— Гунциньский принц ведёт себя непристойно и преследует лишь выгоду, а Нинъаньская цзюньчжу влюблена в наследного сына Пэя — что с них взять? Но супруга Гунциньского принца уж точно не глупа, — недоумевала Цзян Жао.
Сюнь Лие, хоть и слушал с открытым ртом, всё же находил происходящее объяснимым:
— Да, супруга Гунциньского принца и вправду не дура, но с таким мужем ей и без того голову сломать можно.
Что до того, почему именно Пэй Чжэн — Сюнь Лие прекрасно понимал. И происхождение Пэя, и его личные качества вызывали зависть у всех вокруг.
Помолвка между Нинъаньской цзюньчжу и Пэй Чжэном была назначена самим императором. Если бы год назад Пэй Чжэн не исчез без вести, Гунциньский принц ни за что не стал бы так легко разрывать помолвку — он просто решил, что Пэй погиб.
Правда, по мнению Сюнь Лие, даже если бы Пэй Чжэн действительно погиб, семья маркиза Чжэньнаня не стала бы держать девушку за словом, обрекая её на одиночество.
Однако Гунциньский принц повёл себя крайне постыдно: едва прошёл месяц после исчезновения Пэя, как он уже явился в дом маркиза с требованием расторгнуть помолвку, совершенно не считаясь с чувствами маркиза и его супруги.
А теперь, когда Пэй Чжэн вернулся в столицу, принц спешит всё исправить. Что за мысли у него в голове? Неужели совсем совесть потерял?
Не только Сюнь Лие так думал. Сама супруга Гунциньского принца считала мужа бесстыжим.
С тех пор как Пэй Чжэн вернулся, он без труда вновь завоевал расположение императора Сяо Хунси. А поскольку Пэй всё ещё не был женат, сердца придворных чиновников вновь забились надеждой. Гунциньский принц же жалел о своём решении так сильно, что чуть ли не изводил себя.
Он даже пытался обсудить это с супругой, но та всякий раз умудрялась уйти от разговора, обещая «подумать». Однако сейчас уже прошёл праздник Весны, скоро начнутся заседания Двора, а дело так и не двинулось с места. Принц начал нервничать и решил больше не терять времени — вместо жены он отправился прямо к дочери.
— Ты виделась с Пэй Чжэном с тех пор, как он вернулся в столицу? — спросил он без предисловий.
Сяо Вань как раз занималась каллиграфией. Услышав такой прямой вопрос, она вздрогнула и испортила весь лист.
Она не могла поверить своим ушам и с испугом посмотрела на отца. Что он имеет в виду?
— О-отец?.. — робко пробормотала Сяо Вань, тайком подняв глаза. Сердце её бешено колотилось: неужели отец что-то заподозрил?
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Сяо Вань опустила голову и не смела взглянуть на принца — страх сковывал её.
Но у принца не было терпения ждать.
— Онемела, что ли? — стукнул он пальцами по столу.
Сяо Вань смутилась и почувствовала себя униженной. Конечно, она любила Пэй Чжэна, но такие чувства нельзя выставлять напоказ — особенно перед собственным отцом!
— Дочь всё это время провела дома и никуда не выходила. Где ей было встретиться с Пэй Чжэном? — вовремя вмешалась супруга принца, загородив дочь собой.
Лицо принца потемнело. Он нахмурился и молча уставился на жену и дочь.
— Да ведь Пэй Чжэн с самого возвращения занят делами императора, разве вы не знаете? — мягко сказала супруга принца, подходя ближе и успокаивающе кладя руку на плечо мужа. Затем она знаком велела своей служанке вывести дочь прогуляться.
Как только Сяо Вань вышла, принц тут же возмутился:
— Зачем ты её прогнала? Мне ещё многое нужно спросить!
— О чём спрашивать дочь? Пусть лучше обо всём расскажет мне, — ответила супруга принца. — Она ещё ребёнок, что она может знать?
— Она не знает, а ты знаешь? — сердито бросил принц.
— Разве вы не хотите узнать, что происходит в доме маркиза Чжэньнаня? Я уже всё выяснила, — с уверенностью сказала супруга принца. — В доме пока не ищут невесту для Пэй Чжэна. Правда, когда он вернулся из Цзяннани, привёз с собой одну девушку.
— Девушку? Кто она?
— Простая деревенская девчонка. Не стоит и внимания, — с презрением ответила супруга принца.
Принц тоже не придал этому значения. Оба были единодушны: обычная крестьянка — разве может она составить хоть какую-то угрозу?
— Ты поняла, что я имею в виду? — спросил принц.
Супруга принца кивнула, хотя внутри уже закатила глаза до небес. Она прекрасно понимала, чего хочет муж, но совершенно не желала этого понимать.
— Мы с тобой, как всегда, думаем одинаково! — обрадовался принц. — Тогда поскорее договорись с домом маркиза о свадьбе!
Супруга принца надеялась отделаться общими фразами, но он прямо заявил об этом! Однако разве всё так просто? Она отлично знала, что супруга маркиза Чжэньнаня не из тех, кто забывает обиды.
Иногда супруга принца не могла не восхищаться наглостью своего мужа. Ведь они сами разорвали помолвку, устроив целый скандал при дворе, а теперь хотят всё вернуть, будто ничего и не было? И при этом даже не чувствуют стыда! Такое умение есть только у него.
Она улыбнулась и как-то умудрилась выпроводить принца. Но не успела перевести дух, как Сяо Вань ворвалась в комнату и бросилась перед ней на колени:
— Матушка, я всё слышала! Я согласна!
Супруга принца и так была в ярости из-за глупых замыслов мужа, а теперь ещё и дочь! Не раздумывая, она дала Сяо Вань пощёчину:
— Согласна? На что ты согласна?!
Удар был настолько сильным, что голова Сяо Вань мотнулась в сторону, а во рту появился привкус крови. Но она не смела пошевелиться, лишь снова и снова кланялась, шепча:
— Дочь хочет выйти замуж за Пэй Чжэна.
— Замолчи! — закричала супруга принца, готовая ударить снова, но служанки едва удержали её. — Успокойтесь, госпожа! Цзюньчжу ещё молода, она не понимает…
— Посмей повторить то, что сказала! — потребовала супруга принца.
Сяо Вань молчала.
Но этого было недостаточно. Супруга принца знала, что дочь молчит не потому, что осознала ошибку, а просто боится её.
— Ты можешь быть наивной, можешь быть слабой, но не смей быть глупой! — холодно сказала она. — Пока ты носишь титул цзюньчжу Гунциньского дворца, тебе никогда не стать женой Пэй Чжэна!
Год назад именно принц настоял на разрыве помолвки, несмотря на все её возражения. Весь двор знал об этом позоре. Если раньше ещё можно было придумать оправдание — мол, отец заботился о дочери, — то теперь, когда Пэй Чжэн вернулся живым и здоровым, возвращаться с просьбой о помолвке — всё равно что подставить щёку для удара.
— Но… отец сказал… — Сяо Вань прижала ладонь к распухшей щеке, чувствуя себя несправедливо обиженной. — Матушка, пожалейте дочь… Я правда люблю Пэй Чжэна. Почему я не могу выйти за него? Ведь тогда я не хотела разрыва! Теперь же есть шанс — почему бы не попробовать?
Супруга принца с трудом сдерживалась, но эти наивные слова окончательно вывели её из себя. Она влепила дочери ещё одну пощёчину:
— Замолчи!
Сяо Вань, не веря в происходящее, прижала руку к лицу, но, взглянув на мать и увидев в её глазах ледяную жестокость, тут же стушевалась и начала дрожать на коленях.
— Шанс? Какой шанс? — с презрением спросила супруга принца. — Ты вообще понимаешь, в чём твоя ошибка? Сяо Вань, ты можешь быть наивной, можешь быть слабой, но не смей быть глупой!
— Пока ты — цзюньчжу Гунциньского дворца, между тобой и Пэй Чжэном нет и не будет ничего общего.
— Но почему?.. — прошептала Сяо Вань, не в силах смириться.
— Потому что в этом мире самое ненужное — это любовь, — с горечью сказала супруга принца, подняв подбородок дочери пальцем. — Если бы не любовь, я бы никогда не вышла замуж за такого глупца… и не родила такую же глупую дочь!
Десятого числа первого месяца Чуньхэ получила разрешение от управляющего домом и отправилась домой. Перед уходом Люй Чаочао вручила ей несколько серебряных монет:
— У меня нет ничего особенного, чтобы подарить тебе. Думаю, деньги — самый практичный подарок.
Она искренне благодарна Чуньхэ и хотела хоть как-то отблагодарить её.
Чуньхэ смотрела на серебро и не смела взять:
— Госпожа, у меня есть месячное жалованье, да и вы часто даёте мне дополнительно… Эти деньги я не могу принять.
Но Люй Чаочао просто сложила её ладони и улыбнулась:
— Это не всё для тебя. На празднике Весны наследный сын дал мне красный конверт. Когда пойдёшь на рынок, купи мне что-нибудь вкусненькое.
Чуньхэ поняла, что отказываться бесполезно, и с благодарностью приняла подарок. Люй Чаочао обрадовалась, увидев её улыбку.
Пэй Чжэн никогда не скупился на подарки. Его возлюбленная получала множество драгоценностей и украшений, которые теперь заполняли её туалетный столик. Люй Чаочао не разбиралась в ювелирном деле, но даже она понимала, что всё это стоит целое состояние.
Пэй Чжэну было всё равно, а значит, и ей тоже. Она даже не задумывалась, когда перестала так трепетно относиться к деньгам. Ведь ещё несколько месяцев назад она считала каждую медяшку…
Люй Чаочао отогнала эти мысли — они только портили настроение.
После ухода Чуньхэ она достала весеннюю одежду, которую шила для Пэй Чжэна, и продолжила работу. Она начала с нижнего белья, теперь дошла до рубашки. К весне, наверное, успеет закончить весь комплект.
Надеется ли он на её подарок?..
С тех пор как прошёл праздник Весны, они больше не встречались. Хотя она часто слышала о нём, их пути так и не пересеклись.
Скучает ли она? Да, конечно.
Но не так сильно, как могла бы.
Закончив рубашку, Люй Чаочао заметила, что уже стемнело. Она и не заметила, как прошёл весь день.
Никто не потревожил её, и она была рада этому. В огромном доме маркиза с ней могла говорить только Чуньхэ — остальные просто не понимали её. Пэй Чжэн, конечно, тоже понимал, но его сейчас не было рядом.
Она не хотела предаваться грусти — это казалось ей глупым. Ведь всё, что с ней происходит, — её собственный выбор. Жаловаться теперь — значит быть капризной.
Она старалась не думать об этом, но мысли приходили сами. И каждый раз она напоминала себе: ей всё равно.
Когда Чуньхэ вернулась, она принесла Люй Чаочао сахарную хурму и фигурки из карамели. Пекинские карамельки были куда изящнее тех, что делали в деревне на юге, и благодаря зимнему холоду не растаяли.
Но Люй Чаочао даже не взглянула на них:
— Сейчас аппетита нет. Хочется чего-нибудь кисленького.
И съела всю хурму.
— Если вам понравилось, в следующий раз куплю ещё, — обрадовалась Чуньхэ.
Люй Чаочао хотела сказать, что не стоит утруждаться, но, видя радость служанки, промолчала.
В кабинете Чуаньшуаньского двора Пэй Чжэн выслушивал доклад Фуцюаня о том, чем занималась Люй Чаочао. Услышав, что она съела всю хурму, он нахмурился:
— С каких пор она полюбила сахарную хурму?
Лицо Пэй Чжэна стало мрачным. Фуцюань, заметив это, тут же понизил голос:
— Наследный сын, я что-то не так сказал?
http://bllate.org/book/5533/542588
Готово:
