Пэй Чжэн, однако, не обратил на это внимания.
— Раз так не хочется, выходит, Чаочао утаила от меня немало?
Люй Чаочао ничего не оставалось, кроме как крепко ухватить Пэя Чжэна и без устали объяснять: всё в порядке, она сама всё расскажет. Только тогда Пэй Чжэн отказался посылать Фуцюаня за Чуньхэ.
— В чём же дело? — спросил он, и в голосе его прозвучала лёгкая холодность.
Понимая, что скрыть больше не удастся, Люй Чаочао придумала отговорку — мол, соскучилась по дому.
Услышав это, Пэй Чжэн нахмурился ещё сильнее:
— Соскучилась по дому?
Люй Чаочао молча кивнула и принялась жаловаться, что зима здесь слишком холодная и она совершенно не привыкла к таким условиям.
На юге, в Цзяннани, зимой часто идут дожди, климат влажный.
В столице же сухо, а зимой ярко светит солнце.
Климат действительно сильно отличался, и было вполне понятно, что Люй Чаочао могла чувствовать себя некомфортно — она боялась холода. В её покоях всегда стояли жаровни и грелки для постели, и даже если Чаочао не могла привыкнуть спать на тёплой кирпичной лежанке, Пэй Чжэн всё равно приказывал её топить.
Дрова в доме хранились в изобилии, и уголь горел без малейшего дыма.
Оконные занавески были из лёгкой ткани, привезённой из Цзяннани: они сохраняли тепло и при этом пропускали воздух.
Зимы на юге — сплошные дожди и сырость, проникающая прямо в кости. Пэй Чжэн невольно вспомнил те времена в Цзяннани: днём моросил дождь, так что кости ломило от холода, а ночью ветер не утихал ни на миг, проникая сквозь щели в дверях и окнах.
Бумажные оконные вставки всегда промокали насквозь.
Им с Чаочао приходилось дрожать от холода, и только укрывшись всеми своими одеждами поверх одеяла, они могли пережить долгую зиму.
Тогда их главной заботой было — как пережить зиму.
Все в округе жили так же, и никто не считал это особой бедой.
Но с тех пор как Пэй Чжэн восстановил память, те времена стали для него невыносимы. Он хотел спрятать всё это прошлое и больше никогда не вспоминать.
Так почему же Чаочао сказала ему, что соскучилась по дому?
Скучает ли она по глиняному домику в деревне Дуншуйсян?
Или по тем зимним дождям, что не прекращались неделями?
А может, ей не хватает тех дней, когда они голодали и мёрзли?
Пэй Чжэн не мог этого понять.
— Ты скучаешь по чему именно? — с недоумением спросил он, и выражение его лица ясно выдавало искреннее непонимание, без малейшего притворства.
Люй Чаочао изначально просто искала повод, чтобы скрыть причину своих слёз, но слова Пэя Чжэна задели её не меньше, чем его самого.
По чему она скучает?
Сама Чаочао не знала, чего именно ей не хватает.
В Доме маркиза Чжэньнаня её ждала роскошная жизнь — всё, о чём она раньше и мечтать не смела.
Теперь она больше не голодала и не мёрзла, не тревожилась за Пэя Чжэна и не жалела, что он страдает. Всё, о чём она когда-то мечтала, теперь у неё есть. Чего же ей ещё не хватает?
Раньше она не скучала по Дуншуйсяну, но стоило заговорить об этом — и тоска хлынула со всех сторон, сдержать её было невозможно.
Однако такие чувства казались ей слишком сентиментальными, и она подавила их, начав вместо этого жестикулировать Пэю Чжэну: мол, зимой в Цзяннани повсюду зелёные холмы и реки, от одного вида становится радостно, а здесь, в столице, всё голое и унылое.
От этого настроение портится.
— Только из-за этого? — Пэй Чжэн сомневался, но выражение лица Чаочао было спокойным, и ничего подозрительного в нём не было.
Убедившись, что она кивнула, Пэй Чжэн решил пока поверить.
— Просто разный климат на юге и севере. Когда наступит весна и всё оживёт, в столице тоже будет такая же красота, как в Цзяннани, — легко сказал он.
Чаочао, жившая всю жизнь в глухой деревушке, не знала, как выглядит столица весной. Раз Пэй Чжэн так сказал, она поверила.
Она настаивала, что плакала именно от тоски по дому, и Пэй Чжэн, хоть и сомневался, не стал настаивать. Он лишь пообещал, что, когда наступит тёплая весна, возьмёт её на прогулку за город.
Чаочао с радостью согласилась. Она взглянула на время и удивилась: неужели Пэй Чжэн сегодня вернулся так рано?
— Сегодня дел не было, — небрежно ответил он.
Чаочао на самом деле не знала, чем он занят каждый день. Она никогда не спрашивала, и он никогда не рассказывал — это было их негласным соглашением.
Между ними оставалось мало тем для разговора. Пэй Чжэн мог спросить лишь, как она себя чувствует, хорошо ли поела и отдохнула.
Но всё это — внешние вещи. Слуги в Доме маркиза Чжэньнаня были настоящими мастерами своего дела, и Чаочао заботились так, что даже её первоначальная непривычка к местной воде и еде постепенно прошла.
Ей просто очень не хватало Пэя Чжэна.
Она скучала по дням в Дуншуйсяне. Там Пэй Чжэн тоже часто уходил рано и возвращался поздно, но тогда ей было куда веселее.
Стараясь игнорировать странное чувство в груди, Чаочао широко раскрыла глаза и жестами спросила:
— Я слышала от Чуньхэ, что теперь ты тоже будешь уходить так рано — это из-за утренней аудиенции?
Пэй Чжэн кивнул. Его должность и происхождение требовали участия в утренних заседаниях, и теперь, вернувшись в столицу, он не мог избежать этого.
— После аудиенции я сразу вернусь во дворец. Чаочао, будешь ждать меня на завтрак?
Чаочао до сих пор не совсем понимала, что такое «утренняя аудиенция», но, услышав предложение Пэя Чжэна, тут же забыла об этом и обрадовалась возможности позавтракать вместе с ним.
Пэй Чжэн бросил это вскользь, но Чаочао запомнила. Она задала ему ещё множество вопросов, будто стараясь запомнить каждую деталь его расписания. Её старательность вызвала у Пэя Чжэна лёгкую улыбку.
— После аудиенции мне нужно будет идти в Министерство финансов. В праздники времени может не хватать. Если не дождёшься меня, завтракай сама, хорошо? — мягко сказал он.
Чаочао внимательно выслушала каждое слово.
Раньше она спала беспокойно, но в объятиях Пэя Чжэна засыпала крепко. Глядя на её беззащитный, доверчивый сон, Пэй Чжэн почувствовал лёгкую жалость.
Хотя Чаочао и объяснила всё так убедительно, Пэй Чжэн не совсем верил ей.
Скучает ли она по дому — он не знал, но точно понимал: она чем-то расстроена.
Он хотел немедленно выяснить причину, но Чаочао крепко держала его, не отпуская. Её тело было мягким и тёплым, а в её глазах — полное доверие.
При этой мысли Пэй Чжэн не смог отстраниться. Он лишь крепче обнял её и тоже заснул.
На следующий день, в час Мао.
Пэй Чжэн осторожно встал, услышав шорох за дверью. Увидев, что Чаочао начинает просыпаться, он ласково что-то пробормотал, пока она снова не погрузилась в сон, и лишь потом надел верхнюю одежду и вышел.
Раньше у Пэя Чжэна не было служанок при себе — он привык пользоваться услугами мальчиков-слуг. Но теперь, когда рядом была Чаочао, вызывать юношей стало неудобно, и обязанность помогать ему умываться и одеваться легла на Чуньхэ.
Чуньхэ была рада этому.
Молодой господин не был строг к слугам. Пока она хорошо исполняла свои обязанности, он не обидит её. А главное — чем чаще он будет видеть её, тем чаще будет вспоминать о своей госпоже.
Всё происходило именно так, как она и предполагала. Увидев Чуньхэ, Пэй Чжэн вспомнил о вчерашних опухших от слёз глазах Чаочао и, принимая у неё полотенце, вдруг спросил:
— Вчера кто-нибудь приходил?
Чуньхэ не ожидала такого вопроса. Вчера она хотела доложить об этом молодому господину, но так и не успела. Некоторые вещи Чаочао уже приняла как должное, и Чуньхэ, будучи простой служанкой, не имела права вмешиваться.
Но и лгать Пэю Чжэну она не осмеливалась. Взвесив всё, она почтительно ответила:
— Вчера к госпоже заходила няня Чжан.
Пэй Чжэн взглянул на испуганную Чуньхэ и не стал её наказывать. Он лишь велел ей хорошо заботиться о Чаочао.
Чуньхэ склонила голову в знак согласия и поднялась, только когда Пэй Чжэн ушёл.
Выйдя из спальни, Пэй Чжэн не спешил на аудиенцию. Он приказал Фуцюаню выяснить, что произошло вчера.
Спустя месяц после возвращения Пэя Чжэна в столицу император издал новый налоговый закон.
Закон был обнародован решительно и детально проработан до мельчайших подробностей.
Лишь тогда консервативные чиновники поняли: новый налоговый кодекс давно готов, и государь всё это время откладывал его публикацию лишь из-за Пэя Чжэна.
Теперь, когда Пэй Чжэн благополучно вернулся, императору нечего было опасаться, и он действовал без промедления.
После этого события настроения в чиновничьих кругах начали меняться. Все и так знали, что Пэй Чжэн пользуется особым расположением императора, но многие считали это слухами. Теперь же никто не мог отрицать очевидного.
Один за другим министры задумались: не найти ли способ завязать знакомство с женой маркиза Чжэньнаня? Ходили слухи, что Пэй Чжэн до сих пор не женат. Если удастся породниться с ним, это принесёт огромную выгоду их семьям.
Но сам Пэй Чжэн, вызвавший весь этот переполох, ничего не знал о мыслях придворных. Он спокойно завтракал вместе с Чаочао.
После принятия нового налогового закона Пэй Чжэн стал меньше занят. Теперь ему нужно было лишь посещать утренние аудиенции, а затем отправляться на службу в Министерство финансов.
В ведомстве, конечно, позаботились бы о его питании, да и госпожа Жуань регулярно посылала ему еду из дома.
Ему вовсе не нужно было возвращаться ради завтрака, но раз уж он вчера упомянул об этом Чаочао, она сегодня с самого утра с нетерпением ждала его.
Фуцюань, докладывая о выполнении поручения, невольно упомянул об этом. Пэй Чжэн уже знал причину вчерашних слёз Чаочао и чувствовал вину. Он не мог притвориться, будто не знает, что она его ждёт, и потому поспешил домой сразу после аудиенции.
Чаочао сегодня проснулась рано и сидела на лежанке, вышивая мешочек для благовоний. Она не знала, во сколько Пэй Чжэн возвращается с аудиенции, и спросила об этом Чуньхэ, но та тоже не смогла дать точного ответа.
Чуньхэ, хоть и видела больше Чаочао, всё равно многого не понимала.
Чаочао вышла ждать его у ворот двора. Так прошёл целый час.
Грелка в её руках уже остыла, когда наконец показался Пэй Чжэн. Она хотела броситься к нему навстречу, но на полпути остановилась.
За последний месяц она увидела слишком много правил и порядков в огромном Доме маркиза Чжэньнаня. Если раньше она смутно чувствовала разницу между ними, то вчерашний отвар для предотвращения зачатия окончательно открыл ей глаза на её положение.
Она не могла решить, уместно ли сейчас бежать к нему, и ноги сами отказались двигаться.
Пэй Чжэн заметил, что Чаочао остановилась, и в душе почувствовал странность, но при слугах ничего не показал.
— На улице холодно, не нужно было выходить встречать меня, — равнодушно сказал он.
Чаочао промолчала и покорно пошла за ним следом. Вернувшись в столовую, они увидели уже накрытый завтрак. Перед Пэем Чжэном стояла миска горячей каши, и он, не глядя, поднял её и спросил:
— Почему ты остановилась, увидев меня?
Чаочао лишь улыбнулась:
— Нельзя нарушать правила.
Пэй Чжэн нахмурился. Он не мог сказать, что именно в её поведении неправильно, но и правильно это тоже не казалось. Странное чувство усилилось, но возразить было нечего.
Чаочао не хотела портить настроение разговорами о таких вещах. Времени, когда они могли посидеть вместе за едой, и так было мало, а сегодня — впервые с тех пор, как вернулись в столицу.
Она сделала вид, что не замечает недовольства Пэя Чжэна, и спросила, будет ли он теперь каждый день возвращаться в это время.
— Сколько же ты меня ждала?
Чаочао загнула пальцы, подсчитывая, и осторожно показала два пальца.
Пэй Чжэн сразу понял: она проснулась почти сразу после его ухода и ждала до сих пор?
— Почему так рано встала? Зимой делать нечего, можно поспать подольше, — искренне сказал он. Каждое утро, глядя на спящую рядом Чаочао, он испытывал лёгкую зависть, хотя и не признавался себе в этом.
Чаочао украдкой взглянула на него и, смущённо жестикулируя, объяснила:
— Как только ты встаёшь, я больше не могу уснуть, поэтому и поднимаюсь рано.
Пэй Чжэн не мог выразить словами, что почувствовал, но точно знал: ему это нравится. Чаочао с удовольствием доела завтрак, а Пэй Чжэн, поев, отправился в кабинет заниматься делами.
Чаочао осталась одна и снова взялась за вышивку. Хотя Чуньхэ принесла ей много новых узоров, Чаочао больше всего нравились те, что рисовал Пэй Чжэн.
Она уже приготовила все нитки, но боялась испортить работу из-за неумелости, поэтому шла очень медленно.
http://bllate.org/book/5533/542577
Готово:
