Чуньхэ вновь подумала: честность госпожи — не всегда к добру. От этого снова заныло сердце.
— Тогда я принесу вам халва-танхулу, хорошо? В столице халва-танхулу невероятно вкусная…
Она говорила с воодушевлением, но тут же спохватилась: в конце концов, халва-танхулу — не редкость, ведь и на юге её полно. И, лихорадочно перебирая в уме другие лакомства, Чуньхэ пыталась придумать что-нибудь поинтереснее.
Люй Чаочао обрадовалась, услышав про халву-танхулу, и кивнула. Но Чуньхэ уже погрузилась в размышления и ничего не заметила. Тогда Чаочао потянула её за рукав, давая понять, что с нетерпением ждёт:
— Я тоже хочу попробовать халву-танхулу из столицы.
— Госпожа, разве вы не ели её дома? — осторожно спросила Чуньхэ, боясь случайно ранить Чаочао.
Чаочао честно покачала головой:
— Я ела только сахарную фигурку. Аянь…
Она уже начала жестикулировать, но вдруг остановилась посреди движения и изменила жест, сообщив Чуньхэ, что фигурку купил ей Пэй Чжэн.
Та сахарная фигурка далась нелегко — они долго стояли в очереди под палящим летним солнцем. Чаочао берегла её не только потому, что купить было трудно, но и потому, что это был её первый подарок в виде сахарной фигурки.
Сладкая, тягучая масса таяла во рту, и сладость проникала прямо в сердце.
Она не хотела есть её сразу, а решила разделить с Пэй Чжэном. Они передавали фигурку друг другу, ни один не хотел начинать первым, пока весь сахар не растаял у неё на ладонях. Чаочао обиженно ворчала, что Пэй Чжэн зря потратил сладость, и тогда он… тогда он слизал растаявший сахар прямо с её рук…
После этого случая Чаочао, пожалуй, и не захотела больше есть сахарные фигурки.
Эти воспоминания, когда-то заставлявшие её краснеть даже в одиночестве, теперь не вызывали стыда. В сердце осталась лишь тоскливая нежность.
— Тогда я обязательно куплю для вас халву-танхулу, когда представится случай, — серьёзно сказала Чуньхэ.
Чаочао с радостью кивнула. Их отношения, посторонним казавшиеся странными, были для обеих драгоценны.
Чаочао не обращала внимания на чужие взгляды — она знала, что Чуньхэ искренне заботится о ней.
А Чуньхэ и подавно не заботилась о мнении других. С детства проданная в услужение, она слишком хорошо знала, как холодны бывают люди, и ценила Чаочао как редкий дар.
Пока они беседовали, снаружи раздался голос Фуцая. Чаочао подумала, что её зовут, но вместо этого появился сам Пэй Чжэн. На нём был чёрный плащ с меховой оторочкой из лисы, под ним — такой же чёрный длинный халат, украшенный изящным узором облаков по краю. Весь его облик дышал благородством и строгостью.
И очень ему шёл.
Так подумала Чаочао.
— Чаочао, — раздался голос Пэй Чжэна, приближаясь.
Фуцай и Чуньхэ мгновенно исчезли, оставив их наедине. Чаочао подошла ближе, чтобы снять с него плащ, но Пэй Чжэн уклонился:
— Мне пора уходить.
Чаочао растерялась.
— В ближайшие дни я буду очень занят, — пояснил он вскользь. — Сегодня возвращается мой отец. Его величество назначил множество чиновников встречать маркиза Чжэньнаня, и я, как сын, обязан присутствовать. Да и погода холодная — экипажи едут медленно. Сколько продлится встреча — неизвестно. На самом деле, мне пора уже сейчас, карета ждёт снаружи.
Он просто захотел увидеть Чаочао — и пришёл.
Чаочао молча пересчитала пальцы и с любопытством спросила:
— А когда ты вернёшься?
— Возможно, только к Новому году. Береги себя. Загляну через несколько дней, — сказал Пэй Чжэн и поспешно ушёл. На самом деле, он не знал, когда освободится: новогодний банкет при дворе, праздничные визиты — всё это отнимет массу времени.
Он пришёл и ушёл так быстро, что успел сказать лишь пару фраз. Чаочао стояла у двери, провожая его взглядом, пока его силуэт не исчез совсем. В груди колыхалась грусть, но она была довольна.
Жизнь всё равно продолжается, думала она. Нельзя быть слишком жадной.
Новый год наступил незаметно. Утром этого дня Чаочао проснулась рано и смотрела, как слуги суетятся по всему дому, а она сама остаётся без дела.
Чуньхэ знала, как Чаочао скучает по Пэй Чжэну, и сразу же сообщила ей переданное им через Фуцая:
— Госпожа, молодой господин велел передать, что сегодня не сможет вернуться — он обязан присутствовать на императорском банкете.
— Я расспросила, — добавила она, — по обычаю прошлых лет, все останутся ночевать во дворце, чтобы встретить Новый год.
Чуньхэ не ошиблась, но в этом году всё оказалось иначе. Его величество, тронутый тем, что маркиз Чжэньнань и его сын так долго не виделись, отпустил их домой после угощения, не заставляя оставаться на ночлег.
Маркиз Чжэньнань в молодости имел несколько наложниц и время от времени баловал их вниманием, но никогда не придавал этому значения. Больше всего он ценил законную жену и особенно любил детей, рождённых ею.
Обе дочери уже вышли замуж, а Пэй Чжэн, как наследник титула, пользовался особым расположением отца.
— Я слышал от твоей матери, что у тебя когда-то пропали воспоминания. Как теперь? — с заботой спросил Пэй Юаньсюнь. Суровый и непреклонный в глазах посторонних, здесь, перед сыном, он был просто отцом.
— Благодарю за заботу, отец. Теперь всё в порядке, — ответил Пэй Чжэн.
Но маркиз всё равно не успокоился и захотел вызвать императорских врачей. К счастью, госпожа Жуань вмешалась:
— В такой праздник нельзя говорить о грустном! О чём вы только думаете?
— Я просто беспокоюсь за Тинтуна! — оправдывался Пэй Юаньсюнь.
Госпожа Жуань бросила на мужа укоризненный взгляд. Между ними без слов читалась давняя привязанность. Если бы не присутствие сына, маркиз непременно стал бы спорить, но и так не удержался:
— Супруга… вы несправедливы ко мне.
— Лучше встречайте Новый год, — с лёгким румянцем сказала госпожа Жуань, чувствуя неловкость.
В этот раз семья впервые за долгое время собралась за праздничным столом. Вместе с госпожой Линь и Руань Мэнцюй получилось настоящее семейное торжество.
За ужином Руань Мэнцюй то и дело косилась на Пэй Чжэна.
Госпожа Линь всё видела и вздыхала про себя. Она понимала чувства девушки, но знала: некоторые вещи не под силу изменить. Улыбаясь, она обратилась к госпоже Жуань:
— В следующем году, когда Тинтун возьмёт себе жену, в доме станет ещё веселее.
Лицо Руань Мэнцюй мгновенно потемнело.
Госпожа Линь сделала вид, что ничего не заметила. Незачем выносить сор из избы — пока всё умолчало, сохранялось хотя бы достоинство.
В главном крыле царило веселье, а в Чуаньшуаньском дворе стояла тишина.
Чуньхэ отправилась за праздничным ужином для Чаочао, но вернулась с пустым ланч-боксом и обидой в душе. На кухне сказали, что сегодня маркиз, госпожа Жуань, госпожа Линь и другие важные господа ужинают дома — прислуги не хватает, пусть наложница подождёт, еду принесут позже.
Обычно в этот день господа ужинали вне дома, и вдруг — неожиданное распоряжение. Весь дом кипел, а Чаочао, будучи всего лишь наложницей, не стоила того, чтобы ради неё перестраивать распорядок.
Поварихи были заняты и делали вид, что Чуньхэ не существует. В праздник спорить было нельзя — вдруг разгневает госпожу Жуань и навлечёт беду на Чаочао.
Чуньхэ вернулась в Чуаньшуаньский двор с пустыми руками, не зная, как объяснить госпоже. Та, не дождавшись служанку, вышла сама.
Увидев пустой ланч-бокс, Чаочао сразу всё поняла:
— Я как раз не голодна.
— Госпожа… я такая беспомощная, — с горечью сказала Чуньхэ.
Чаочао покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Сегодня все заняты, и, вероятно, в богатых домах так всегда. Даже если хозяев нет дома, правила соблюдаются неукоснительно.
Чуньхэ не сказала Чаочао, что Пэй Чжэн уже вернулся. Она чувствовала: госпожа, узнав об этом, будет не рада.
Они ждали долго, пока наконец не стемнело, и лишь тогда пришла служанка с ужином.
Чуньхэ открыла ланч-бокс и возмутилась:
— Эти кухарки совсем обнаглели! В такой праздник подать вам такое?!
Чаочао же не видела в этом ничего плохого — блюда были вполне приличные:
— Чуньхэ, не злись. Всё хорошо.
Чем спокойнее вела себя Чаочао, тем больше злилась Чуньхэ:
— Госпожа, вы слишком добрая! Поэтому они и позволяют себе такое.
Слуги в доме маркиза Чжэньнаня знали, что Пэй Чжэн благоволит Чаочао, но не воспринимали её всерьёз. Чаочао была тихой и кроткой, почти не выходила из своего двора. Её редко видели, и, убедившись в её характере, слуги перестали относиться к ней с должным уважением.
Пэй Чжэн не вникал в мелочи, а Чаочао никогда не жаловалась — так постепенно отношение к ней стало пренебрежительным.
Но Чаочао никогда не обращала внимания на такие мелочи, предпочитая делать вид, что ничего не замечает.
— Нет, я пойду разберусь! — вспылила Чуньхэ.
Чаочао остановила её:
— Не ходи. Праздник… не стоит портить людям настроение. А то ещё обидятся.
Чуньхэ было за неё обидно.
Но Чаочао и вправду не чувствовала обиды. Для неё этот ужин был прекрасен. Из кошелька она достала несколько мелких серебряных монет и велела Чуньхэ отнести их поварихам. Та упрямо отказалась.
Чаочао не настаивала, лишь ласково погладила её по волосам:
— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, и мы вместе встретим Новый год.
Она не могла говорить, поэтому не могла остановить быструю служанку словами. Лишь с трудом догнав её, Чаочао вручила монеты.
Поварихи сначала хмурились, но, увидев подношение, расплылись в улыбках:
— Благодарим наложницу Люй! Какая вы щедрая…
Поток пожеланий удачи лился, будто из рога изобилия. Чаочао лишь улыбалась.
Разобравшись с этим, она направилась обратно во двор и неожиданно услышала, как несколько пьяных служанок болтают:
— Интересно, сколько сегодня получат те, кто прислуживал в главном крыле?
— Маркиз с семьёй празднует вместе — наверняка щедро одарит!
Чаочао застыла на месте.
Служанки, заметив её, поспешили кланяться. Чаочао хотела что-то спросить, но вспомнила, что они не поймут её жестов, и отказалась от мысли.
Служанки переглянулись, недоумевая:
— Что с этой немой? В праздник хмурится, как грозовая туча.
— Что в ней такого, что молодой господин так ею очарован?
Чаочао всё слышала, но постепенно привыкла к таким словам. Ведь они не врут — она и вправду немая.
Она давно поняла: Пэй Чжэн больше не будет встречать с ней Новый год.
Но зачем он обманул её?
Чаочао вышла из дома в приподнятом настроении, а вернулась подавленная. По лицу было ясно: случилось что-то неладное. Чуньхэ обеспокоенно подошла:
— Госпожа, что случилось? Вас что-то расстроило?
Сама Чаочао не знала, что думать. Слова Фуцая ещё звучали в ушах, но она услышала нечто иное. В растерянности она обратилась к служанке:
— Чуньхэ, молодой господин дома?
Чуньхэ не ожидала, что её тщательно скрываемая тайна раскроется. Она не знала, как смотреть Чаочао в глаза. Её реакция подтвердила самые худшие опасения Чаочао. Значит, Пэй Чжэн действительно дома?
http://bllate.org/book/5533/542584
Готово:
