— Когда ты не можешь решить, что съесть, тебе всегда хочется маленьких вонтонов, — сказал Пэй Чжэн, прекрасно её понимая.
Чаочао обрадовалась: он действительно знал её привычки. Но ещё больше её растрогало то, что Пэй Чжэн помнил о них.
Однако теперь её тревожило нечто иное. Она взяла его за руку и начала оживлённо жестикулировать. Пэй Чжэн внимательно следил за каждым её движением, а в конце не удержался и тихо рассмеялся.
Чаочао разозлилась и резко вырвала руку.
Пэй Чжэн давно не видел её такой живой и яркой — ему стало радостно до боли в груди. Он ласково заговорил с ней:
— Это не твоя вина. Просто ребёнок проголодался — ему нужно поесть.
Он искал для неё оправдание, но у Чаочао от этих слов настроение немного испортилось.
Ребёнок словно стал тяжёлой темой, застрявшей у неё в сердце. Она, конечно, верила Пэй Чжэну — верила каждому его слову.
Но сейчас дело было не в вере. Ей хотелось знать, какие у него планы. Что он собирается делать?
Правда, Пэй Чжэн так и не рассказал Чаочао о своих намерениях. Он лишь заверил её:
— Я обязательно защитлю этого ребёнка. Поговорю с матушкой как следует.
Как именно он будет разговаривать — не уточнил.
Вскоре Чуньхэ принесла две миски маленьких вонтонов. Бульон из куриного бульона был прозрачным и ароматным, но Чаочао не могла проглотить ни ложки. То, что раньше нравилось, теперь казалось ей безвкусным и неприятным.
Пэй Чжэн же, не спав всю ночь, проголодался до крайности и съел обе миски.
Чаочао с завистью смотрела на него: она тоже была голодна, но не могла заставить себя есть. Её живот вдруг громко заурчал.
Щёки Чаочао покраснели от смущения.
Пэй Чжэн не стал смеяться. Он лишь с сочувствием спросил, чего бы она хотела съесть.
Чаочао долго думала, но в итоге покачала головой — ничего не приходило в голову.
В этот момент мимо переулка Дома маркиза Чжэньнаня прошёл ночной сторож, отбивая время. За окном всё ещё было темно, но на раннем рынке уже начинали открываться лавки. Пэй Чжэн велел Чуньхэ помочь Чаочао переодеться.
Чаочао растерялась и быстро схватила его за руку:
— Что случилось?
— Отведу тебя погулять, — ответил Пэй Чжэн, как будто это было совершенно естественно. Хотя изначально он и собирался выйти так, как есть, всё же решил переодеться, чтобы избежать лишнего внимания.
Когда Чаочао вышла вслед за Пэй Чжэном через чёрный ход, она всё ещё была в полном замешательстве. Как так получилось, что они вышли? И ещё в такую рань?
Пэй Чжэн крепко держал её за руку и не отпускал. Он говорил ей, что на раннем рынке полно необычных уличных лакомств. Наверняка найдётся что-нибудь такое, что она сможет съесть.
— Если понравится — обязательно скажи, — добавил он.
Выйдя из Дома маркиза Чжэньнаня, они прошли немного на юг и увидели уличных торговцев с тележками, заставленными всевозможной едой, и несколькими столиками со стульями.
Чаочао была поражена — всё казалось таким новым и необычным. Но она всё же неуверенно потянула Пэй Чжэна за рукав и, указав на свой живот, беззвучно спросила:
— Мне можно это есть?
Пэй Чжэн удивился:
— Это же обычная уличная еда. Конечно, можно.
Чаочао поняла, что он не до конца уловил её мысль, и осторожно показала на живот.
Тогда Пэй Чжэн наконец осознал:
— Врач сказал, что с ребёнком всё в порядке. Кроме некоторых запрещённых продуктов, остальное есть можно.
— Он сказал, что ты просто беременна, а не больна. Не стоит так переживать, — добавил он легко, будто речь шла о пустяке.
Хотя на самом деле только он знал, сколько странных и подробных вопросов он задал врачу, когда Чаочао не было рядом.
Пэй Чжэн повёл Чаочао вперёд, не разжимая пальцев.
Чаочао смотрела на мужчину рядом и чувствовала, как по телу разливается тёплое ощущение.
В итоге они нашли лавку, которая показалась им уютной. Столы и стулья были старыми, но очень чистыми — ни единого жирного пятна.
Чаочао сразу понравилось это место, и Пэй Чжэн тоже не возражал. Они сели.
Было ещё рано, и пожилая пара-владельцы только готовилась к открытию. За столиками сидели лишь несколько посетителей. Увидев молодых людей, супруги радушно их поприветствовали.
Рядом с ними играла маленькая девочка лет пяти-шести. Несмотря на возраст, когда дети обычно неугомонны, она вела себя тихо и даже помогала бабушке с дедушкой.
Чаочао заказала тофу в бульоне, и девочка тут же подала ей ложку и палочки. Такая послушная малышка вызывала искреннюю симпатию.
Даже когда девочка ушла, Чаочао продолжала за ней наблюдать.
Пэй Чжэн заметил её задумчивость:
— На что смотришь?
Чаочао улыбнулась и показала ему на девочку:
— Какая чистенькая и весёлая!
Из разговоров других посетителей они узнали историю ребёнка. Оказалось, пожилая пара — её дедушка с бабушкой. Мать девочки родила уже четвёртого ребёнка, и снова девочку. Свекровь отказывалась содержать ещё одну девочку, и родители не смогли ничего поделать — отдали ребёнка бабушке с дедушкой.
Услышав это, Чаочао не знала, что чувствовать.
Она уже съела больше половины тофу и чувствовала, как по телу разлилось приятное тепло. Но после услышанного настроение стало сложным и тревожным.
Пэй Чжэн спросил, о чём она думает.
— Она такая милая, — сказала Чаочао, глядя на девочку.
Пэй Чжэн не испытывал особых чувств к чужим детям. Раз Чаочао говорит, что милая — он бегло взглянул и пожал плечами:
— Правда? Не вижу.
Чаочао даже не знала, глотать ли оставшийся бульон.
Но раз уж речь зашла о детях, у Пэй Чжэна возник вопрос:
— Ты хочешь мальчика или девочку?
Как и все будущие родители, он не мог не задумываться об этом.
Чаочао на мгновение растерялась. Она и не думала об этом. Ведь даже сама возможность родить ребёнка казалась сомнительной — зачем мечтать о чём-то таком далёком?
Но раз уж вопрос прозвучал, стоило подумать.
Она посмотрела на девочку и начала жестикулировать:
— Я хочу дочку.
Если её ребёнок родится незаконнорождённым, у дочери, возможно, будет больше шансов на хорошую жизнь. Незаконнорождённую девочку ещё можно выдать замуж за достойного человека в качестве законной жены.
А что делать незаконнорождённому сыну? С самого рождения он будет стоять ниже других. Разве это не трагедия?
Пэй Чжэн улыбнулся и согласился:
— Наша дочь обязательно будет красавицей.
Чаочао до этого не питала особых надежд, но теперь вдруг почувствовала, как в сердце зарождается ожидание.
Эта трапеза принесла обоим удовлетворение. После этого Пэй Чжэн отвёл Чаочао обратно в дом и велел хорошенько отдохнуть. А сам переоделся в парадный наряд и отправился на утреннюю аудиенцию.
Фуцай и Чуньхэ с тех пор, как Пэй Чжэн ушёл, вели себя так, будто на них легла великая ответственность.
Но Чаочао спокойно уснула. Она не боялась, что госпожа Жуань воспользуется отсутствием Пэй Чжэна, чтобы причинить ей вред. Та была разумной женщиной, и раз Пэй Чжэн пообещал всё уладить сам, госпожа Жуань не станет вмешиваться.
Так и случилось: следующие несколько дней прошли спокойно.
С тех пор как Чаочао узнала о беременности, её настроение было тяжёлым. Она радовалась, что носит под сердцем ребёнка, но боялась, что не сможет его удержать.
Она постоянно напоминала себе не думать лишнего, быть веселее и заботиться о ребёнке. Но аппетит у неё пропал, клонило в сон, она часто просыпалась от тревожных снов и страдала от тошноты. Казалось, все признаки беременности обрушились на неё разом.
Чуньхэ смотрела на это с болью в сердце.
Сама же Чаочао не придавала этому значения. Она говорила служанке, что так бывает у всех беременных, и заставляла себя есть и спать, лишь бы быть как можно здоровее.
В главном крыле госпожа Жуань ждала несколько дней, пока наконец не пришёл Пэй Чжэн.
Мать и сын молча смотрели друг на друга, никто не спешил заговорить.
Наконец госпожа Жуань нарушила молчание:
— Тинтун, что ты задумал?
Пэй Чжэн опустил глаза:
— Матушка, Чаочао очень хочет этого ребёнка. Я хочу оставить его.
На самом деле он сам этого хотел. Просто никому не мог признаться в этом.
Госпожа Жуань хоть и ожидала подобного, но услышав это вслух, сочла поступок сына безрассудным:
— Ты вообще понимаешь, что говоришь? Знаешь ли ты, каков будет статус этого ребёнка?
— Кто в знатных домах, кроме императорской семьи, заводил наследника от наложницы, не имея ещё законного сына? — с болью в голосе спросила она.
Пэй Чжэн опустился перед матерью на колени:
— Матушка, я никогда ни о чём не просил вас. Сейчас прошу только об одном — позвольте нам оставить ребёнка.
Госпожа Жуань была потрясена. Её сын никогда не кланялся никому, кроме императора и предков в храме. А теперь ради наложницы и ещё не рождённого ребёнка...
Она смотрела на него, не зная, как на это реагировать.
— Тинтун, у тебя впереди великое будущее. Ты — самый яркий свет в столице. Как ты можешь допустить такой промах? — с горечью произнесла она.
Её сын с детства был образцом совершенства. Все говорили, что его ждёт блестящая карьера. Госпожа Жуань всегда гордилась им и верила, что он достоин только восхищения.
Он обладал знатным происхождением и выдающимися талантами. Он должен был жить в ауре славы, а не пятнать репутацию из-за наложницы и незаконнорождённого ребёнка.
— Я разрешила тебе взять её в наложницы, даже когда ты ещё не женился. Я никогда не возражала против твоей привязанности к ней, — сказала госпожа Жуань с усталостью в голосе.
Если бы не его чрезмерная привязанность, она бы и не вмешивалась.
— Я не против, чтобы она родила ребёнка. Но подожди хотя бы до свадьбы. Пусть твоя законная жена родит наследника, а потом делай, что хочешь. Сколько детей захочешь — рожайте.
Но Пэй Чжэн по-прежнему отказывался.
— Чего ты так упорствуешь? Это же всего лишь отсрочка!
Во всём она могла пойти ему навстречу, кроме вопроса о первенстве законного сына.
Пэй Чжэн всё так же стоял на коленях, спину держал прямо, ни на дюйм не сдвинувшись с места. Он повторил одно и то же:
— Прошу вас, матушка, позвольте.
Сердце госпожи Жуань остыло.
— Пэй Чжэн, ты что, шантажируешь меня?
Пэй Чжэн молчал.
Госпожа Жуань горько рассмеялась:
— Ты совсем возмужал. Теперь всё, что ты делаешь, кажется мне непостижимым. Думаешь, если будешь стоять на коленях, я сдамся?
Пэй Чжэн по-прежнему молчал.
Его вид вызывал у неё головную боль.
— Я не смею, — наконец произнёс он. — Просто... это, возможно, единственный ребёнок, который у Чаочао когда-либо будет.
Ведь врач говорил, что ей трудно забеременеть.
— Трудно — не значит невозможно, — возразила госпожа Жуань, пытаясь рассудить его.
Но Пэй Чжэн уже ничего не слышал:
— А если вдруг это так и есть? Если она больше никогда не сможет родить? Разве не будет это величайшим сожалением?
Госпожа Жуань уловила скрытый смысл и поняла, что убеждать его бесполезно.
— Ладно, — холодно сказала она. — Я согласна.
Она никогда не думала, что однажды окажется в такой ситуации — вынужденной уступать собственному сыну.
Лицо Пэй Чжэна немного прояснилось, но госпожа Жуань лишь горько усмехнулась:
— Не радуйся слишком рано.
— Я разрешу ей родить ребёнка и дам ему законный статус. Но взамен ты обязан немедленно жениться.
Внутри Пэй Чжэн оставался спокоен, но на лице изобразил изумление, будто не мог поверить в услышанное.
http://bllate.org/book/5533/542596
Готово:
