Когда Пэй Чжэн злился, он становился по-настоящему страшен: чем сильнее был его гнев, тем спокойнее звучал голос, но интонация леденила до мозга костей — казалось, ещё мгновение, и собеседник окажется замороженным на месте. Даже Фуцюань и Фуцай, много лет служившие ему, порой вздрагивали от одного лишь тона его речи.
Однако Чаочао ничего об этом не знала. Пэй Чжэн спросил её, о чём она обычно думает. Она задумалась, а потом честно ответила:
— О тебе.
Рука Пэй Чжэна дрогнула. Он смущённо отвёл взгляд и тихо произнёс:
— Чаочао, не говори глупостей.
Но Люй Чаочао вовсе не выдумывала. Глядя, как Пэй Чжэн тревожится за неё, она тайно радовалась. В её сердце он всегда был мужем:
— Когда тебя нет рядом, я всё время жду, когда ты вернёшься. Без тебя мне плохо спится.
Пэй Чжэну до боли захотелось схватить её проворные руки — что она вообще тут изображает?
Но окружающие не понимали её жестов, и любое неосторожное движение с его стороны лишь вызвало бы подозрения. Поэтому он вынужден был сохранять хладнокровие:
— Впредь я буду возвращаться домой раньше.
Внезапно раздался звон разбитой посуды — фарфоровый горшочек упал на пол, заставив всех обернуться. Все посмотрели к двери и увидели Руань Мэнцюй. Она широко раскрыла глаза, глядя на Пэй Чжэна и Чаочао: очевидно, услышав их разговор, она остолбенела от изумления.
Тело Чаочао дрогнуло. Она по-прежнему нервничала при виде незнакомцев, но уже не пряталась за спину Пэй Чжэна. Просто они так увлечённо беседовали, что внезапный звук разбитой посуды напугал её.
Самой Чаочао ничего не угрожало, но Пэй Чжэна разозлило до предела:
— Что тебе нужно?
Лицо Руань Мэнцюй мгновенно залилось румянцем. Она поспешила сюда, услышав голос Пэй Чжэна, и не ожидала подслушать подобное. Стыд и смущение переполняли её, а теперь ещё и суровый тон Пэй Чжэна — слёзы сами покатились по щекам.
— Я… я ведь не нарочно…
Руань Мэнцюй растерянно смотрела на Пэй Чжэна — она никак не ожидала такого холодного приёма. Сердце сжалось от обиды, и слёзы потекли сами собой.
— Я… я… — пыталась она оправдаться, что пришла от тёти с едой, но теперь, когда горшочек лежал в осколках на полу, слова застряли в горле, и она могла лишь оцепенело смотреть на Пэй Чжэна.
— Ты что? — тон Пэй Чжэна был резок. Видя, как она рыдает, он нахмурился от раздражения, но, учитывая её положение, воздержался от дальнейших упрёков.
Однако его холодность всё равно ранила Руань Мэнцюй. Она растерянно переводила взгляд с Пэй Чжэна на Чаочао.
В последние дни она узнала, что Пэй Чжэн взял себе наложницу — ту самую девушку из Цзяннани, простолюдинку без роду и племени. Руань Мэнцюй не придавала ей значения — по сути, презирала.
Но сегодняшняя сцена полностью разрушила её ожидания. Она сотни раз представляла, как встретит эту наложницу, но никогда не думала, что всё произойдёт именно так: она — в полном смятении, а Чаочао — спокойно стоит рядом с двоюродным братом и с недоумением смотрит на неё.
«Нет! Нет! Всё не так! Не должно быть так!»
Руань Мэнцюй не могла этого принять и, закрыв лицо руками, выбежала из комнаты.
Фуцай, ещё с самого появления Руань Мэнцюй, чувствовал, как сердце уходит в пятки. Теперь он дрожащим голосом пал на колени:
— Виноват, господин! Это я не сумел остановить молодую госпожу!
— Ладно, вставай, — Пэй Чжэн нахмурился, но не стал винить слугу.
Фуцай, получив прощение, поспешно приказал убрать осколки. Вскоре всё было приведено в порядок, будто ничего и не случилось.
Однако после этого Пэй Чжэну уже не хотелось читать. Он посмотрел на Чаочао и, наконец, смягчив голос, спросил:
— Испугалась?
Чаочао покачала головой. Она не такая робкая, просто полностью погрузилась в разговор с ним и поэтому вздрогнула:
— С той девушкой всё в порядке?
Пэй Чжэну вовсе не хотелось думать о Руань Мэнцюй. Он прекрасно понимал намерения матери, но считал их полной чепухой.
— Это моя двоюродная сестра, — объяснил он вскользь. — Ты её раньше не видела. Она приехала в столицу вместе с тётей и временно живёт у нас.
На самом деле Чаочао уже знала об этом. Ещё на второй день после приезда Руань Мэнцюй служанка Чуньхэ всё ей рассказала.
Она знала, что в доме появилась важная гостья — племянница госпожи Жуань, супруги маркиза Чжэньнаня, и родная двоюродная сестра Пэй Чжэна.
Обычно приезд племянницы не вызывал бы особого внимания, но Чуньхэ передала и другие слухи.
Старые слуги рассказывали, что в детстве Руань Мэнцюй прямо заявила, будто станет женой Пэй Чжэна. Но тогда у него уже была невеста. Узнав, что не сможет выйти за него замуж, девочка так горько рыдала, что её никто не мог утешить.
Потом Руань Мэнцюй вернулась в Цинчжоу и больше не приезжала в столицу.
Когда Пэй Чжэн пропал без вести, она всё ещё находилась в Цинчжоу. А теперь, спустя всего месяц после его возвращения в Дом маркиза Чжэньнаня, она вдруг появилась в столице — в самый подозрительный момент.
Чуньхэ, услышав от старой няни несколько фраз, начала волноваться. Она не хотела тревожить Чаочао, но и не желала, чтобы та оставалась в неведении, поэтому осторожно намекнула ей кое-что.
Так Чаочао узнала о существовании Руань Мэнцюй и о её давних чувствах.
Сначала Чаочао думала, что прошло столько времени, и Руань Мэнцюй, вероятно, уже забыла о детских словах — ведь тогда та была совсем ребёнком. Возможно, это были просто шутки.
Но все эти предположения рассыпались в прах, стоило ей увидеть Руань Мэнцюй. Она сразу почувствовала: та по-настоящему любит Пэй Чжэна.
— О чём ты задумалась? Почему вдруг расстроилась? — спросил Пэй Чжэн с недоумением.
Чаочао взяла его за руку и спросила, нравится ли ему та девушка.
Сначала Пэй Чжэну показалось это странным, но, поняв, о чём речь, он почернел лицом и лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Ты что, не слушала меня? Это моя двоюродная сестра.
— Чаочао, я воспринимаю её только как сестру.
Услышав такое объяснение, Чаочао не почувствовала облегчения. Ведь двоюродные брат и сестра вполне могут пожениться.
Осколки уже убрали, всё вернулось в прежний порядок. Пэй Чжэну было совершенно наплевать, что стало с Руань Мэнцюй, но госпожа Жуань волновалась. Вскоре после ухода племянницы она прислала няню Чжан с приглашением зайти в главное крыло.
Пэй Чжэн не мог отказаться. Немного приведя себя в порядок, он направился туда.
Без него Чаочао неудобно было оставаться в его кабинете, поэтому она вернулась в свои покои и снова уселась у окна, задумчиво глядя во двор.
Чуньхэ смотрела на неё с болью в сердце:
— Молодая госпожа, вам нехорошо?
При слове «молодая госпожа» Чаочао снова дрогнуло сердце. Перед Чуньхэй она чувствовала себя свободнее и прямо спросила:
— Скажи, какая она, та госпожа Жуань?
— Молодая госпожа всё это время жила в Цинчжоу, — осторожно ответила Чуньхэ, — я мало о ней знаю. Но за эти дни услышала, что она добра и вежлива, и очень нравится госпоже.
На самом деле Чуньхэ знала ещё кое-что, но не решалась рассказывать Чаочао.
С приездом Руань Мэнцюй госпожа Жуань заметно повеселела — племянница постоянно составляла ей компанию. Видя это, госпожа Жуань задумалась о свадьбе между Пэй Чжэном и Руань Мэнцюй. Слуги, будучи людьми проницательными, сразу уловили намёк и начали менять своё отношение. Хотя всё происходило тайно, слухи дошли даже до Чаочао.
У неё никого не было, с кем можно было бы поговорить, и она спросила Чуньхэ:
— Правда ли то, что говорят?
Чуньхэ боялась расстроить её и старалась утешить:
— Молодая госпожа, я думаю, это просто домыслы слуг. Господин всегда относился к молодой госпоже как к родной сестре.
Чаочао понимала, что Чуньхэ пытается её успокоить, и, не желая расстраивать служанку, улыбнулась ей.
Пэй Чжэн пришёл в главное крыло, где его ждала только госпожа Жуань.
Он почтительно поклонился матери и встал рядом.
Глядя на высокого и статного сына, госпожа Жуань радовалась, но тут же нахмурилась:
— Что сегодня произошло? Почему Мэнцюй плакала, когда вернулась от тебя? Я ведь посылала её с супом!
— Двоюродная сестра случайно уронила горшочек, — легко соврал Пэй Чжэн. — Наверное, испугалась, что вы её отругаете.
Госпожа Жуань чуть не рассмеялась от досады. Разве он считает Мэнцюй маленькой девочкой?
— Я не люблю эти супы и отвары, — продолжил Пэй Чжэн. — Впредь не утруждайте ради них двоюродную сестру.
— Это забота матери, — возразила госпожа Жуань.
— Тогда пусть их приносит слуга, — предложил Пэй Чжэн. — Тётя и двоюродная сестра гостят у нас. Мэнцюй и так много времени проводит с вами, не стоит ещё и посылать её ко мне.
Госпожа Жуань поняла, что настаивать бесполезно. Хотя племянница и была хорошей партией, если сын не желает, не стоит его принуждать.
Она не хотела ссориться с сыном и много с ним говорила. Хотела даже оставить его на обед, но не получилось — из дворца пришёл указ вызвать Пэй Чжэна.
Когда он ушёл, госпожа Жуань велела войти няне Чжан:
— Узнала ли ты, в чём дело?
То, как Руань Мэнцюй рыдая выбежала из двора Пэй Чжэна, видели многие. Госпожа Жуань не могла сделать вид, будто ничего не произошло, и теперь пыталась хоть как-то замять ситуацию. Объяснение сына, хоть и было натянутым, но лучше ничего не придумаешь.
— Узнала, — неловко ответила няня Чжан. — Господин разговаривал с наложницей Люй, когда молодая госпожа подошла и услышала их. От испуга она уронила горшочек, а господин… вы же знаете его нрав… немного повысил голос.
Госпожа Жуань прекрасно знала характер сына. Детали выяснять не требовалось — она и так всё представляла. Но её интересовало другое:
— Что именно сказал Тинтун, что Мэнцюй так разволновалась?
Но няня Чжан ничего не узнала. Пэй Чжэн позволял материнским людям следить за бытом, но личную жизнь держал в тайне.
Руань Мэнцюй, выбежав из кабинета, сразу поняла, что потеряла лицо, и внешне держалась, но, вернувшись в покои, расплакалась навзрыд. Госпожа Жуань не стала её сейчас расспрашивать.
— Раньше, когда ты отдавала Тинтуну портреты девушек, — вспомнила госпожа Жуань, — ты что-то хотела сказать, но замялась. Что было?
Няня Чжан вспомнила тот день и смутилась.
— Говори прямо, — потребовала госпожа Жуань. — Зачем так тянуть?
— Простите, госпожа… — няня Чжан запнулась. — Это лишь моё глупое предположение… Может, господину не нравятся эти девушки… из-за внешности?
Она вспомнила безразличие Пэй Чжэна при виде портретов и ослепительную красоту Чаочао — отсюда и возникла такая мысль.
— Чепуха! — резко оборвала её госпожа Жуань. — Как ты можешь такое говорить? У Тинтуна нет таких мыслей!
— К тому же, при выборе жены важна добродетель, а не красота. Слишком яркая внешность вредит спокойствию в доме.
Хотя госпожа Жуань так говорила, девушки, чьи портреты попадали к ней, были далеко не уродливы.
http://bllate.org/book/5533/542581
Готово:
