— Но я хорошенько пригляделась к присланным портретам, — сказала служанка, — и ни одна из этих девушек не сравнится с наложницей Люй. Неудивительно, что молодой господин их отвергает.
Кто же, имея рядом такую небесную красавицу, захочет брать себе в жёны кого-то невзрачного?
— Это… — Госпожа Жуань никогда не видела Люй Чаочао лично. Хотя часто слышала о её необычайной красоте, не придавала этому особого значения. Однако теперь, когда няня Чжан так прямо высказалась, ей пришлось всерьёз задуматься. — Завтра, как только Тинтун отправится на службу, пусть та Люй Чаочао явится ко мне в главное крыло.
Госпожа Жуань потёрла виски. Она всё же решила встретиться с Люй Чаочао. Раньше она не обращала на неё внимания — ведь у той не было официального статуса. Но теперь, когда Чаочао стала законной наложницей Пэя Чжэна, у госпожи Жуань появилось полное право её вызвать.
— Свадьбу молодого господина не стоит торопить, — продолжала няня Чжан. — Пока что единственная женщина при нём с официальным положением — наложница Люй. Если она окажется благоразумной, будет заботиться о нём как следует. А если своенравной — вы всё равно будете за ней присматривать, и она не натворит бед.
Госпожа Жуань медленно кивнула.
Слова няни нашли отклик в её сердце. Какой мужчина не любит красоты? Кто, имея выбор, станет смотреть на уродину?
Раньше Жуань не хотела об этом думать, но теперь поняла: ей придётся проявить внимание.
Близился лунный Новый год, и погода становилась всё холоднее. Каждое утро Люй Чаочао просыпалась и видела, как во дворе лежит плотный слой инея. Одного взгляда хватало, чтобы почувствовать леденящий холод.
В такую стужу Пэй Чжэн всё равно должен был рано вставать и отправляться на службу. Как только он просыпался, Чаочао уже не могла заснуть и, открыв глаза, тайком наблюдала за ним. Каждый раз Пэй Чжэн замечал это и, накрывая ей глаза ладонью, мягко говорил:
— Ещё слишком рано. Спи ещё немного.
В таком полумраке она даже не понимала, как он умудрялся заметить, что она не спит.
В доме у неё не было никаких обязанностей. Пэй Чжэн велел ей хорошо отдыхать, и Чаочао не возражала. Она снова погружалась в дремоту, пока однажды Чуньхэ не ворвалась в комнату, вся в тревоге:
— Госпожа Жуань желает вас видеть!
Сон мгновенно улетучился у Чаочао. Она растерялась и не знала, что делать:
«Почему госпожа хочет меня видеть?»
Чуньхэ тоже не понимала, зачем госпоже Жуань вдруг понадобилась наложница Люй. Но решение госпожи не подлежало обсуждению. Всё, что она могла сделать, — сопроводить Чаочао и постараться сгладить возможные острые углы.
Как наложнице, Чаочао полагалось одеваться строго по правилам. Даже несмотря на то, что Пэй Чжэн пока не взял себе законную жену, она не имела права выходить за рамки установленного для своего положения.
В сопровождении Чуньхэ Чаочао впервые покинула Чуаньшуаньский двор и увидела, как выглядит дом снаружи. В первый раз, когда её привезли сюда, она была слишком озабочена своими мыслями и не обратила внимания на окружение. Теперь её настроение изменилось, но всё равно не было времени как следует осмотреться.
Её провели в главное крыло, где одна из служанок ввела её в покои.
Там Чаочао впервые увидела госпожу Жуань. Раньше ей очень хотелось встретиться со своей будущей свекровью, но возможности не представилось. А теперь, когда она наконец стояла перед ней, в голове не было ни одной мысли — только тревога.
Никто не учил её, как правильно вести себя при встрече с госпожой Жуань. Чаочао не знала, что делать, и просто последовала примеру Чуньхэ, опустившись на колени. Всё, что требовалось сказать, взяла на себя служанка.
Госпожа Жуань бегло взглянула на девушку у своих ног. Та была хрупкой, одетой в простое зелёное платье без излишеств.
Жуань вызвала Чаочао не для того, чтобы унижать или мучить, а лишь чтобы взглянуть на неё и понять, в чём же её особенность.
Увидев её, госпожа не нашла ничего примечательного, кроме разве что красивого личика.
— Вставай, поговорим.
Чаочао послушно поднялась и встала рядом.
Госпожа Жуань предложила ей сесть. Несмотря на волнение, Чаочао оказалась послушной: делала всё, что ей говорили, без возражений.
Это слегка удивило госпожу Жуань. Девушка, конечно, выглядела немного простоватой, но в ней чувствовалась живость ума.
— Ещё не успела поблагодарить тебя. Ты спасла жизнь Тинтуна.
Чаочао не знала, кто такой Тинтун, но по смыслу фразы догадалась, что это, вероятно, Пэй Чжэн.
Она не понимала, почему у него два имени и почему он не любит, когда она зовёт его Аяном.
Чаочао сделала несколько жестов, но, заметив нахмуренные брови госпожи Жуань, вспомнила, что та не понимает язык жестов. В комнате повисло неловкое молчание, пока Чуньхэ не осмелилась заговорить:
— Госпожа, наложница говорит, что любой на её месте поступил бы так же. Вам не за что благодарить её.
Госпожа Жуань взглянула на Чаочао и поняла, что разговор будет затруднительным. Хотя Чаочао всё слышала и понимала, ей приходилось полагаться на перевод служанки.
Жуань отослала всех слуг и оставила с собой только Чаочао.
Лицо Чаочао слегка побледнело от страха.
— Не бойся. Просто хочу кое-что тебе сказать, — голос госпожи Жуань не был холодным, но и тепла в нём не было — это был тон хозяйки дома, дающей наставления наложнице.
Чаочао кивнула, стараясь выглядеть серьёзной и внимательной.
Глядя на неё, госпожа Жуань вспомнила слова Пэя Чжэна и на миг почувствовала лёгкое сочувствие. Но оно тут же исчезло.
— Ты должна понимать, кто такой Пэй Чжэн…
Никто не знал, о чём именно госпожа Жуань говорила с Чаочао. Даже няня Чжан, всегда находившаяся рядом с госпожой, не была в курсе.
Чуньхэ, стоявшая рядом с няней Чжан, побледнела от страха. Несмотря на боязнь, она всё же осмелилась спросить:
— Няня, неужели наша госпожа чем-то провинилась?
Няня Чжан посмотрела на преданную служанку и не стала её отчитывать, лишь слегка намекнула:
— Госпожа просто хочет кое-что ей разъяснить.
На самом деле госпожа Жуань сказала не так уж много. Вскоре Чаочао вышла из комнаты, вежливо поклонилась няне Чжан и вместе с Чуньхэ направилась обратно в Чуаньшуаньский двор.
Она шла всё быстрее и быстрее, будто за ней гналась какая-то чудовищная тварь. Только вернувшись в свои покои, она почувствовала облегчение.
Чуньхэ всё это время рвалась задать вопрос, но не находила подходящего момента.
Лишь оказавшись дома, она наконец спросила:
— Госпожа, госпожа Жуань вас не обидела?
Чаочао посмотрела на обеспокоенное лицо служанки и покачала головой. Госпожа Жуань не обижала её. Она лишь предупредила, чтобы та не злоупотребляла милостью молодого господина и не позволяла ему совершать опрометчивые поступки.
Чаочао сразу поняла, о каких именно поступках идёт речь.
Всё это были лишь слова, и вовсе не унижение.
Но Чаочао чувствовала усталость и не знала, как ответить Чуньхэ, поэтому просто придумала отговорку:
«Госпожа сказала, что я должна хорошо заботиться о молодом господине».
Чуньхэ удивилась. Она была умной служанкой и замечала тонкие различия в жестах своей госпожи. Обычно Чаочао никогда не называла Пэя Чжэна «молодым господином».
Это был первый раз.
Сердце Чуньхэ сжалось от боли.
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Чаочао не поняла, что вызвало такое состояние у служанки. Увидев, что та расстроена, она ласково постаралась её утешить:
«Госпожа Жуань действительно ничего плохого не сделала. Она поблагодарила меня за то, что я спасла молодого господина, и сказала, что теперь он здоров благодаря мне».
Чем больше Чаочао говорила, тем хуже становилось Чуньхэ.
Чаочао растерялась:
«Чуньхэ, что с тобой?»
Чуньхэ, заметив тревогу в глазах госпожи, быстро вытерла слёзы и сказала, что просто скучает по дому.
Чаочао не поняла:
«Чуньхэ, ты просто выдумываешь, чтобы меня успокоить?»
Иногда Чуньхэ думала, что простота госпожи — это благо, но порой это причиняло боль, как сейчас.
— Я не обманываю вас. Просто очень скучаю по дому. У меня там старшая сестра, которая всегда меня баловала. Вы так заботитесь обо мне, что… — слова Чуньхэ были наполовину правдой, наполовину утешением. Она действительно хотела утешить Чаочао, но искренне чувствовала к ней привязанность.
Она до сих пор помнила тот день, когда впервые пришла к ней на службу. Новая госпожа заметила мозоли на её пальцах и участливо спросила, больно ли ей.
Это было такое маленькое дело, но Чуньхэ запомнила его навсегда.
Чаочао сказала, что тоже очень скучает по дому.
Это вызвало интерес у Чуньхэ:
— Говорят, ваш дом в Цзяннани. Какие там пейзажи?
На самом деле Чаочао плохо помнила Цзяннань. Если бы Пэй Чжэн услышал, что она скучает по дому, он бы удивился: что хорошего в той развалюхе из глины и соломы?
Её дом и правда не был красив, но Чаочао всё равно тосковала по нему.
Она не могла придумать ничего особенного, но всё же старалась ответить:
«Очень, очень красивое место».
Больше слов у неё не находилось, и она чувствовала вину за это. Но глаза Чуньхэ засияли:
— Ваш родной край наверняка прекрасен.
— Не грустите по дому, госпожа. Чуньхэ всегда будет с вами.
Чаочао посмотрела на служанку, и у неё защипало в носу. Она не могла говорить, поэтому просто улыбнулась, выражая благодарность.
Чуньхэ, стараясь сохранить лёгкий тон, спросила, чего бы Чаочао хотела поесть:
— Подождите немного. После Нового года я смогу сама готовить для вас.
Только тогда Чаочао поняла, зачем в последние дни в их двор то и дело приходили мастера — они строили маленькую кухню.
— Молодой господин разрешил мне ею пользоваться, — радостно сообщила Чуньхэ. — Я умею готовить разные блюда. Надеюсь, в доме наймут повара из Цзяннани. Тогда я обязательно научусь готовить местные угощения.
У Чаочао снова навернулись слёзы.
Обе женщины молча договорились больше не вспоминать о госпоже Жуань и просто жить своей тихой жизнью.
Чуньхэ всем сердцем желала, чтобы её госпожа жила как можно лучше, и мысленно поклялась заботиться о ней.
А Чаочао не знала, что значит «жить хорошо». Она старалась убедить себя, что ничего не изменилось.
Но вокруг было слишком много людей и событий, которые напоминали ей: всё изменилось.
Когда она была женой, все говорили, что она и Пэй Чжэн прекрасно ладят.
Теперь, став наложницей, даже встреча с ним стала роскошью.
Если они виделись слишком часто, ей тут же приписывали соблазнительность.
А ведь это была только самая первая глава её новой жизни.
Впереди ещё так много дороги.
Женщина в главном крыле — не её свекровь, а просто госпожа.
Чаочао посмотрела на вышивку в корзинке — кошелёк, который она начала шить для Пэя Чжэна, — и вдруг не смогла продолжить. Она спрятала его, сославшись на неумение вышивать, и выбрала новый узор.
Пэй Чжэн, конечно, заметил, что это не тот кошелёк, над которым она так усердно трудилась, но лишь мимоходом упомянул об этом.
Она придумала отговорку, и он просто кивнул:
— Если хочешь, я прикажу закупщикам прислать тебе красивые нитки и ткани. Только не работай ночью при свете лампы — днём у тебя полно времени.
Чаочао радостно согласилась. Когда Пэя Чжэна не было дома, у неё оставалось много свободного времени.
Но это спокойствие продлилось недолго. После праздника Лаба небо заволокло густыми снеговыми тучами, и Пэй Чжэн получил выходной. Он целыми днями работал в доме.
Их встречи снова стали частыми. Когда Пэй Чжэн занимался делами в кабинете, Чаочао оставалась в своих покоях, но Фуцай часто приходил за ней с неотразимым доводом:
— Наложница Люй, молодой господин говорит, что в кабинете свет гораздо ярче.
Чаочао с радостью шла к Пэю Чжэну. Ей было приятно просто находиться рядом с ним, даже если они не разговаривали. Но она всё же переживала: а не нарушает ли это правил?
Она вспоминала наставления госпожи Жуань и хотела уговорить его быть осторожнее. Но стоило ей увидеть его — и все предостережения улетучивались.
Последствия не заставили себя ждать. Госпожа Жуань не стала лично её отчитывать — достаточно было прислать няню Чжан.
http://bllate.org/book/5533/542582
Готово:
