Пэй Чжэн медленно кивнул:
— Разумеется.
Услышав это, её улыбка стала ещё искреннее:
— Тогда… чтобы быть поближе к тебе.
Сердце Пэй Чжэна мгновенно растаяло. Не в силах совладать с собой, он обнял Люй Чаочао. В душе у него бурлило столько чувств, что он мог лишь тихо произнести её имя:
— Чаочао…
Чаочао прекрасно уловила всю глубину этих эмоций. Неожиданно оказавшись в его объятиях, она на миг напряглась, но тут же крепко обвила его руками и с облегчением прижалась к нему.
Она давно знала, что этот день настанет. Да, она была немой, но не глухой и не слепой — и уж точно не лишена разума. Даже если раньше кое-что оставалось для неё загадкой, за эти дни всё стало ясно, как на ладони.
Теперь, когда Пэй Чжэн заговорил с ней об этом, Чаочао прекрасно понимала, что он имеет в виду. На самом деле всё это время она жила в тревоге.
В душе она считала себя женой Пэй Чжэна, но никто этого не признавал. Со временем даже она сама начала сомневаться: действительно ли она его жена?
Лишь недавно Чаочао узнала, что настоящая свадьба требует «трёх писем и шести обрядов», сверки восьми иероглифов судьбы и обмена свадебными табличками. Чем больше она слышала, тем больше понимала.
И теперь ей стало ясно: обряд, совершённый ими в деревне Дуншуйсян перед небесами и землёй, в Доме маркиза Чжэньнаня в столице не будет считаться ничем иным, как безбрачием.
Между ней и Пэй Чжэном на самом деле ничего не было.
Чаочао думала, что никогда не примет этого, но когда настал этот день и Пэй Чжэн сам сказал ей об этом, вдруг оказалось, что и принять-то не так уж трудно.
Пэй Чжэн сдержал обещание и в свой выходной повёл Чаочао смотреть жильё. Её желание было очень простым — жить поближе к Пэй Чжэну. Однако этого простого желания она не хотела, чтобы кто-то заметил.
Она тянула Пэй Чжэна смотреть дома целую вечность, придумывая множество причин, прежде чем наконец выбрала один.
Эти причины звучали так, будто она пыталась убедить других, но на самом деле старалась убедить саму себя.
Новый домик был красиво отремонтирован, с отличным освещением — всё в нём казалось прекрасным.
Чем больше она повторяла себе эти доводы, тем сильнее начинала верить, будто действительно выбрала дом именно из-за этих преимуществ.
Её вещей было немного, и все они переехали в новое жилище — не в главный покой, но в самое близкое к нему помещение.
Чаочао слышала, как все изменили обращение к ней: теперь её больше не звали «девушка Люй», а «наложница Люй».
Поздравления и пожелания счастья звучали отовсюду, но каждое слово резало ей слух.
Однако плакать она не могла. Более того — должна была улыбаться.
Ей следовало быть благодарной: ведь в таком огромном доме маркиза всё же нашлось место для сироты вроде неё. Она обязана была радоваться.
Слушая эти поздравления, Чаочао вдруг почувствовала обиду: зачем ей дан слух?
Будь она глухой, разве сердце сейчас болело бы так сильно?
Жизнь наложницы Люй, как ни странно, оказалась не такой уж мучительной. Чаочао думала, что будет невыносимо тяжело, но со временем привыкла к тому, как её называют «наложница Люй».
Сначала ей было больно, потом — всё равно, а теперь она уже почти не замечала разницы. Ведь «девушка Люй» и «наложница Люй» — всего лишь слова. Теперь её статус хотя бы стал официальным.
К тому же в этом были и свои плюсы.
Теперь, когда Пэй Чжэн ночевал у неё и они делили ложе, наутро ей больше не подавали ту чёрную горькую похлебку.
Это радовало Чаочао больше всего. Пусть детей у неё пока и не было, но без отвара для предотвращения зачатия она могла убеждать себя, что просто ещё не пришло время. А если бы пила отвар — обманывать себя было бы невозможно.
Превращение «девушки Люй» из особняка наследного сына в «наложницу Люй» никого не удивило — все ожидали этого. Поэтому новость быстро перестала быть интересной. Обычно хватило бы пары вежливых поздравлений, но на этот раз слуги получили щедрые подарки — причём все они были переданы через Фу Цая.
Фу Цай был не простым слугой, а личным помощником наследного сына, воспитанным вместе с ним с детства и обладавшим особым положением.
Слуги сразу поняли: наложница Люй — человек, которого наследный сын держит на кончике сердца, и с ней нельзя обращаться пренебрежительно. Поэтому поздравления звучали особенно громко и искренне.
Жизнь Чаочао почти не изменилась после того, как она стала наложницей Пэй Чжэна. Кроме переезда и смены обращения, всё осталось прежним: за ней по-прежнему ухаживала Чуньхэ, а Пэй Чжэн по ночам возвращался к ней и всегда проводил ночь в её покоях. После близости он нежно обнимал её и укладывал спать, никогда не оставляя одну.
От этого у Чаочао иногда возникало странное чувство: казалось, Пэй Чжэн всё помнит. Его память будто и хорошая, и в то же время не очень.
Он помнил многое, но забыл ещё больше.
Однако к ней относился по-прежнему хорошо.
Он заботился обо всём — от еды и одежды до мельчайших деталей.
Иногда Чаочао ловила себя на мысли, что перед ней всё тот же её муж — добрый, искренний, берегущий её как драгоценность.
И всё ещё принадлежащий только ей.
Но стоило Пэй Чжэну надеть шёлковые одежды и украсить волосы изящной нефритовой диадемой, как все эти иллюзии рассеивались.
Он был уже не тот.
В такие моменты Чаочао становилось грустно. Её чувства были простыми и прозрачными — радость и печаль читались у неё на лице. Но Пэй Чжэн никак не мог понять, почему она расстроена.
Он спрашивал, но Чаочао лишь улыбалась и отшучивалась. Эта улыбка выглядела настолько натянуто, что сразу было ясно — она притворяется.
Пэй Чжэн злился, но не мог на неё сердиться и в отместку начинал «наказывать» её в постели.
Хотя Чаочао и не могла говорить, она была не деревянной куклой. В моменты страсти она мягко прижималась к Пэй Чжэну, слабо цепляясь за его плечи. Её ладони становились вялыми, будто отстраняясь, но на самом деле зовя к себе.
Её нежное лицо розовело от прикосновений Пэй Чжэна, глаза наполнялись томным блеском, а иногда даже слезами, в которых мелькала мольба. Сама Чаочао этого не замечала: хотя на лице у неё и читалось сопротивление, тело её всегда тянулось к нему. Это открытие заставляло сердце Пэй Чжэна таять от нежности.
Однако у Чаочао был и свой характер. Если Пэй Чжэн слишком увлекался, она надувалась и переставала с ним разговаривать — точнее, делать вид, что разговаривает. Когда не хотела слушать его, она просто зажимала уши. Но сердиться надолго не могла и вскоре давала понять, что хочет, чтобы он её утешил.
В такие моменты Пэй Чжэн смеялся особенно радостно.
Казалось, все тревоги, накопившиеся за день в императорском дворе, мгновенно исчезали.
Со временем Пэй Чжэн пришёл к выводу, что такая жизнь вполне устраивает. Главное — чтобы никто не вмешивался. Он и раньше не горел желанием знакомиться с невестами, а теперь и вовсе стал презирать такие встречи. Как бы ни расхваливала госпожа Жуань очередную кандидатку, он лишь отмахивался: «Не подходит».
Однажды госпожа Жуань обедала вместе с племянницей Руань Мэнцюй, когда в покои вошла няня Чжан с охапкой портретов. Госпожа Жуань сразу поняла, в чём дело, и, не дожидаясь окончания трапезы, спросила:
— Что это значит, Тинтун?
Няня Чжан вздохнула: портреты, которые она отнесла, вернулись в том же виде. Значение слов наследного сына было предельно ясно.
— Госпожа, наследный сын сказал, что они… не совсем подходят.
Она выразилась мягко. На самом деле Пэй Чжэн лишь бегло взглянул на портреты и велел вернуть их обратно. Госпожа Жуань нахмурилась.
— Сказал ли он ещё что-нибудь?
Няня Чжан замялась, но покачала головой:
— Наследный сын ничего больше не сказал.
Госпожа Жуань знала свою верную служанку много лет и сразу поняла: та что-то скрывает. Но, будучи благоразумной женщиной, не стала допытываться.
Руань Мэнцюй, заметив недовольство тёти, не осталась в стороне и мягко окликнула:
— Тётушка…
— и начала уговаривать:
— У кузена большие планы, ему не до романтических чувств.
Лицо госпожи Жуань немного прояснилось. Она взяла племянницу за руку и начала жаловаться:
— Твой кузен всегда занят. Рядом с ним нет никого, кто заботился бы о нём. В его возрасте обычные мужчины уже имеют детей и внуков, а он…
Пэй Чжэн согласился на знакомства, но настаивал, чтобы невест искали среди простых семей. Госпожа Жуань предпочитала не думать, сколько в этом решения ради Люй Чаочао. В семье лучше быть немного слепой.
Кстати, госпожа Жуань начала уважать эту девушку. Хотя она никогда её не видела, многое слышала: как та спокойно приняла статус наложницы, как с каждым днём становится всё ближе к Пэй Чжэну и при этом остаётся жизнерадостной, не показывая печали.
Это вызывало у Пэй Чжэна ещё большую жалость и нежность.
— А кузен… — Руань Мэнцюй прикусила губу и робко взглянула на тётушку, боясь показаться слишком дерзкой, но ещё больше боясь упустить шанс.
— Мэнцюй, ты хочешь что-то спросить у тётушки? — ласково спросила госпожа Жуань, и сердце племянницы успокоилось.
— Тётушка… — голос Руань Мэнцюй дрожал, — у кузена есть… возлюбленная?
Вопрос был дерзким: как племяннице, ей не полагалось вмешиваться в дела кузена. Но она не могла больше молчать.
Она знала почти всё о Пэй Чжэне, но при тётушке не смела этого показывать, чтобы не утратить девичью скромность.
Госпожа Жуань всё прекрасно понимала. «Высокородных невест замуж выдают, а в жёны берут из скромных семей», — гласит пословица. Слишком знатная невестка принесёт лишь неудобства.
Взглянув на племянницу, госпожа Жуань всё поняла. Не было смысла дальше выяснять, почему та уверена, что у Пэй Чжэна есть возлюбленная, а не бывшая невеста. Всё и так было ясно.
Она ласково посмотрела на Руань Мэнцюй и покачала головой:
— У твоего кузена нет возлюбленной. Он сам сказал, что выбор невесты предоставляет мне. Я думаю, с его умом и талантом ему не нужно вступать в брак с знатной семьёй, чтобы ограничивать себя.
Сердце Руань Мэнцюй заколотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
— Я хочу найти невесту из простой семьи, — продолжала госпожа Жуань. — А если повезёт, то и вовсе породниться. Родные люди — свои, надёжные, и жить будет веселее.
Она говорила достаточно ясно. Если Руань Мэнцюй не поймёт намёка, значит, она недостаточно умна для этого.
Между тётей и племянницей установилось молчаливое понимание. С этого дня Руань Мэнцюй стала чаще навещать Пэй Чжэна, принося ему в его выходные дни отвары и супы якобы от имени госпожи Жуань.
Обычно Пэй Чжэн был слишком занят, и такие ухищрения были бесполезны. Но в последнее время он чаще бывал дома в выходные: читал, писал кистью, рисовал или играл на цитре — жил в полном удовольствии.
А Чаочао сидела в углу его кабинета и шила кошелёк.
Однажды Руань Мэнцюй принесла суп, который лично сварила госпожа Жуань. Фу Цай уже несколько раз отказывал ей, но на этот раз не смог и вошёл доложить.
Чаочао, услышав голос Фу Цая, на миг отвлеклась и уколола палец. Яркая кровь упала на ткань. Она не могла вскрикнуть от боли и лишь прикусила палец, чтобы остановить кровь.
Пэй Чжэн, и без того раздражённый визитом, заметил это и спросил:
— Что случилось?
Чаочао вздрогнула и покачала головой, показывая, что всё в порядке.
Но Пэй Чжэн не поверил. Он подошёл, взял её руку и осмотрел:
— Опять уколола палец? О чём ты вообще думаешь целыми днями?
http://bllate.org/book/5533/542580
Готово:
