуань рассматривала ещё несколько кандидатур, но все они ей не понравились. К тому же Дворец Гунциньского принца всячески мешал: Сяо Вань твёрдо решила выйти замуж за Пэй Чжэна.
Госпожа Жуань изо всех сил пыталась уладить всё с Гунциньским принцем, и это отнимало у неё почти все силы.
Хорошо ещё, что супруга Гунциньского принца оказалась разумной женщиной — иначе ситуация стала бы ещё сложнее.
Пока мать изводила себя тревогами, Пэй Чжэн был совершенно спокоен. Он весело и терпеливо учил Чаочао писать и считать.
Он учил её с душой, и Чаочао старалась изо всех сил, ведь Пэй Чжэн сказал:
— Нам ведь вместе придётся выбирать имя для нашей доченьки. Если ты не будешь знать иероглифов, как поймёшь, хорошее ли я имя придумал?
Чаочао согласилась — и стала усердно учиться.
Арифметику она осваивала с ещё большим рвением, ведь Пэй Чжэн умел находить самые убедительные доводы:
— Ты же должна копить приданое для дочери, верно?
Этих двух фраз было достаточно, чтобы Чаочао собралась с удвоенной энергией.
Пэй Чжэн каждый раз с улыбкой наблюдал за ней.
Она училась быстро: за месяц выучила уже более ста иероглифов, хотя писала их, надо признать, ужасно коряво. Но Пэй Чжэну это не мешало. Возможно, из-за любви к ней ему даже казалось, что эти каракули как-то особенно милы.
— Конечно, всё это твоё, — спокойно ответил он, когда Чаочао, увидев прибыль в бухгалтерских книгах, написала ему дрожащими буквами: «Так много… Всё это мне?»
Он уже проверял эти книги и был недоволен — хотелось, чтобы Чаочао никогда не знала нужды, чтобы у неё всегда было как можно больше денег.
Надо будет попросить Фуцая подумать, как увеличить доходы.
Чаочао не могла поверить, что однажды у неё окажется столько денег. Она забыла и про письмо, и про счёт — ей хотелось только одно: пересчитать серебро.
Она с надеждой посмотрела на Пэй Чжэна: «Где серебро?»
Тот усмехнулся, увидев её жадное до денег выражение лица, и ласково потрепал по волосам:
— Разве я не говорил? Каждое пятнадцатое число месяца Фуцай принесёт тебе книги и прибыль. А сейчас ещё не время.
Чаочао принялась загибать пальцы, считая дни. Впереди оставалось ещё так много времени, что настроение её быстро испортилось.
Пэй Чжэн не выносил, когда она грустила, и достал из шкатулки немного мелких монеток, чтобы порадовать её:
— Раз, два… три цяня, — он клал монетки ей на ладонь и считал вместе с ней.
Иногда из кабинета доносился его голос.
Когда Чуньхэ пришла с ласточкиными гнёздами, она увидела, как Фуцай и Фуцюань стояли у двери, словно остолбенев.
За последнее время они так сдружились, что Чуньхэ уже не стеснялась их:
— Что с вами?
Что могли сказать Фуцай и Фуцюань?
Просто они были в шоке. Никогда бы не подумали, что увидят такое: молодой господин сидит и считает серебро вместе с наложницей Чаочао!
И не просто считает — а по одной монетке: «одна лянь, две ляни… три цяня».
Для Пэй Чжэна это, видимо, не было утомительно, но слугам от этого было не по себе.
Фуцаю казалось, что даже казну империи его господин пересчитывал бы с меньшим усердием.
Чуньхэ тоже была ошеломлена. Она постояла немного у двери, слушая, как внутри весело звенят монеты, и наконец постучала:
— Молодой господин, я принесла ласточкины гнёзда.
Звон серебра мгновенно прекратился. Только через некоторое время послышался голос Пэй Чжэна:
— Входи.
Чуньхэ, опустив голову, поставила миску на стол и быстро вышла.
Чаочао посмотрела на ласточкины гнёзда и покачала головой — не хотела есть.
— Чуньхэ долго варила это специально для тебя. Неужели хочешь, чтобы её труд пропал зря? — уговаривал Пэй Чжэн.
Только после этого Чаочао неохотно выпила всё.
На самом деле, она не была капризной, просто вкус ласточкиных гнёзд казался ей странным и непривычным.
Время летело быстро. Вскоре ребёнок в утробе Чаочао достиг трёхмесячного срока.
Животик едва заметно округлился, но она уже ощущала присутствие малыша и часто гладила живот, удивляясь и радуясь.
Пэй Чжэн тоже был в восторге.
Он часто прикасался к её животу вместе с ней и задавал странные вопросы:
— Как думаешь, она сейчас какого размера?
Чаочао молча качала головой — сама не знала. Она показала руками: «Примерно вот так?»
— С персик? — Пэй Чжэн сомневался. Он пытался вспомнить, как выглядят дети, но раньше никогда не обращал на них внимания и даже не видел новорождённых.
— Врач сказал, что после трёх месяцев ребёнок начнёт расти очень быстро. Тебе, наверное, будет тяжело, — сказал он, осторожно касаясь её живота и чувствуя этот едва уловимый изгиб.
Он не ожидал, что даже такое простое прикосновение может вызвать в нём столько волнения. Он с нетерпением ждал, когда малыш подрастёт и появится на свет.
Хотя ему ещё было далеко до того возраста, когда мужчины начинают тревожиться о наследниках.
Чаочао лишь покачала головой и улыбнулась — такой тёплой, счастливой улыбкой, что образ её надолго отпечатался в сердце Пэй Чжэна.
Их жизнь текла спокойно и счастливо.
Пэй Чжэн по-прежнему был занят, а Чаочао с радостью наблюдала, как растёт её ребёнок.
— Как только выучишь всё «Тысячесловие», мы вместе выберем имя для неё, — сказал он однажды.
Чаочао, видя его радость, не стала говорить о грустном. Она с удовольствием согласилась.
С тех пор как Пэй Чжэн поговорил с госпожой Жуань, отношение слуг к Чаочао заметно изменилось — все стали гораздо внимательнее и учтивее.
Чаочао понимала: всё это из-за ребёнка. Без молчаливого одобрения госпожи Жуань никто бы так не вёл себя.
Она знала: чтобы госпожа Жуань разрешила ей родить, Пэй Чжэн, должно быть, пошёл на какие-то уступки. Но он ни разу об этом не упомянул, и Чаочао не спрашивала.
Ей даже не хотелось знать. Где-то в глубине души она боялась правды и предпочитала не думать об этом.
Пусть даже это счастье продлится недолго — она не хотела его терять.
Пэй Чжэн соблюдал договор с матерью: не часто встречался с Чаочао и никогда не оставался ночевать. Для посторонних казалось, что их отношения охладели. Но только госпожа Жуань знала, что всё было совсем не так.
http://bllate.org/book/5533/542597
Готово:
