Она вышивала с полным погружением, тогда как Чуньхэ, напротив, не находила себе места: то и дело входя и выходя под предлогом принести что-нибудь, она вызывала у Люй Чаочао лишь недоумение.
Та постучала пальцами по низенькому столику и прямо спросила служанку, не случилось ли чего.
Чуньхэ поднесла ей чашку чая и, понизив голос до шёпота, сказала:
— Девушка, молодой господин сейчас в восточной библиотеке…
Люй Чаочао некоторое время молча обдумывала эти слова, прежде чем до неё дошёл скрытый смысл. Она лишь слегка улыбнулась и ответила, что собирается продолжить вышивать кошелёк.
Услышав это, Чуньхэ тут же разволновалась:
— Но, девушка…
Люй Чаочао подняла глаза и протянула ей нитку, давая понять без слов: нельзя его беспокоить.
Затем она поставила чашку перед собой и передала Чуньхэ шёлковую нить, глядя на неё с немой мольбой. Чуньхэ никогда не могла отказать своей госпоже — она сдалась и покорно принялась разделять нити для вышивки.
Люй Чаочао прекрасно понимала, к чему клонит служанка. Конечно, она знала, что Чуньхэ заботится о ней, но некоторые вещи невозможно осуществить, как бы сильно того ни хотелось.
Чуньхэ чувствовала, что всё больше теряет способность понять свою госпожу: когда молодого господина не было рядом, та так тосковала по нему, а теперь, когда он совсем близко, даже не пыталась заглянуть к нему.
Ведь по милости молодого господина она могла позволить себе почти всё.
Пэй Чжэн нарисовал эскиз с удивительной выразительностью, а Люй Чаочао вышивала осторожно и медленно — за долгое время она успела вышить лишь несколько водяных завитков. Чуньхэ, наблюдая за ней, восхищалась её терпением:
— Девушка, такие тонкие работы мне точно не по силам.
Люй Чаочао отложила нить и серьёзно жестами объяснила Чуньхэ, что раньше у неё почти не было времени заниматься подобным, поэтому она немного волнуется.
— Вы боитесь испортить работу?
Люй Чаочао слегка кивнула.
Чуньхэ подошла поближе и осмотрела кошелёк — ей казалось, что всё в нём прекрасно, но тревога госпожи была искренней, и она решила дать совет:
— Если боитесь испортить, может, стоит упомянуть об этом молодому господину?
За эти дни Чуньхэ многое заметила. За все годы службы в Доме маркиза Чжэньнаня она никогда не видела, чтобы молодой господин так заботился о какой-либо девушке. По её мнению, в этом случае не стоило мучиться сомнениями — достаточно было лишь попросить Пэй Чжэна.
Люй Чаочао ничего не ответила. Она сама не могла объяснить, почему именно не хочет просить Пэй Чжэна о таких мелочах. Лучше уж обходиться без этого.
Хозяйка и служанка долго занимались вышивкой. Хотя и устали немного, Люй Чаочао смотрела на постепенно оформляющийся кошелёк с глубоким удовлетворением и утешением.
К ужину Пэй Чжэн изначально собирался составить Люй Чаочао компанию.
Но, задумавшись о делах, решил всё же заглянуть в главное крыло. Едва он вышел из двора, как навстречу ему поспешила няня Чжан с радостным лицом:
— Молодой господин, госпожа просит вас зайти в главное крыло — в дом пришли гости.
Пэй Чжэн слегка кивнул, не уточняя, кто именно прибыл.
Он последовал за няней Чжан к госпоже Жуань. Не дойдя до гостиной, услышал женские голоса:
— Тётушка, прошу вас, не насмехайтесь надо мной!
Раздавались и другие голоса — все весело поддразнивали и хвалили.
Шаги Пэй Чжэна замедлились; в душе закралось лёгкое раздражение.
Но прежде чем он успел отказаться, из комнаты донёсся голос госпожи Жуань:
— Это ты, Тинтун? Заходи скорее!
Не желая оскорбить материнское чувство, Пэй Чжэн кивнул слуге, велев тому поднять занавеску.
Как только он вошёл в комнату, все взгляды устремились на него.
Самым нетерпеливым был взгляд девушки, что недавно говорила. Она с жадным любопытством смотрела на него, боясь упустить хоть мгновение.
Но, сохраняя девичью скромность, тут же опустила глаза.
Госпожа Жуань незаметно наблюдала за этим и слегка улыбнулась. Она велела Пэй Чжэну подойти ближе:
— Почему так долго? Иди скорее, поздоровайся со своей тётей и кузиной.
Пэй Чжэн опустил глаза и поклонился тёте.
Руань Мэнцюй, нервничая, подошла к нему и сделала реверанс:
— Братец Тинтун.
Пэй Чжэн едва заметно кивнул:
— Не нужно церемоний.
Госпожа Жуань пригласила его сесть и выпить чай.
Пэй Чжэн смотрел на собравшихся женщин и совершенно не понимал, зачем мать вызвала его сюда.
Госпожа Жуань отдала распоряжение, и няня Чжан вместе со служанками засуетилась. Пэй Чжэн спокойно сидел в стороне, пока перед ним не поставили чашку чая. Он поднял её и, слушая беседу матери с тётей, узнал, что те прибыли лишь под вечер.
Мать написала письмо брату, и, получив весть, тётя с дочерью немедленно отправились в путь. Так как ехали по официальной дороге, движение было медленнее.
Сам же дядя, будучи очень занят, не смог сопровождать их в столицу.
— Отец дома постоянно вспоминал о вас, — улыбаясь, сказала госпожа Линь. — Когда мы выезжали, он буквально рвался приехать сам, но дела не позволили. Он также просил передать вам свой привет.
Госпожа Жуань внимательно выслушала каждое слово и слегка кивнула:
— Санье всегда был внимателен.
— Как вы можете так говорить! — возразила госпожа Линь, глядя на старшую сестру. — Отец часто повторяет, что вы — родные брат и сестра, и между вами не должно быть никакой чуждости.
Она пояснила далее:
— Когда мы услышали, что с Чжэнем случилось несчастье, отец очень переживал и сразу велел мне приехать к вам. Но Цинчжоу далеко от столицы — не тысячи ли, но всё же немало. Я, простая женщина, не могла отправиться в путь одна.
Между братьями и сёстрами всегда были тёплые отношения, хотя в последние годы они редко встречались. Для госпожи Жуань эта встреча за чашкой чая стала настоящей отрадой.
Она и так всё знала, но, раз уж госпожа Линь сочла нужным объясниться, не стала её поправлять:
— Спасибо, что потрудились.
— А как сейчас Чжэн? — спросила госпожа Линь, переключаясь на Пэй Чжэна. Она подробно расспросила обо всём: о лечении, питании, одежде, быте.
Пэй Чжэн терпеливо отвечал на все вопросы, доставляя тёте большое удовольствие.
Руань Мэнцюй сидела рядом с матерью и тайком поглядывала на Пэй Чжэна. Ей казалось, что кузен немного изменился по сравнению с тем, каким она его помнила.
Но в чём именно — сказать не могла.
Лишь одно она чувствовала отчётливо: теперь ей ещё труднее отвести от него взгляд. Пока все пили чай и беседовали, она украдкой посмотрела на него три или четыре раза.
Правда, каждый раз лишь мельком.
Пэй Чжэн, конечно, ощущал этот взгляд — скрытный, мимолётный.
Он слегка нахмурился, в душе мелькнуло недоумение, но, видя, что никто больше этого не замечает, предпочёл делать вид, что ничего не происходит, лишь чуть отводя глаза от источника внимания.
Госпожа Жуань и госпожа Линь побеседовали ещё немного, после чего госпожа Жуань велела накрывать на ужин.
Пэй Чжэн собрался было уйти, но госпожа Жуань остановила его:
— Останься поужинать. Ведь это твоя тётя и кузина — не чужие люди.
Раз мать так сказала, Пэй Чжэн не мог возразить. Однако весь ужин он провёл в рассеянности, съев лишь немного, после чего отложил палочки и попросил разрешения удалиться, сославшись на государственные дела.
Госпожа Жуань не стала его удерживать.
Как только Пэй Чжэн ушёл, в комнате стало заметно свободнее. Госпожа Линь с недоумением спросила старшую сестру:
— Сестра, Чжэн сейчас так занят? Он ведь почти ничего не съел за ужином.
Госпожа Жуань мягко улыбнулась:
— В последнее время Тинтун действительно очень занят.
Она не стала вдаваться в подробности придворных дел, и госпожа Линь, понимая меру, тоже не стала расспрашивать.
На самом деле госпожа Линь приехала не только навестить сестру, но и с другой целью — она хотела оставить Руань Мэнцюй при госпоже Жуань.
— Вы же знаете, — сказала она, — у нас с Санье только одна дочь, и мы очень хотим, чтобы у неё было хорошее будущее.
Будущее женщины — дело непростое.
Госпожа Линь мечтала лишь о том, чтобы дочь вышла замуж за достойного человека. Она хорошо знала, как прекрасна столица, и не желала, чтобы дочь осталась в провинциальном Цинчжоу. К тому же, семья находилась на службе вдали от столицы и рано или поздно вернётся, но дочери ждать столько времени было нельзя.
Госпожа Жуань согласилась:
— Мне как раз не хватает рядом близкого человека. Раз уж она наша родственница, конечно, заслуживает самого лучшего.
Услышав эти слова, госпожа Линь словно сбросила с плеч тяжкий камень и обрадовалась до невозможного. Она тут же велела дочери подойти и поклониться тётушке.
Госпожа Жуань смотрела на племянницу, стоящую перед ней стройной и грациозной, и искренне радовалась. Девушка заметно повзрослела по сравнению с прежними годами.
Её черты лица раскрылись — явная красавица. Поведение было безупречным, видно, что мать много сил вложила в её воспитание.
Когда стемнело, госпожа Жуань велела няне Чжан отвести госпожу Линь с дочерью в гостевые покои, а потом приказала своей главной служанке подготовить боковой павильон в главном крыле.
Когда няня Чжан вернулась, чтобы помочь госпоже Жуань приготовиться ко сну, та велела ей подождать. Через некоторое время пришла главная служанка и доложила, что всё готово. Няня Чжан ясно расслышала доклад и задумалась:
— Госпожа, вы…?
— У меня два брата, оба служат в провинциях, и мы редко видимся. Мои две дочери уже выданы замуж, и лишь Тинтун остался со мной. Но он ещё не женился, и мне некому составить компанию. Теперь, когда приехала племянница из рода Жуань, я подумала, что пусть немного побыла со мной, — спокойно объяснила госпожа Жуань.
Но няня Чжан, будучи её приданной служанкой, отлично понимала истинные намерения хозяйки. Положение молодого господина давно тревожило госпожу Жуань. У него нет помолвки, и рано или поздно придётся искать ему невесту.
— Если племянница окажется разумной и доброй, то родственный союз был бы весьма уместен, — небрежно добавила госпожа Жуань.
Няня Чжан не осмелилась возразить.
Вскоре снаружи доложили, что Пэй Чжэн просит аудиенции. Госпожа Жуань всё это время не спешила готовиться ко сну, явно ожидая сына.
Однако она не велела сразу впускать его.
Госпожа Жуань была раздосадована, но сердце не позволяло долго держать его за дверью. Подождав лишь время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, она приказала впустить Пэй Чжэна.
Тот вошёл и поклонился:
— Приветствую матушку.
— Я уж думала, Тинтун забыл, кто его мать, — холодно сказала госпожа Жуань.
Пэй Чжэн ясно уловил её недовольство и тут же стал просить прощения:
— В последние дни много дел, прошу простить меня, матушка.
Он ведь пришёл сегодня именно для того, чтобы почтить мать, и вовсе не ожидал, что его заставят ужинать вместе с тётей и кузиной. Этот ужин доставил ему лишь дискомфорт.
Глядя на сына, госпожа Жуань почувствовала горечь и беспомощность. Единственное её желание — чтобы у Пэй Чжэна было блестящее будущее. Как она могла сердиться из-за такой мелочи?
— Ты служишь государю, много трудишься — мать всё видит и гордится тобой. Как можно тебя винить?
Побеседовав немного, Пэй Чжэн заговорил о сегодняшнем происшествии и намекнул, что подобное нарушает правила приличия: «мужчине и женщине старше семи лет не следует сидеть за одним столом», не говоря уже о том, что кузина всего лишь дальняя родственница.
— Значит, ты и сам понимаешь, что это нарушает правила? — тон госпожи Жуань стал резче.
Пэй Чжэн промолчал.
Но раз уж разговор зашёл так далеко, госпожа Жуань решила не ходить вокруг да около. Она давно не хотела ворошить эту тему, опасаясь обидеть сына, но Пэй Чжэн упрямо делал вид, что ничего не происходит.
Она молчала — он делал вид, что ничего не было.
— Как ты собираешься поступить с той девушкой? — наконец не выдержала госпожа Жуань. Она так долго ждала, что сын сам заговорит об этом, но тот молчал, позволяя девушке жить в его дворе, не давая ей никакого статуса.
Пэй Чжэн не торопился, но госпожа Жуань больше не могла ждать.
— Ты ведь знаешь, что нет такого секрета, который не стал бы известен. Ты прочитал столько книг мудрецов — разве кто-нибудь учил тебя, что проблемы решаются бегством?
— Скажи мне прямо, что ты думаешь на самом деле? — в отчаянии спросила она. Она не могла понять, почему обычно решительный Пэй Чжэн так колеблется в этом вопросе.
— Мать знает, что вы с ней обвенчались на деревне, и в её глазах ты — её муж. Но, Тинтун, ты — наследник Дома маркиза Чжэньнаня. Разве твой брак может быть таким непродуманным?
http://bllate.org/book/5533/542578
Готово:
