Если бы не так, зачем ему вообще мучиться головной болью?
— Память о прежней привязанности — дело похвальное, — устало сказала госпожа Жуань. — Но в твоём браке даже я и твой отец не всегда можем принимать решения. Уж тем более ты сам не вправе распоряжаться своей судьбой.
Пэй Чжэн заранее предвидел замысел матери, но всё же не хотел столь жестоко поступать с Люй Чаочао и первым нарушил молчание:
— Матушка, Чаочао спасла мне жизнь.
— Тогда я был тяжело ранен и потерял память. Если бы не она, возможно, я так и не дождался бы вас с отцом. — Голос Пэй Чжэна звучал ровно, без эмоций, будто он рассказывал чужую историю. — У меня не спадала высокая лихорадка, врачи уже отказались от меня и велели ей отвезти домой. Только Чаочао не сдавалась: водила меня из одной лечебницы в другую. У неё почти не было денег — даже на лекарства пришлось занимать.
Госпожа Жуань побледнела. Она прекрасно понимала, что значит «отвезти домой»: это когда человек настолько тяжело ранен, что врачи считают его безнадёжным.
— Ты хочешь сказать…
— Она всего лишь сирота, у неё больше никого нет, кроме меня. Если вы всё равно собираетесь дать ей какое-то положение, зачем унижать её дважды?
— Но… — Госпожа Жуань колебалась.
— Я и раньше не стремился жениться на какой-нибудь знатной особе. Прежнее обручение с наследницей Нинъань было назначено самим императором. Дому маркиза Чжэньнаня нельзя оскорблять память государя. А теперь, когда Дворец Гунциньского принца сам разорвал помолвку, это лишь избавило нас от старой обузы, — спокойно продолжал Пэй Чжэн.
— Дому Чжэньнаня не нужно искать выгоды через браки с императорской семьёй. Если матушка захочет подыскать мне невесту, пусть лучше обратит внимание на простые, спокойные семьи.
Он ясно дал понять, что всё уже продумал до мелочей. Выбор скромного происхождения был сделан лишь для того, чтобы никто не обижал Чаочао.
Пэй Чжэн долго не шёл к матери именно потому, что знал: если он попросит, ничего хорошего не выйдет. Лучше, чтобы она сама не догадывалась о его истинных чувствах.
— Хорошо, в этом деле я последую твоему желанию, — наконец согласилась госпожа Жуань.
Но Пэй Чжэн не собирался довольствоваться малым:
— Слышал, матушка велела Чаочао пить отвар для предотвращения зачатия?
— Ты ведь понимаешь, это правило, — ответила госпожа Жуань с явным недовольством. Вчерашнее событие стало известно уже сегодня — она сразу заподозрила, что Чаочао настраивает сына против неё.
— Матушка, давайте откажемся от этого отвара, — сказал Пэй Чжэн без тени гнева или просьбы, просто констатируя факт.
— Тинтун, ты осознаёшь, что говоришь?
— Мы живём вместе уже год, а Чаочао так и не забеременела. Мы ходили к врачу — он сказал, что её здоровье слабое, вероятно, из-за болезней в детстве. Даже без отвара ей трудно завести ребёнка. Зачем лишать её последней надежды?
Госпожа Жуань замолчала, явно тревожась.
Тогда Пэй Чжэн мягко добавил:
— Я и так уже причинил ей зло. Если бы не встретил меня, она вышла бы замуж за простого человека, растила бы детей и жила спокойной жизнью.
— Я могу дать ей роскошь и богатство, но всё равно предал её.
Ведь никто добровольно не выбирает судьбу наложницы.
В комнате воцарилась тишина. Наконец госпожа Жуань сдалась и пообещала прекратить давать Чаочао отвар.
Однако в душе она уже строила другие планы: слова сына — лишь его личное мнение. Нужно как можно скорее найти ему подходящую невесту.
— Ты уже не мальчик. Пора решать вопрос с женитьбой.
— После того случая я долго отсутствовал при дворе. Сейчас столько дел накопилось, что некогда думать о браке, — уклончиво ответил Пэй Чжэн. — К тому же отец ещё не вернулся. Не время обсуждать такие дела.
— Брак решается родителями и свахами, а выбор невесты не требует участия твоего отца, — возразила госпожа Жуань, уже прикидывая, как реагировать, если он снова начнёт увиливать.
Но к её удивлению, Пэй Чжэн лишь равнодушно бросил:
— Как пожелаете, матушка.
Эти слова прозвучали настолько безразлично, что госпожа Жуань опешила. Она думала, он отнекивается из-за Чаочао, но теперь в этом не была уверена.
— Есть ли у тебя кто-то на примете? — не удержалась она.
— Пусть матушка сама решит, — ответил он без тени сомнения или недовольства, будто только что и не искал отговорок.
На самом деле ему действительно было всё равно. Гораздо больше его тревожило, как объяснить всё Чаочао.
Она сейчас живёт с ним в одной комнате — в его спальне. Но теперь, когда за ней закрепили официальное положение, она больше не сможет оставаться здесь.
Эта мысль вызывала у Пэй Чжэна раздражение, но на лице его, как всегда, не дрогнул ни один мускул. Госпожа Жуань ничего не заметила.
Разобравшись с главным, она даже предложила сама поговорить с Чаочао, но Пэй Чжэн твёрдо отказался:
— Это моё дело. Я сам всё ей объясню.
После этого разговор закончился. Было уже поздно, и вскоре Пэй Чжэн встал, чтобы уйти.
Госпожа Жуань проводила его взглядом, пока его силуэт не исчез в темноте, и тихо спросила:
— Как же он на самом деле думает?
Няня Чжан, всё это время молча стоявшая рядом, тоже не могла понять замыслов молодого господина.
— Чего вы боитесь, госпожа?
— Я переживала, что он не может расстаться с той девушкой… Но сейчас в этом тоже не уверена. Он явно не равнодушен к ней, но и не одержим… — Госпожа Жуань тяжело вздохнула.
Её брак с маркизом Чжэньнаня всегда был образцовым. За все годы они прошли через столько испытаний!
Когда маркиз был молод, он, конечно, заводил наложниц — но лишь ради развлечения. Ни госпожа Жуань, ни сам маркиз не придавали этому значения.
Однако с Пэй Чжэном всё иначе. Здесь всё кажется странным и неуловимым.
— Молодой господин рассудителен, — утешала няня Чжан. — Он никогда не допустит такого, чтобы любимая наложница затмила законную жену. Он поселил госпожу Люй в своём дворе лишь для того, чтобы за ней хорошо ухаживали. Её положение не превышает положения других служанок.
— Отец и сын — разные люди. Их поведение не обязано совпадать.
— Господин заводил наложниц ради развлечения, а госпожа Люй — спасительница жизни молодого господина. Если бы он поступил с ней холодно, весь свет осудил бы его, — добавила няня Чжан.
Госпожа Жуань прижала пальцы к вискам:
— Похоже, я становлюсь беспомощной… Как я могла упустить это из виду?
— Вы слишком волнуетесь за него, — мягко улыбнулась няня Чжан. — После всего, что случилось с молодым господином, вы каждый день плакали. Теперь, когда он вернулся, ваше сердце просто не на месте.
Госпожа Жуань хотела быть доброй матерью и исполнить желание сына, но правила и репутация Дома Чжэньнаня не позволяли ей действовать без оглядки. Слишком много глаз следило за каждым их шагом.
Поговорив ещё немного, госпожа Жуань велела расплести причёску и легла отдыхать.
Пэй Чжэн простился с матерью и направился в Чуаньшуаньский двор. Расстояние между резиденциями было небольшим — всего четверть часа ходьбы, — но он долго стоял у входа, прежде чем решиться войти.
Люй Чаочао уже поужинала и сидела на тёплом лежанке, вышивая кошелёк. Хотя в комнате горела лампа, на улице было уже совсем темно, и ей приходилось подносить работу близко к свету, чтобы разглядеть узор.
При таком освещении она скоро совсем испортит себе глаза.
Пэй Чжэн подошёл ближе. Лишь когда тень упала на ткань, Чаочао подняла голову.
— Уже поздно. Завтра доделаешь, — сказал он своим обычным спокойным тоном, который в последнее время становился всё более непроницаемым.
Чаочао, которая и не пыталась разгадывать чужие мысли, не заметила его раздражения. Она лишь мягко улыбнулась и показала руками:
«Хочу поскорее закончить, чтобы подарить тебе кошелёк».
Пэй Чжэн не стал её останавливать, но велел Чуньхэ зажечь ещё одну лампу. В комнате стало значительно светлее. Чаочао, привыкшая экономить, растерялась и не знала, куда девать иглу.
Пэй Чжэн был так погружён в свои мысли, что не заметил её смущения.
Многое он не говорил — и Чаочао никогда не спрашивала. Так было всегда, ещё до переезда в столицу и в Дом маркиза Чжэньнаня. Она вела тихую, незаметную жизнь и не стремилась понимать то, что ей было непонятно. Зачем ставить себя в неловкое положение?
Но сегодня она чувствовала: он хочет что-то сказать.
Прошло немало времени, а он всё молчал. Тогда Чаочао аккуратно отложила вышивку и спросила жестами:
«Что случилось?»
Пэй Чжэн поймал её руку и увидел на пальцах следы от иголки. На лице его мелькнуло раздражение:
— Всего лишь кошелёк. Зачем так изнурять себя? Разве он стоит таких усилий?
Улыбка Чаочао чуть не исчезла. Она подняла на него глаза — он выглядел совершенно безразличным. Сердце её заныло.
Неужели он совсем ничего не помнит?
Она с болью спросила:
«У тебя много таких кошельков?»
Пэй Чжэн удивился. Он редко пользовался кошельками — разве что в праздники, для приличия. Одежду ему шили с запасом, и такие мелочи всегда были наготове.
Он кивнул.
Ответ погасил в Чаочао последние надежды. Она машинально отложила вышивку и послушно сказала:
«Завтра доделаю днём».
Да, всего лишь кошелёк. Зачем так уставать?
Но в голове сами собой всплыли воспоминания. Она вспомнила, как Пэй Чжэн, потерявший память, умолял её:
«Мне сказали, что девушки дарят кошельки тем, кого любят».
Он хотел стать её возлюбленным — поэтому так настаивал на этом кошельке.
Тогда Чаочао не отказывала ему, просто не было времени. Она копила медяки, чтобы купить красивые нитки на базаре и вышить ему самый лучший кошелёк.
Сейчас у неё есть всё, что нужно… Но ему уже не нужен этот кошелёк.
Она слабо улыбнулась и спокойно положила работу в сторону.
Пэй Чжэн обрадовался, что она послушалась, и мягче сказал:
— Скоро Новый год. Во многих дворах нужно сделать ремонт. Завтра у меня выходной — я помогу тебе выбрать новое место для проживания. Хорошо?
Чаочао внимательно выслушала и кивнула.
Она была такой покорной, что Пэй Чжэн засомневался: поняла ли она вообще, о чём речь? Но начать разговор было слишком больно, и он не знал, с чего начать.
Чаочао смотрела на него. Видя, что он чем-то озабочен, она не выдержала и медленно спросила жестами:
«Новое место… всё ещё в этом дворе?»
http://bllate.org/book/5533/542579
Готово:
