— Это из нефрита, — сказал Пэй Чжэн, перебирая гладкие костяшки, и поманил Чаочао к себе. Та встала с мягкого ложа и неторопливо подошла.
Любопытно заглянув на стол, она увидела счёты из цельного зелёного нефрита. Костяшки, выточенные из лучшего изумруда, имели овальную форму, а все грани были тщательно отполированы до совершенной гладкости. Насколько они удобны в работе — сказать трудно, но стоить должны немало.
Чаочао не могла отвести глаз.
Пэй Чжэн невольно усмехнулся, поднял её и усадил себе на колени, затем взял её руку и начал перебирать костяшки. Раздался звонкий, чистый перестук. Чаочао прикоснулась к ним с величайшей осторожностью — лишь раз провела пальцами и тут же убрала руку. Тёплое, шелковистое ощущение ещё долго не покидало кончики пальцев. Она посмотрела на Пэй Чжэна и впервые в жизни почувствовала лёгкое волнение: эти счёты, должно быть, очень дорогие?
Пэй Чжэн бросил на неё взгляд и с лёгкой усмешкой спросил:
— Нравятся?
Чаочао сначала хотела покачать головой, но круглые, гладкие костяшки были такими милыми, что она честно кивнула.
Пэй Чжэн не дал ни согласия, ни отказа. Он лишь вытащил из-под стопки учётных книг ещё одну — ту, в которой значились лавки, купленные им для Чаочао. Все они располагались в самых оживлённых районах столицы. Он приобрёл их уже давно, доходы с них пошли, и он давно хотел передать их Чаочао, но всё не было подходящего случая.
— Как только научишься считать по этим книгам, счёты станут твоими, — сказал он.
В глазах Чаочао появилась глубокая грусть. Она посмотрела на Пэй Чжэна с лёгким укором: ведь она не умеет читать.
На этот раз Пэй Чжэн словно обладал даром чтения мыслей. Он взял со стола кисть и вложил её в руку Чаочао, мягко успокаивая:
— Я научу тебя.
Чаочао слегка попыталась вырваться, но Пэй Чжэн бережно, не слишком сильно, удержал её руку, не давая освободиться. Она машинально обернулась назад. Перед ней стоял мужчина с полной серьёзностью на лице, без малейшего следа нетерпения.
Её сердце дрогнуло.
Он взял её руку и вывел её имя. Впервые в жизни Чаочао увидела собственное имя. Левой рукой она невольно потянулась и начала осторожно водить пальцами по чернильным иероглифам.
Увидев это, Пэй Чжэн почувствовал лёгкое раскаяние: он должен был заметить это раньше.
— Чаочао, впредь я буду учить тебя грамоте.
Чаочао никогда особо не стремилась к чтению и письму, но раз уж Пэй Чжэн так сказал, она не стала возражать:
— Разве вы сейчас не заняты?
— Дел хватит на всю жизнь, но время научить тебя грамоте всегда найдётся.
С тех пор Пэй Чжэн будто стал менее занят. Он терпеливо учил Чаочао писать её имя, но та чувствовала себя неважно и вскоре уснула, положив голову на стол.
Пэй Чжэн осторожно перенёс её на мягкое ложе и, опасаясь, что ей станет холодно, велел Чуньхэ принести одеяло.
Послеобеденная тишина в кабинете была почти абсолютной. Единственным звуком был лёгкий перестук счёт — не слишком громкий и не слишком тихий. Пэй Чжэн раньше не знал, что одного лишь взгляда на Люй Чаочао достаточно, чтобы его сердце успокоилось.
Просто находиться рядом с ней — уже спокойствие.
Но некоторые вещи словно изначально несут в себе грех. И само существование Люй Чаочао, возможно, было ошибкой.
Госпожа Жуань, вчера поссорившись с Пэй Чжэном, была раздражена и сегодня, за чаем с госпожой Линь, казалась рассеянной.
Госпожа Линь всё ещё жила в доме, а Руань Мэнцюй по-прежнему занимала комнаты в главном крыле, где постоянно встречалась с Пэй Чжэном. Однако под влиянием увещеваний матери она уже отказалась от своих чувств.
Теперь, увидев Пэй Чжэна, она могла спокойно и уважительно назвать его «двоюродный брат».
Что до прежних намёков старших, то они теперь оставались лишь шуткой, которую все с лёгкостью забыли.
Руань Мэнцюй не суждено было стать женой Пэй Чжэна — просто не сложилось у них судьбы. Госпожа Линь никоим образом не держала зла.
Более того, она была искренне благодарна госпоже Жуань за то, что та старалась подыскать достойную партию её дочери. Поэтому госпожа Линь решила помочь старшей сестре.
— Сестра, может, у Чжэна есть кто-то на примете?
Госпожа Жуань не собиралась скрывать от Линь ничего. То, как Пэй Чжэн заботится о Чаочао, было заметно любому, кто не слеп. Она прекрасно понимала: в сердце Пэй Чжэна Чаочао занимает далеко не последнее место.
— Тинтун уже взрослый, мысли у него совсем другие. Порой я, как мать, не могу понять, что у него на уме, — с лёгкой холодностью, но с явной горечью ответила госпожа Жуань.
Раз сестра откровенна, госпожа Жуань тоже не стала скрывать своих тревог. Она заботилась о сыне, но госпожа Линь — нет.
Со стороны она видела яснее:
— Сестра, не думала ли ты попросить ту девушку выйти на передний план?
— Что?
— Она наложница Чжэна, а значит, наполовину твоя невестка. Дом кормит и одевает её в роскоши. Раз уж у тебя нынче столько забот, разве не должна она помочь тебе их разрешить?
— Ты имеешь в виду… — Госпожа Жуань вдруг всё поняла и с облегчением улыбнулась.
Чаочао и представить не могла, что однажды ей придётся встретиться со старшими Пэй Чжэна. В глазах его родителей она всегда была словно прозрачной, и единственной родственницей Пэй Чжэна, которую она видела, была госпожа Жуань — да и то лишь мельком.
Теперь же перед ней стояла внезапно явившаяся госпожа Линь, и Чаочао не понимала, зачем та пришла.
— Не помешала ли я тебе, Чаочао? — с доброжелательной улыбкой спросила госпожа Линь, но Чаочао чувствовала: улыбка эта неискренняя.
Чаочао медленно покачала головой. Она хотела сама что-то «сказать» Линь, но вспомнила, что та не поймёт её жестов, и не стала утруждать себя. Взглянув на Чуньхэ, она жестом велела той говорить за неё.
— Госпожа Линь, скажите, по какому делу вы к нам пожаловали? — спросила Чуньхэ.
Госпожа Линь впервые увидела Люй Чаочао и не могла отвести глаз. В душе она воскликнула: неудивительно, что старшая сестра так тревожится! С такой внешностью, будь она в доме моего сына, я бы тоже переживала.
— Просто заглянула проведать Чаочао. Ты ведь знаешь, кто я? — улыбка Линь становилась всё приветливее, но Чаочао чувствовала нарастающий страх. Она молча кивнула: конечно, она знала, кто такая госпожа Линь. Стоило ей войти в дом чуть больше месяца назад, как Линь тоже поселилась здесь. Раньше они никогда не общались, а теперь вдруг такая фамильярность… Зачем?
Когда что-то выходит за рамки обычного, тут наверняка кроется злой умысел.
Чаочао не верила, что Линь пришла просто «посмотреть».
После знакомства госпожа Линь завела с Чаочао светскую беседу, наговорила кучу слов, но так и не перешла к сути. У Чаочао с утра болела голова и кружилось в глазах, а теперь, глядя на Линь, она чувствовала себя ещё хуже.
И всё же та не спешила объяснять, зачем пришла, а лишь болтала обо всём подряд.
В конце концов Чаочао не выдержала и начала жестами спрашивать: что вам от меня нужно?
Госпожа Линь не поняла жестов и смущённо посмотрела на Чуньхэ.
Чуньхэ не знала, что именно хочет сказать Линь, но, учитывая близость между ней и главной госпожой, догадалась:
— Вероятно, госпожа Линь пришла специально, пока молодой господин отсутствует.
— Госпожа Линь, — сказала Чуньхэ, — наша наложница спрашивает, есть ли у вас к ней дело. Вы — старшая, не соизволите ли прямо сказать?
Из всего этого разговора госпожа Линь уже составила представление о характере Чаочао и теперь чувствовала себя увереннее:
— Чаочао добра и послушна, наверняка сумеет помочь старшим разрешить их заботы.
Чаочао почувствовала неладное. Ей даже захотелось остановить Линь, чтобы та не говорила дальше.
Но Линь, не зная её мыслей и не обращая внимания на побледневшее лицо девушки, продолжала:
— Молодой господин достиг брачного возраста, но всё отказывается жениться. Его матушка в великой тревоге… Ты же его ближайший человек, должна бы посоветовать ему.
— Молодой господин — приближённый императора, в делах он сталкивается со многим. Ему нужна достойная хозяйка, которая управляла бы внутренними покоем и задним двором.
Госпожа Линь, привыкшая дома быть главной госпожой и решать всё быстро и чётко, теперь говорила с Чаочао особенно мягко и улыбалась, уговаривая её.
Но каждое её слово резало Чаочао, как тонкое лезвие, вонзаясь в самое сердце.
Девушка схватилась за грудь — ей стало трудно дышать, будто её душили.
Она уже не слышала, что говорит Линь, не слышала ничего вокруг.
В голове крутилась лишь одна мысль: пожалуйста, перестаньте говорить.
Чаочао прижала ладонь ко лбу, отказываясь думать и слушать эти слова.
Перед тем как потерять сознание, она с облегчением подумала: наконец-то не придётся это слышать.
Ей совсем не хотелось знать об этом.
Чаочао потеряла сознание внезапно. Чуньхэ так испугалась, что забыла о присутствии госпожи Линь и бросилась поддерживать её:
— Госпожа, госпожа, что с вами? Не пугайте меня!
Госпожа Линь была ошеломлена. Она никак не ожидала, что Чаочао упадёт в обморок.
— Это… как так…
Чуньхэ несколько раз окликнула Чаочао, но та не приходила в себя. Служанка с красными глазами посмотрела на Линь, и в её голосе прозвучала обида:
— Госпожа Линь, наша госпожа даже говорить не может. Зачем вы так с ней поступили?
Госпожа Линь почувствовала лёгкую вину. Она подошла ближе, чтобы осмотреть Чаочао, но Чуньхэ крепко прижала госпожу к себе, будто боясь, что Линь причинит ей вред.
Линь сначала подумала, что Чаочао притворяется, но, подойдя ближе, поняла: нет, это не притворство. Она лишь хотела помочь старшей сестре, выступив посредницей, и вовсе не собиралась доводить девушку до обморока.
Раньше она слышала, что Люй Чаочао пользуется особым расположением, и если Пэй Чжэн узнает об этом… будет неприятно.
Госпожа Линь не была злой женщиной. Увидев состояние Чаочао, она без промедления велела служанке вызвать лекаря.
Как бы то ни было, это дело не должно быть связано с ней.
В комнате воцарился хаос. Чуньхэ не отходила от Чаочао, а госпожа Линь не знала, уходить ли ей или остаться, и вынуждена была ждать.
Пэй Чжэн, получив весть, поспешил обратно, даже не успев переодеться из парадного одеяния.
Сначала он не понял, почему Чаочао упала в обморок, но, увидев во дворе Западного двора госпожу Линь, всё сразу стало ясно.
Вероятно, Линь наговорила ей чего-то. Пэй Чжэн сдержал порыв и учтиво поклонился:
— Не знал, что тётушка здесь. По какому поводу?
Госпожа Линь почувствовала неловкость. Взгляд Пэй Чжэна словно пронзил её насквозь, будто он прочитал все её мысли.
Она была его тётей, и в обычной семье племянник никогда бы не посмел так допрашивать старшую. Но Пэй Чжэн, будучи ещё молод, уже занимал высокий пост и редко выказывал эмоции. Каждый раз, встречаясь с ним, Линь чувствовала лёгкое беспокойство.
А сегодня она довела до обморока его самого дорогого человека… Конечно, она чувствовала вину.
— Я… я просто…
Пэй Чжэн, видя, что тётушка молчит, не стал настаивать, а вежливо предложил ей уйти:
— Благодарю вас за заботу, тётушка. Я сам позабочусь о Чаочао, вам не стоит оставаться.
Госпожа Линь изначально хотела уйти, но быть вынужденной уйти и уйти по своей воле — разные вещи.
Её смущение быстро прошло: раз Пэй Чжэн всё ещё называет её «тётушкой», она не потеряет лицо.
— Я лишь хотела поговорить с Чаочао по душам. Кто бы мог подумать, что она упадёт в обморок, — сказала она с видимой заботой. — Я уже послала служанку за лекарем, он скоро придёт.
Пэй Чжэн поблагодарил её, но настаивал на том, чтобы проводить обратно:
— Тётушка устала. Здесь всё будет под моим присмотром.
Госпожа Линь уже оправилась от неловкости и теперь не хотела уходить, ей нужно было убедиться, что с Чаочао всё в порядке:
— Раз я стала причиной этого, должна дождаться, пока она придёт в себя.
Пэй Чжэн, видя, что уговорить её не удастся, не стал настаивать. Они молча стояли во дворе, чувствуя неловкость.
Вскоре в Чуаньшуаньский двор прибыли два лекаря: Пэй Чжэн, возвращаясь, тоже послал Фуцюаня за врачом, и тот, торопясь, пришёл почти одновременно со слугой Линь.
Чаочао, вероятно, потеряла сознание от сильного эмоционального потрясения, но вскоре пришла в себя. Чуньхэ обрадовалась до слёз:
— Госпожа, вы наконец очнулись!
Чаочао, глядя на Чуньхэ, стоявшую перед ней на корточках, хотела спросить многое:
Где она сейчас?
Ушла ли госпожа Линь?
Но не успела она начать жестами, как услышала голос Пэй Чжэна:
— Чаочао, ты пришла в себя? Где-то болит?
http://bllate.org/book/5533/542592
Готово:
