— Когда я недавно ходила за ужином, услышала от поварих: сегодня молодой господин и госпожа будут праздновать Новый год в усадьбе, — сказала Чуньхэ. Она знала чуть больше Люй Чаочао, но тоже не ведала подлинных причин. Могла лишь передать то, что сама слышала.
Чаочао и без того всё уже знала. В такой день Пэй Чжэн никак не мог провести новогодний ужин и встречу Нового года вместе с ней.
Её положение не шло ни в какое сравнение с его семьёй. Сейчас рядом с ним — родные, а в будущем — законная супруга.
А она всего лишь наложница.
В такой светлый вечер ей вовсе не следовало думать об этом — только зря тревожить душу. Но Чаочао не могла совладать с мыслями: чем сильнее она пыталась их подавить, тем яснее они становились.
Чуньхэ очень переживала за Люй Чаочао и всё искала повод её утешить:
— Не расстраивайтесь, госпожа. Молодой господин наверняка вас не забыл. Может, чуть позже заглянет.
Чаочао слегка кивнула. Она всё понимала, всё осознавала, но внутри всё равно было больно. На утешения Чуньхэ она даже не смогла ответить слабой улыбкой:
— Чуньхэ, давай чуть позже поужинаем.
Сейчас у неё совершенно не было настроения.
Чуньхэ, конечно, не возражала, но тревога в её глазах едва не переливалась через край. Однако сама Чаочао была так погружена в скорбь, что даже не замечала, как утешить служанку.
Хозяйка и служанка долго сидели молча — настолько долго, что блюда уже остыли. Лишь тогда Чаочао немного пришла в себя и пригласила Чуньхэ разделить с ней новогодний ужин.
Чуньхэ, едва прикоснувшись к еде, не дала Чаочао тронуть её:
— Отнесу на кухню, пусть подогреют.
Чаочао с виноватой улыбкой ответила:
— Прости, заставила тебя так долго ждать.
Чуньхэ смотрела на неё с болью в сердце: Чаочао явно вот-вот расплачется, но всё равно пытается улыбнуться. От этого служанке становилось ещё тяжелее.
— Если не хочется есть, так не ешьте, — мягко уговаривала она. — Не мучайте себя.
Действительно, Чаочао почти ничего не хотелось, но в праздник не стоило делать себе вид несчастной и заставлять других страдать вместе:
— Ничего страшного, не так уж и холодно. У всех сегодня праздник, не стоит их беспокоить. Просто тебе пришлось есть со мной холодное.
Новогодний ужин остыл гораздо сильнее, чем когда его принесли, но ещё сохранил немного тепла. Чаочао не придала этому значения. Она взяла миску и медленно начала есть — словно жевала солому. Пельмени совсем остыли. Чаочао хотела съесть хотя бы пару, но не смогла. Не стала себя заставлять, и Чуньхэ тоже не стала уговаривать. Обе молча сошлись на том, чтобы об этом не говорить.
Чуньхэ убрала посуду в корзину и вышла.
Ближе к полуночи за окном начали греметь фейерверки. Чаочао, запертая в глубине усадьбы, слышала лишь приглушённые звуки. Наверняка там, снаружи, царило веселье.
Но она ничего не видела.
Чаочао сидела у окна и смотрела в сад. Там дежурили всего двое-трое слуг, весело перебрасываясь пожеланиями удачи и счастья.
Все выглядели счастливыми, кроме неё.
Теперь, когда у неё есть всё — роскошные одежды, изысканная еда, и нет нужды голодать или мёрзнуть, Чаочао с тоской вспоминала деревню Дуншуйсян. Жизнь там была трудной, но каждый день приносил радость.
Казалось, она и не знала, что такое печаль.
Особенно весело было на Новый год. В деревне существовал обычай: утром первого числа дети ходили по домам за конфетами. Сахар был дорог, но Чаочао никогда не жалела денег. Накануне она всегда заранее всё готовила и ночью одна дожидалась рассвета, чтобы утром раздавать сладости.
После встречи с Пэй Чжэном они стали встречать Новый год вместе. Когда она раздавала детям конфеты, муж всегда клал ей в ладонь одну для неё самой.
«Если у других есть, значит, и у тебя должно быть», — говорил он.
Будь то угощения для девушек и замужних женщин или сладости для малышей — он считал, что ей тоже полагается.
Дни те же, рядом тот же человек.
Почему же всё изменилось?
Чаочао не могла понять и не хотела слишком ясно осознавать. Лучше оставаться в неведении.
Она долго сидела у окна, хотя давно уже не позволяла себе так бездумно предаваться размышлениям. Чуньхэ очень волновалась и хотела остаться с ней, но сегодня Чаочао хотела побыть одна. Ей не хотелось ни с кем разговаривать, и она мягко отпустила служанку:
— Сегодня всё спокойно, я тоже лягу пораньше.
Чуньхэ, хоть и с тревогой, всё же ушла.
В комнате воцарилась тишина. Чаочао ещё долго сидела, пока последние звуки праздника совсем не стихли, и лишь тогда закрыла окно.
Она думала, что не сможет уснуть, но едва легла — почти сразу провалилась в сон.
Сквозь дрёму она почувствовала, как кто-то рядом, как пьяный поцелуй коснулся её щеки. Чаочао попыталась вырваться, но её запястья прижали — тогда она поняла, что это Пэй Чжэн.
— Что делаешь? — спросил он, прижимая ладонь ко лбу, растерянный.
Чаочао хотела спросить то же самое. Что он здесь делает?
Она не понимала, но сегодня не хотела ему потакать. Покачала головой, размышляя, как отказать. К счастью, у Пэй Чжэна, похоже, тоже не было особого желания — он остановился, как только она отстранилась.
— Почему так рано легла спать? Разве в новогоднюю ночь не полагается бодрствовать до утра? — голос Пэй Чжэна был мягок, но Чаочао не знала, что ответить. Бодрствовать? Полночь ведь уже прошла. Зачем теперь бодрствовать?
Она уснула до полуночи, и даже если проспала всего четверть часа, полночь всё равно миновала. Спорить с ним не имело смысла, поэтому она уклонилась от ответа:
— Молодой господин пьян? Сегодня ведь уже первый день нового года.
Пэй Чжэн выпил немало. Сначала отец переживал за его состояние, но потом сам начал настаивать на выпивке, и никто не мог его остановить. В праздник Пэй Чжэн не хотел расстраивать отца, поэтому пил без меры.
— Правда? — Он выглядел растерянным и явно был сильно пьян. Чаочао, проспавшая всё это, только сейчас почувствовала сильный запах алкоголя и заметила, что лицо Пэй Чжэна покраснело. Она забеспокоилась.
Пусть внутри и было больно, но она не могла бросить его одного. Чаочао откинула одеяло и собралась идти за Чуньхэ, как вдруг за дверью раздался голос Фуцая:
— Госпожа Люй, вы ещё не спите?
Чаочао быстро накинула халат и открыла дверь.
Фуцай протянул ей чашу с тёмной жидкостью:
— Это отвар от похмелья. Молодой господин сегодня много выпил. Позаботьтесь о нём, пожалуйста.
Чаочао осторожно взяла чашу и кивнула.
Фуцай добавил с беспокойством:
— Молодой господин терпеть не может вкус этого отвара. Не поддавайтесь ему, госпожа. Обязательно заставьте выпить, иначе завтра утром будет сильная головная боль.
Чаочао пообещала. Фуцай, хоть и не был спокоен, не стал заглядывать внутрь и ушёл, решив переночевать в пристройке.
На Чаочао вдруг свалилась вся ответственность. Держа в руках чашу с отваром, она осторожно подошла к кровати и увидела, что Пэй Чжэн уже спит. Он спал крепко, и Чаочао не хотелось будить его, но помнила слова Фуцая.
Она всё же разбудила его. Пэй Чжэн, разбуженный в самый неподходящий момент, уже готов был прикрикнуть, но, увидев Чаочао, сдержал раздражение:
— Что случилось?
Чаочао указала на отвар. Пэй Чжэн, почувствовав запах, поморщился и отказался:
— Не буду пить. Я устал.
Но Чаочао настаивала. Пэй Чжэн, раздражённый её упорством, открыл глаза и сердито уставился на неё. Увидев её тревожный взгляд, всё же выпил отвар и недовольно спросил:
— Теперь довольна?
Чаочао услышала раздражение в его голосе, но всё равно машинально кивнула:
— Фуцай сказал, что после этого не будет болеть голова.
Пэй Чжэн чуть не рассмеялся от досады, но лишь лёгким движением коснулся её лба:
— Фуцай в последнее время всё чаще ленится. Только ты, глупышка, помогаешь ему.
Чаочао опустила голову и промолчала. Пэй Чжэн просто бросил эту фразу вскользь и не ждал ответа. Заметив, что она всё ещё сидит в задумчивости, он небрежно притянул её к себе:
— Ложись спать пораньше.
Она не сопротивлялась и легла рядом.
Пэй Чжэн, хоть и был измучен до предела, всё равно не забыл поговорить с ней. Чаочао сонно не сразу уловила смысл слов, но когда поняла — окончательно лишилась сна.
Он сказал:
— Чаочао, счастливого тебе Нового года.
Чаочао прижалась лицом к его груди. В груди заныла тупая боль, и слёзы незаметно скатились по щекам, мгновенно впитавшись в его одежду, оставив лишь лёгкий след.
Она была рада, что не может говорить — иначе пришлось бы чувствовать вину за то, что не может ответить ему тем же.
В душе она упрямо и настойчиво возражала: «Сегодня уже первый день, а не Новый год!»
Ранним утром, когда небо только начало светлеть, Пэй Чжэн проснулся. Он повернул голову и увидел, что Чаочао ещё спит, прижавшись к краю постели и крепко сжимая одеяло.
Он часто видел, как спит Чаочао, но обычно лишь мельком — всегда приходилось уходить. Сегодня же впервые у него появилась возможность спокойно разглядеть её спящее лицо.
Она спала беспокойно, судорожно сжимая одеяло. Казалось, ей снился кошмар. Она не могла говорить, поэтому Пэй Чжэн ничего не слышал, но эта картина заставила его подумать, что пора бы заняться поисками искусного врача для Чаочао.
Пэй Чжэн не хотел будить её, но во сне она становилась всё тревожнее и тревожнее, начала метаться и размахивать руками. Он не выдержал:
— Чаочао, проснись.
Чаочао открыла глаза и увидела обеспокоенное лицо Пэй Чжэна. Она вытерла пот со лба и удивлённо посмотрела на него, словно спрашивая, зачем он её разбудил.
— Тебе приснился кошмар, — уверенно сказал он.
Чаочао не помнила снов и отрицательно покачала головой, давая понять, что с ней всё в порядке:
— Наверное, просто плохо выспалась.
Вчера она легла поздно, возможно, организм ещё не пришёл в себя. Но Пэй Чжэн так не думал. Он уже собрался позвать слуг, как за дверью тихо раздался голос Фуцая:
— Молодой господин, вы проснулись?
Чаочао, услышав голос, заметила, что за окном ещё темно, и с недоумением спросила:
— Молодой господин, вы куда-то отправляетесь?
Пэй Чжэн и так был раздражён появлением Фуцая, а теперь ещё больше разозлился, увидев её жест:
— Сегодня есть дела.
Свечи ещё горели, и на улице было темно. Чаочао не знала, который час, но понимала — ещё очень рано. Она не спросила, куда он направляется — не потому, что не хотела знать, а потому что знала меру. Поэтому спросила лишь то, что ей полагалось:
— Вам сейчас вставать?
Чаочао встала, зажгла светильник и оделась. Открыв дверь, она взяла у Фуцая одежду Пэй Чжэна и принялась помогать ему одеваться.
Раньше она ничего подобного не умела. Пэй Чжэн никогда не требовал от неё этого — обычно, когда Чаочао просыпалась, он уже уходил на службу. И ему это не казалось странным. Но однажды об этом узнала госпожа Жуань и прислала няню Чжан обучать Чаочао правилам поведения наложницы.
Госпожа Жуань и няня Чжан не были жестоки — они просто объяснили, в чём состоит долг наложницы.
Сначала Чаочао было непривычно, но теперь она уже привыкла и делала всё хорошо.
— Чаочао, я же говорил, тебе не нужно этим заниматься, — с досадой сказал Пэй Чжэн, увидев, что она держит его одежду.
Но Чаочао удивилась. Разве они не договорились об этом?
Она растерянно спросила:
— Молодой господин, с вами что-то не так? Вам нездоровится?
— Со мной всё в порядке, — резко ответил Пэй Чжэн, глядя на неё с раздражением. — Ты даже не спросишь, куда я направляюсь?
Раньше она всегда спрашивала.
Чаочао тихо покачала головой. Теперь, наверное, у неё нет права знать:
— У вас, наверное, важные дела.
http://bllate.org/book/5533/542585
Готово:
