Няня Чжан, разумеется, не осмеливалась возражать, но в душе её терзали иные опасения.
— Госпожа… — осторожно заговорила она. — А вдруг госпожа Люй расскажет об этом молодому господину?
— Если она захочет поведать об этом Тинтуну, нам с тобой всё равно не удастся помешать. А если Тинтун из-за этого явится ко мне, так даже лучше — можно будет наконец выяснить, что у него на уме, — тихо сказала госпожа Жуань. — Такое напряжение рано или поздно приведёт к беде.
— Ведь я же мать. Не стану же я сама бегать к нему со всеми этими разговорами. А то ещё подумают, будто мне до чего-то есть дело до той девицы.
Няня Чжан склонила голову:
— Служанка недавно получила известие: во Дворце Гунциньского принца снова начали интересоваться молодым господином.
Лицо госпожи Жуань мгновенно похолодело.
— Ха! У них и впрямь наглости хоть отбавляй!
Увидев, что хозяйка разгневалась, няня Чжан поспешила её успокоить:
— Госпожа, не гневайтесь. Ведь именно Дворец Гунциньского принца настоял на расторжении помолвки, а теперь вновь пытается наладить отношения. Пусть они сами себе лицо теряют — нам нет нужды опускаться до их уровня.
Под увещеваниями няни госпожа Жуань немного успокоилась, однако неприязнь к Дворцу Гунциньского принца лишь усилилась.
Тем временем Пэй Чжэн ничего не знал о происходящем в Доме маркиза Чжэньнаня.
Он находился в Кабинете императора и разговаривал с государем — императором Чэнем Сяо Хунси, чей царственный авторитет был, мягко говоря, не слишком внушителен.
— С тех пор как ты вернулся в столицу, сколько же волнений ты наделал! — с лёгкой насмешкой произнёс император, глядя на невозмутимое лицо Пэй Чжэна.
Тот лишь холодно взглянул на него:
— Ваше Величество, если у вас есть дело, извольте прямо сказать.
Сяо Хунси бросил на него мимолётный взгляд и небрежно затронул тему свадьбы:
— Скажи-ка, любезный, нет ли у тебя на примете избранницы?
При этих словах Пэй Чжэн лишь подумал, что государь становится всё более праздным.
— Если у вас нет дел, позвольте мне вернуться домой. В последнее время я рано ухожу и поздно возвращаюсь — матушка сильно беспокоится.
— Я просто забочусь о тебе, Пэй Чжэн. Ты уже не юнец, и эту свадьбу нельзя откладывать вечно, — принялся убеждать его император. Пэй Чжэн был его товарищем по учёбе, и хотя они были почти ровесниками, у самого Хунси уже было несколько детей, которые свободно бегали по дворцу. Да и те, кто ещё не родились, тоже числились в списке наследников.
А у Пэй Чжэна даже невесты не было.
— В данный момент я не собираюсь жениться. Прошу вас, Ваше Величество, не ставьте меня в затруднительное положение.
— Неужели ты до сих пор держишь зла из-за расторжения помолвки? — самоуверенно спросил император.
Пэй Чжэн не хотел ворошить прошлое, но и ослушаться государя не смел, поэтому промолчал.
Сяо Хунси, увидев его молчание, решил, что угадал верно.
— На самом деле вина за расторжение помолвки целиком лежит на моём третьем дяде, а не на моей двоюродной сестре, — осторожно начал он, пытаясь убедить Пэй Чжэна.
Под «двоюродной сестрой» он имел в виду бывшую невесту Пэй Чжэна — наследную принцессу Сяо Вань из Дворца Гунциньского принца.
В детстве между ними была заключена помолвка — казалось бы, идеальная пара. Но после несчастного случая с Пэй Чжэном Гунциньский принц настаивал на разрыве.
Когда Пэй Чжэн пропал без вести, император объявил, что тот серьёзно ранен, чтобы сохранить стабильность в государстве. Однако Гунциньский принц знал правду. Всего через месяц после исчезновения Пэй Чжэна он не только не помогал искать будущего зятя, но и всеми силами добивался расторжения помолвки, не считаясь даже с гневом маркиза Чжэньнаня.
Помолвку расторгли, но вражда между двумя домами была окончательно установлена. С тех пор они не поддерживали друг с другом никаких отношений, и при встрече Гунциньский принц с маркизом Чжэньнаня едва сдерживали презрение.
Пэй Чжэн прекрасно знал, что Гунциньский принц всегда был таким человеком. Помолвка была устроена ещё при жизни прежнего императора, иначе Дом маркиза Чжэньнаня никогда бы не стал связываться с ними.
Лицо Пэй Чжэна оставалось совершенно спокойным, будто речь шла не о нём.
— Ты ведь понимаешь, что во всём этом нельзя винить мою двоюродную сестру. Многое было не в её власти, — продолжал Сяо Хунси.
Пэй Чжэн молчал, но вокруг него словно повеяло ледяным холодом.
Император взглянул на него и всё же рискнул добавить:
— Ты ведь знаешь, что моя сестра всегда питала к тебе нежные чувства. Вы уже почти стали мужем и женой.
— Между мной и наследной принцессой Сяо Вань помолвка расторгнута, — спокойно ответил Пэй Чжэн. — Прежнее обещание утратило силу. Отныне мы — чужие люди, и каждый волен выбирать свой путь. Прошу вас, Ваше Величество, не распространяйтесь об этом всуе — не стоит портить репутацию наследной принцессы.
Хотя он и говорил о сохранении чести Сяо Вань, на самом деле никто, кроме него самого, не знал, что он думает на самом деле.
Сяо Хунси даже не стал его разоблачать. Просто его двоюродная сестра так горько плакала перед ним, что он решил упомянуть о ней Пэй Чжэну.
Но сейчас было ясно: Пэй Чжэну совершенно всё равно.
— Кстати, мне доложили, что ты привёз из Цзяннани одну девушку? — неожиданно спросил император.
Пэй Чжэн слегка удивился, но кивнул. Он никогда не скрывал существования Люй Чаочао, поэтому не удивился, что император узнал.
— Она спасла мне жизнь.
— Если она твоя спасительница, зачем было везти её сюда? Разве нельзя было одарить её богатством и обеспечить на всю жизнь роскошь? — недоумевал государь.
Если бы не случилось того, что случилось, Пэй Чжэн, конечно, ограничился бы благодарностью. Но раз уж события приняли такой оборот, он не мог делать вид, будто ничего не произошло.
— Мы с ней в деревне обвенчались перед небом и землёй, — спокойно сказал он, не считая это чем-то постыдным.
Император, однако, был потрясён.
— Что ты сказал?!
— Вы с той девушкой… обвенчались?!
— Каковы твои дальнейшие планы? — спросил он, всё ещё не веря своим ушам. — Неужели ты отказался от Сяо Вань из-за неё?
Пэй Чжэн нахмурился.
— Почему вы так решили, Ваше Величество?
Сяо Хунси замолчал. Сначала он был ошеломлён, но, глядя на невозмутимое лицо Пэй Чжэна, постепенно пришёл в себя. В конце концов, даже если они и обвенчались, разве Дом маркиза Чжэньнаня признает такую помолвку? Да и сам Пэй Чжэн, судя по всему, не собирался её признавать.
Поняв, что перестарался, император неловко почесал нос.
— Ну ладно, забудем об этом. Лучше поговорим о налоговой реформе.
— Я завершил проект новой налоговой системы ещё до отъезда в Цзяннань. Почему вы до сих пор не издали указ? — наконец спросил Пэй Чжэн. Он давно хотел поднять этот вопрос, но не было подходящего момента.
Помимо титула наследника маркиза Чжэньнаня, Пэй Чжэн занимал должность заместителя министра финансов. В столь юном возрасте он достиг такого положения не только благодаря доверию императора, но и собственным способностям.
— Реформа торговых налогов — дело непростое. Когда тебя не стало, я не прекращал поисков, и противники тоже не дремали. Угадай, что я обнаружил? — Император был в хорошем настроении и даже позволил себе пошутить.
— Новая налоговая система задевала их интересы, поэтому они пошли на крайние меры, пытаясь устранить меня, — спокойно ответил Пэй Чжэн.
Императору стало не по себе от такой прямолинейности.
— Эй, когда разговариваешь с государем, хоть немного уважения прояви! Даже если догадался — оставь мне немного достоинства!
Пэй Чжэн опустил глаза и формально ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Затем, нарочито театрально изменив интонацию, он спросил:
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество, почему со мной случилось несчастье?
Его преувеличенная интонация заставила императора вздрогнуть.
— Ладно, ладно, забудь, что я сказал. Веди себя нормально.
Государь вздохнул. Всё-таки быть императором — не самое лёгкое занятие, особенно когда твой заместитель министра финансов лишает тебя всякого величия.
— Ваше Величество, не тревожьтесь. Со мной всё в порядке. Новую налоговую систему следует ввести как можно скорее, чтобы избежать новых осложнений, — сказал Пэй Чжэн, прекрасно понимая, почему император медлил с указом.
Он знал: многие боялись, что, вернувшись, он раскроет все карты. И тогда им не поздоровится.
— Во время поездки в Цзяннань я узнал много интересного… Вашему Величеству это наверняка понравится…
В тот день Пэй Чжэн пробыл в Кабинете императора до поздней ночи. Когда он вернулся домой, Люй Чаочао уже спала. Он осторожно коснулся её щеки и с изумлением обнаружил на подушке следы слёз.
Он внимательно присмотрелся — она плакала.
Сердце Пэй Чжэна сжалось. Неужели она расстроена?
Люй Чаочао проснулась и, увидев, что Пэй Чжэн вернулся, обрадовалась. Хотя ей было невероятно хочется спать, она всё же открыла глаза и постаралась подарить ему сладкую улыбку.
— Почему проснулась?
Она не ответила, а лишь прижалась к нему и потянулась, чтобы обнять. Но Пэй Чжэн не только не ответил на объятия, но даже отстранился.
— Я весь в холоде.
Люй Чаочао обиженно на него посмотрела.
Пэй Чжэн, видя её почти плачущий вид, сдался.
— Не обманываю, правда холодный.
Сегодня он, как обычно, возвращался под лунным светом. Погода становилась всё холоднее, и даже короткая прогулка от кареты до дома покрыла его ледяной коркой холода.
В комнате было тепло — грели угольный жаровню и грелку, но хлад, впитавшийся в одежду, не рассеивался так быстро. Пэй Чжэн боялся заразить её простудой — Люй Чаочао была слишком хрупкой.
Но ей было совершенно всё равно. Увидев, что он отстраняется, она протянула белые ручки, ухватилась за его полу и, когда он не двинулся, крепко обхватила его за талию, вылезая из-под одеяла.
— Чаочао, будь послушной.
В голосе Пэй Чжэна прозвучала лёгкая усталость.
Люй Чаочао закрыла глаза и уткнулась ему в живот, делая вид, что ничего не слышит.
Её тело было такое тёплое… Пэй Чжэн не решался оттолкнуть её — боялся, что она снова начнёт капризничать. Поэтому он быстро снял верхнюю одежду и накинул ей на плечи.
Люй Чаочао была довольна. Она открыла глаза и улыбнулась ему.
— Ты хоть понимаешь, как сегодня холодно? — строго спросил он.
Люй Чаочао отпустила его и стала показывать жестами:
«Если я буду тебя обнимать, тебе не будет холодно».
Её тёплые объятия были так знакомы, а улыбка — такой мягкой и нежной, что сердце Пэй Чжэна невольно смягчилось. Но лицо его оставалось суровым. То странное чувство, возникшее ещё при входе в комнату, теперь стало ещё сильнее.
Глаза Люй Чаочао были покрасневшими, а щёки — ледяными. Пэй Чжэн провёл ладонью по её лицу и уверенно сказал:
— Сегодня ты плакала?
Люй Чаочао машинально коснулась щеки. Воспоминания о дне вновь нахлынули — боль от глотка отвара для предотвращения зачатия ещё не прошла. Но раз она уже согласилась на это, не хотела больше обсуждать с Пэй Чжэном.
Чуньхэ сказала, что он ничего не знал.
Для Люй Чаочао это уже было утешением.
Ей не хотелось знать слишком много. Но она хорошо знала Пэй Чжэна: раз он спрашивает, значит, что-то заметил. Если она будет отрицать, это только усугубит ситуацию.
Поэтому она медленно кивнула. Печаль на её лице невозможно было скрыть.
Пэй Чжэн не понял:
— Почему ты плачешь?
Люй Чаочао молча покачала головой. Настоящую причину она, конечно, не могла ему сказать. Но и выдумать правдоподобную отговорку не умела — не была мастерицей врать. Так они и застыли в молчании.
Люй Чаочао лишь сжала губы и молчала, надеясь отделаться этим. Но Пэй Чжэн был человеком волевым. Увидев, что она упорно молчит, он решительно сказал:
— Раз не хочешь говорить со мной, я сам узнаю правду. Фуцюань, позови Чуньхэ.
Люй Чаочао испуганно замотала головой, умоляя его не делать этого.
http://bllate.org/book/5533/542576
Готово:
