Они стояли рядом, глядя друг на друга — большими глазами в маленькие.
Вскоре подошёл и Фуцюань: тоже не послушал увещеваний и точно так же вернулся, повесив голову.
В итоге все трое оказались вместе.
Неизвестно, сколько они простояли, но наконец из комнаты донёсся голос Пэя Чжэна — он велел подать воды. Фуцай и Фуцюань, не сговариваясь, один взял у Чуньхэ чашу с похмельным чаем, другой передал ей воду.
И оба, как по команде, отступили на шаг назад.
Чуньхэ молчала.
— Это покои наложницы Люй Чаочао, — искренне пояснил Фуцай. — Господин наверняка не захочет, чтобы мы входили.
При этом он с явным смущением признался Чуньхэ, что они просто боятся.
Чуньхэ чуть не выругалась вслух: получалось, будто она-то совсем не боится смерти.
За все годы службы в Доме маркиза Чжэньнаня Чуньхэ видела, как господин-наследник проявлял доброту разве что к наложнице Люй Чаочао.
Тем не менее она не стала отказываться — ведь то, что сказал Фуцай, было и её собственным желанием.
Чуньхэ быстро долила воды в умывальник, поставила подогретый похмельный чай на маленькую глиняную печку и, не осмеливаясь ни на что взглянуть, поспешила уйти.
Пэй Чжэн остался доволен её сообразительностью и, щёлкнув пальцем по носу Чаочао, сказал, что стоит прибавить этой служанке месячного жалованья.
Чаочао уловила лишь общий смысл и, ничего толком не поняв, кивнула — голова у неё и так кружилась, а теперь она ещё и устала до крайности.
Настроение у Пэя Чжэна было прекрасное, и он, взяв Чаочао на руки, отправился с ней в умывальню. Помещение там было просторное, и, разумеется, он не собирался оставлять пьяную девушку одну.
Ванна была немаленькой, но для двоих всё равно тесноватой. Пэй Чжэн не хотел поднимать шум и не собирался жертвовать своим комфортом, поэтому просто прислонился к стене и наблюдал, как она сама возится. Однако всё равно на него постоянно попадали брызги воды.
Он отвёл взгляд и тихо предупредил:
— Чаочао, не искушай меня.
Она протянула мокрую руку и потянула за его одежду, будто не понимая, зачем кто-то заходит в умывальню, оставаясь полностью одетым.
— Чаочао! — голос Пэя Чжэна прозвучал почти в отчаянии.
Среди пара и тумана он окончательно утратил самообладание.
Лунный свет тихо скользнул по краю постели, но даже он поблек на фоне царившей в комнате весны.
Пэй Чжэн вновь вернулся к прежнему распорядку: утром — на аудиенцию, после — в Министерство финансов.
Жизнь Чаочао почти не изменилась: она по-прежнему рано вставала и рано ложилась, ведя спокойное и размеренное существование. Единственное отличие — она стала редко видеть Пэя Чжэна.
Из десяти–пятнадцати дней лишь два-три они проводили вместе.
Хотя они жили в одном дворе, казалось, будто находятся на противоположных концах света.
Пэй Чжэн всегда был занят, и даже в дни отдыха он проводил время в библиотеке за чтением.
Чаочао прекрасно это понимала и никогда не пыталась подойти к нему первой. Они мирно сосуществовали, но Чуньхэ постоянно тревожилась, что такая отстранённость рано или поздно приведёт к отчуждению.
Иногда ей казалось, что сердце её разрывается от забот.
В тот день Пэй Чжэн как раз отдыхал, и Чуньхэ вновь решила попытать счастья:
— Госпожа, сегодня господин-наследник отдыхает и сейчас читает в библиотеке.
Она говорила и одновременно подавала Чаочао чашу с женьшеневым супом.
Этот суп она специально варила с самого утра.
С тех пор как в Чуаньшуаньском дворе появилась собственная кухня, Чуньхэ ежедневно старалась приготовить для Чаочао что-нибудь вкусненькое. А этот женьшеневый суп она готовила несколько часов — смысл был очевиден.
Чаочао прекрасно всё поняла, но не придала значения и лишь улыбнулась:
— Я знаю.
Затем снова опустила голову и занялась шитьём. Платье было почти готово — остался лишь один рукав, но последние дни она чувствовала себя неважно и никак не могла усидеть на месте.
Нашив несколько стежков, она отложила работу — сил не было.
Чуньхэ стояла рядом, то и дело открывала рот, чтобы что-то сказать, то вновь замолкала, нарочно создавая мелкие шумы, чтобы привлечь внимание.
— Чуньхэ, у тебя что-то случилось? — наконец спросила Чаочао, удивлённая её поведением.
— Госпожа, я сварила женьшеневый суп.
— Не хочешь ли отнести его господину-наследнику? — Чуньхэ, видя, что намёки не работают, решилась сказать прямо.
Чаочао, однако, не проявила желания идти к Пэю Чжэну:
— Отнеси его Фуцаю.
Чуньхэ стояла в полном смятении и, взяв чашу, вышла искать Фуцая. Увидев его, она лишь покачала головой:
— Госпожа сказала, что тебе хватит.
У Фуцая от этого ответа заболела голова. С вчерашнего дня, после встречи с законной женой, настроение у господина-наследника было ужасным: он даже не пошёл ужинать в главное крыло.
Прошлой ночью он вообще остался спать в библиотеке, а сегодняшний завтрак так и остался нетронутым — принесли и унесли в том же виде.
Фуцай не знал, что происходит, но, будучи слугой, не смел расспрашивать о делах между господином и его супругой.
Поэтому он и решил попросить Чаочао помочь.
Фуцай начал прикидывать, как бы подойти к ней, и, сделав несколько шагов к её двери, принялся умолять, апеллируя к её чувствам и здравому смыслу, изображая при этом крайнюю обиду.
Чаочао, услышав его, всё же открыла дверь:
— Что случилось с господином-наследником?
Фуцай давно привык к Чаочао и научился понимать её простые жесты. Не дожидаясь перевода от Чуньхэ, он сразу ответил:
— Господин заперся в библиотеке и отказывается есть. Пожалуйста, госпожа, пожалейте меня!
Чаочао насторожилась:
— Правда ли это?
Фуцай закивал, как заведённый:
— Он уже целый день ничего не ел! Мне больше не к кому обратиться!
Чаочао немного подумала и подошла к Чуньхэ, взяла у неё чашу с супом и направилась к библиотеке. С тех пор как они переехали в Западный двор, Чаочао почти никуда не выходила и даже редко покидала Чуаньшуаньский двор.
Она никогда раньше не бывала в библиотеке, но без труда нашла дорогу. Однако, впервые оказавшись здесь, она почувствовала тревогу и, глядя на дверь, захотела повернуть назад. Но вспомнила слова Фуцая и, собравшись с духом, постучала.
— Войдите.
Чаочао глубоко вдохнула и медленно вошла.
В библиотеке Пэй Чжэн, склонившись над счётами, считал на счётах. Приняв её за Фуцая, он бросил, не поднимая глаз:
— Оставь это и уходи.
Но перед ним никто не шевельнулся и не произнёс ни слова. Он нахмурился и поднял взгляд — и, увидев Чаочао, мгновенно рассеял всё недовольство, оставшись лишь в недоумении:
— Ты как сюда попала?
Чаочао поставила чашу на маленький столик и с беспокойством посмотрела на него:
— Фуцай сказал, что ты не ел вчера вечером и не ешь сегодня.
Её тревога была настолько явной, что Пэй Чжэн, не видевший такого выражения лица у неё уже давно, внезапно почувствовал, как настроение улучшилось.
Сегодня у него был выходной, но, вопреки словам Фуцая, он не читал, а занимался расчётами по счетам Министерства финансов. Просто забыл поесть — так увлёкся работой.
— Просто немного дел в Министерстве, — сказал он, записав ещё одно число и отложив счёты в сторону. Затем встал и подошёл к ней. — Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Но Чаочао всё ещё сомневалась:
— Фуцай сказал, что ты не ужинал с прошлого вечера. Неужели ничего не случилось?
Её вопрос напомнил Пэю Чжэну о вчерашнем разговоре, но он не придал этому значения.
После Праздника фонарей отец уехал на юг, чтобы инспектировать регионы от имени императора. Перед отъездом он специально предупредил Пэя Чжэна не сердить мать. Тот и не понимал, чем мог её рассердить, но, раз отец просил, согласился.
Все требования матери он выполнил без возражений.
Даже держал дистанцию с Чаочао, считая, что не совершил ничего предосудительного. Однако вчера мать вдруг заявила, что пора ему жениться — лучше всего ещё в этом году. И даже кандидатуру подобрала: младшую дочь главы Министерства чиновников, из семьи с безупречной репутацией и высоким положением.
Пэй Чжэн, разумеется, отказался без колебаний.
Но к его удивлению, мать не разгневалась, а, наоборот, выглядела обеспокоенной.
Позже он узнал причину её тревоги: в Праздник фонарей он с Чаочао гулял по улицам, и их видела Нинъаньская цзюньчжу.
Надо отдать должное дочери Гунциньского принца — она унаследовала от отца не только титул, но и методы. После того как Сяо Вань безуспешно обратилась к своей свекрови, она подала прошение императрице-бабушке — тайхуаньтайхоу, которая жила в покое во дворце.
Гунциньский принц был младшим сыном тайхуаньтайхоу, и, как это часто бывает в обычных семьях, бабушка особенно любила младшего сына и, соответственно, его дочь.
И вот тайхуаньтайхоу, вопреки здравому смыслу, согласилась на просьбу внучки и даже вызвала госпожу Жуань во дворец, чтобы обсудить брак.
Госпожа Жуань, конечно, отказалась, сославшись на то, что у Пэя Чжэна уже есть помолвка, просто они не афишируют это.
Тайхуаньтайхоу, хоть и любила внучку, не была совсем уж несправедливой. Услышав такой ответ, она не стала настаивать, но спросила, когда же состоится свадьба.
Госпожа Жуань уверенно ответила: не позже весны следующего года.
После этого тайхуаньтайхоу резко охладела и велела ей уходить.
Госпожа Жуань поняла: дело этим не кончится. Все знали, как сильно бабушка любит Сяо Вань. Если к весне Пэй Чжэн не женится, тайхуаньтайхоу наверняка издаст указ, и тогда отказаться будет невозможно.
Госпожа Жуань переживала, но Пэй Чжэн не придал этому значения и прямо заявил:
— Моя помолвка с Нинъаньской цзюньчжу расторгнута. Если тайхуаньтайхоу всё же издаст указ, у меня не останется иного выбора, кроме как ослушаться императорского повеления.
Разговор с матерью прошёл не слишком гладко. Оба прекрасно понимали: даже если тайхуаньтайхоу и сочтёт это допустимым, императрица и сам император вряд ли рискнут обидеть Дом маркиза Чжэньнаня. Госпожа Жуань просто хотела воспользоваться ситуацией, чтобы ускорить свадьбу сына.
Но он по-прежнему не желал жениться.
Госпожа Жуань хотела спросить, не из-за ли Чаочао он так упрямится, но не решалась поднимать эту тему — боялась окончательно отдалить сына.
Пэй Чжэн почти забыл об этом разговоре, и лишь вопрос Чаочао вернул его к реальности.
— Просто сейчас много дел, — уклончиво ответил он. — Мать переживает и просит меня хорошенько отдохнуть.
Чаочао поверила и подала ему чашу:
— Это Чуньхэ варила с самого утра.
— Почему не скажешь, что сама сварила?
Чаочао широко раскрыла глаза: «Неужели так можно?»
Но она никогда не поступала подобным образом и не собиралась начинать:
— Я не хочу лгать тебе. Я не умею варить женьшеневый суп.
Если бы ей пришлось готовить, она бы, скорее всего, сначала пошла бы на кухню резать живую курицу.
Пэй Чжэн не выдержал и рассмеялся. Он провёл рукой по её волосам у виска и вдруг почувствовал тревогу.
Его Чаочао такая наивная… Что будет с ней, когда в дом войдёт высокомерная дама из знатной семьи?
Пэй Чжэн и раньше равнодушно относился к женитьбе. Прежняя помолвка была устроена покойным императором, и он не мог от неё отказаться.
Но теперь он окончательно решил: о свадьбе больше не будет и речи.
Кулинарное искусство Чуньхэ было на высоте: даже женьшень, обычно неприятный на вкус, она умудрилась приготовить так, что запаха почти не осталось. Даже такой привереда, как Пэй Чжэн, незаметно выпил больше половины.
После Праздника фонарей погода становилась всё теплее. Пэй Чжэн вспомнил своё обещание и, увидев Чаочао, снова заговорил об этом:
— Как только закончу с делами, в монастыре Линфа, наверное, уже расцветут персиковые цветы. Отвезу тебя полюбоваться.
Его лицо озарила лёгкая улыбка, голос звучал непринуждённо. Чаочао, видя его настроение, конечно, не стала возражать и кивнула в знак согласия.
Пэй Чжэн допил почти всю чашу и поставил её на столик. Чаочао собралась унести посуду, но Пэй Чжэн окликнул её:
— Чаочао, в библиотеке прекрасный свет. Не хочешь здесь дошить платье?
Она замерла на месте — отказать было невозможно. Но сегодня ей совсем не хотелось шить, и она честно объяснила Пэю Чжэну своё желание.
— Тогда сегодня не надо, — сразу согласился он. Ему и вовсе не нужны новые одежды, а предлог оставить её в библиотеке был придуман наспех. Он не хотел, чтобы она уставала.
Чаочао поставила чашу и послушно села рядом, наблюдая за Пэем Чжэном. Тот ненадолго отвлёкся от дел, но теперь снова погрузился в расчёты. В библиотеке то и дело раздавался стук счёт, и Чаочао показалось, что звук какой-то необычный.
Она невольно уставилась на счёты.
Пэй Чжэн всегда был сосредоточен на работе, но сегодня, с Чаочао рядом, не мог удержать внимание. Её взгляд был слишком пристальным.
— Чаочао, на что ты смотришь?
Она не ожидала, что её заметят, и молча показала на счёты:
— Звук другой.
http://bllate.org/book/5533/542591
Готово:
