Хэлянь Сян в душе недоумевала: неужели в империи Дали при встрече с императором принято говорить иначе? Разве все правители не мечтают о бессмертии или вечной жизни? Вроде бы ничего страшного она не сказала.
Но император, до того безучастный, резко произнёс:
— Чушь собачья! Как человек может прожить десять тысяч лет? Это чистейшее еретичество! Госпожа императрица, прошу вас, не поддавайтесь её глупым речам.
Императрица послушно кивнула:
— Да, ваше величество.
Хэлянь Сян всё это время держала голову опущенной. «Хм, — подумала она про себя, — похоже, этот император всё ещё в здравом уме. Не то что многие другие, которые ради бессмертия творили всякие ужасы».
Закончив разговор с императрицей, император обратился к Хэлянь Сян:
— Повар, подними голову.
Как она могла ослушаться повеления императора? Она медленно, нехотя подняла лицо. Дело не в том, что она боялась взглянуть на императорскую чету — просто здесь, в империи Дали, перед самыми могущественными людьми мира, нельзя было позволять себе вольностей. Ведь это не двадцать первый век, где все равны.
Здесь верховенство принадлежало трону. Хотя законы и существовали, все понимали: они созданы правящим классом и служат исключительно его интересам.
Увидев лицо Хэлянь Сян, император был поражён. Не только он — все присутствующие при дворе остолбенели. Придворные знали множество красавиц, но такой, как Хэлянь Сян — «взгляд её, полный обаяния, затмевает всех шесть дворцов» — здесь точно не было.
Более того, от неё исходила особая, почти неземная чистота, делавшая её недосягаемой для пошлых желаний.
Правда, император был уже немолод и не из тех, кто гоняется за красотой. Его воля была твёрда, и, хоть на миг и ослеплённый её внешностью, он быстро пришёл в себя.
Он не забыл, что именно эта женщина осмелилась произнести «десять тысяч лет», и сурово спросил:
— Как тебя зовут? Где ты научилась таким словам?
Почему император решил, будто она позаимствовала эту фразу? Всё просто: в те времена женщины редко получали образование. А раз Хэлянь Сян работает поваром, значит, явно не из знатной семьи — благородные дамы никогда не отправили бы дочь служить на кухню.
Следовательно, сама она такое не придумала бы. Император был прав: Хэлянь Сян действительно услышала эти слова по телевизору.
Она ответила:
— Меня зовут Хэлянь Сян, а мой супруг — Вэйчи.
Едва эти слова прозвучали, сердца многих принцев, присутствовавших на кулинарном состязании, сжалось от разочарования. Хотя участники были добродетельными юношами, как говорится: «Красоту любят все», а «герою трудно устоять перед красавицей». И они тоже не были исключением.
Услышав, что она замужем, император немного успокоился. Он хорошо знал характер своих сыновей и опасался, что из-за такой женщины между ними начнётся распря. Но теперь, когда стало ясно, что она чужая, можно было не волноваться — он верил в порядочность своих детей.
— Ты так и не ответила, — продолжил император, — откуда ты узнала эти слова?
Хэлянь Сян, опустив голову, сказала:
— В моём родном краю так издавна говорят.
— О? — удивился император. — И почему же?
— На самом деле, это не дурные слова. Во время каждого жертвоприношения мы молча произносим их как пожелание нашему государю долгих лет жизни и процветания.
(«Ах, Сян Сян, — подумал кто-то невидимый, — да ты прямо мастер выдумывать истории!»)
Императору стало приятно. Какой правитель не радуется, узнав, что народ молится за него и желает ему долголетия?
Так инцидент со словом «десять тысяч лет» был благополучно исчерпан. Хэлянь Сян облегчённо вздохнула.
Император доброжелательно спросил:
— Это ты сегодня приготовила «Грушу в сахаре на пару»?
— Именно я, ваше величество.
— О? Блюдо получилось прекрасным. В последние дни императрица простудилась, сильно кашляет, горло болит, аппетита нет. Но после твоего десерта ей стало гораздо легче. Есть ли в этом блюде какой-то особый секрет?
— Да, ваше величество. «Груша в сахаре на пару» не только вкусна, но и целебна. Она питает инь, увлажняет лёгкие, укрепляет желудок и стимулирует выработку слюны. Кроме того, отлично помогает при кашле и мокроте, вызванных простудой или внутренним жаром. А осенью это блюдо особенно уместно.
Император был очень доволен, хотя внешне этого не показал. Императрица и её дети тоже радовались.
— В таком случае, — сказал император, — в ближайшие дни готовь это блюдо для императрицы каждый день, пока она не поправится.
Хэлянь Сян, стоя на коленях, мысленно ворчала: «Я-то думала, меня за что-то серьёзное накажут… Всё оказалось лишь из-за того, чтобы я варила груши для императрицы! Так напугали — аж сердце чуть не выпрыгнуло. И до сих пор не знаю, каков результат конкурса — стану ли я придворным поваром или нет. А тут уже задания распределяют… Не пойму, хорошо это или плохо».
Лишь в этот момент император и его семья заметили, что Хэлянь Сян всё ещё стоит на коленях. И тогда милостиво изрекли:
— Повар Хэлянь, вставай. Не нужно столько церемоний.
«Да у меня ноги уже онемели! — подумала она про себя. — Только сейчас велите встать и говорите „не надо церемоний“?» Но такие мысли она держала при себе — жизнь дороже.
Ответив на вопросы, Хэлянь Сян вернулась на своё место. Хотя встреча с императором казалась вечностью, на самом деле прошло всего несколько минут.
Увидев её возвращение, господин Сюй с облегчением выдохнул: значит, с ней всё в порядке. Другие повара, напротив, заволновались: «Разве её не увели? Почему она снова здесь? Что происходит?»
Пока участники недоумевали, появился глашатай с результатами.
Старший повар громко объявил:
— Результаты конкурса объявлены! Слушайте внимательно. Кого назовут — выходите для получения звания. Остальные могут отправляться домой и готовиться к следующему состязанию.
Имя господина Сюя прозвучало третьим. Но когда объявили всех пятерых, имени Хэлянь Сян так и не прозвучало. Удивились не только господин Сюй, но и сама Хэлянь Сян. Её блюдо было, конечно, лёгким, но не настолько плохим, чтобы не попасть даже в пятёрку лучших.
Пока одни радовались, другие горевали. Награждение началось: названные повара вышли вперёд.
Один из евнухов, держа указ, провозгласил:
— По воле Небес и повелению императора, после всенародного кулинарного состязания назначаются следующие придворные повара первого ранга: такой-то, такой-то, господин Сюй, такой-то и такой-то.
Все уже решили, что церемония окончена, и Хэлянь Сян начала собираться домой. Но вдруг тон глашатая изменился, и он громко добавил:
— Особо назначается Хэлянь Сян на должность повара высшего ранга! Да будет так!
Эти слова ошеломили не только Хэлянь Сян, но и всех присутствующих.
Звание «повар высшего ранга» никогда ранее не присуждалось на всенародных кулинарных конкурсах. Очевидно, оно выше, чем «первый ранг».
Многие были недовольны, но возразить не смели — если император пожелал, кто посмеет спорить? В конце концов, даже высший повар остаётся всего лишь поваром и вряд ли займёт место выше министра.
Однако большинство придворных поваров чувствовали себя уязвлёнными: новичок, да ещё и женщина, сразу получает более высокое положение, чем те, кто служит годами! Их недовольство было вполне понятно.
(«Сян Сян, — подумал невидимый голос, — ты, конечно, рада своему званию, но знай: теперь ты главный враг всей императорской кухни! Все, кроме господина Сюя, тебя терпеть не могут. Удачи тебе!»)
Хэлянь Сян, услышав о своём назначении, была вне себя от счастья. Это было не просто звание — это признание её мастерства!
Она вместе с другими громко поблагодарила:
— Благодарим за императорскую милость!
(«Разве это не милость? — подумал тот же голос. — Получить звание высшего повара — это ведь настоящая милость!»)
После церемонии все разошлись, кроме шести новых придворных поваров, которых оставили для дальнейших указаний. Среди них была и Хэлянь Сян.
Перед приходом начальника господин Сюй нашёл Хэлянь Сян и радостно заговорил с ней. Они прошли весь путь вместе — от начала конкурса до победы, и теперь снова будут работать бок о бок. Разве не повод для радости?
Вскоре на площадке остались только они шестеро и патрульные. Лишь тогда появился их новый начальник — один из старших придворных поваров.
Он был суров на вид, даже немного злобен. Подойдя, он рявкнул:
— Тише! Где ваши манеры? Вы вообще понимаете, где находитесь? Как смеете так вести себя?
Хэлянь Сян мысленно возмутилась: «Да что за тип! Сам император со мной так не разговаривал, а этот уже командует, будто здесь его владения!»
Жалобы жалобами, но все понимали: никого здесь нельзя было злить. Лучше быть сговорчивыми — вдруг кто-то решит отомстить? Это было бы крайне неразумно.
Поэтому новоиспечённые повара послушно выслушали наставления начальника.
Когда наставление закончилось, их отпустили домой отдыхать и велели явиться во дворец через несколько дней. Таков был обычай.
Хэлянь Сян и господин Сюй радостно отправились домой сообщать новости.
Отец господина Сюя уже знал об успехе сына — ведь он сам был придворным поваром и, хоть и не входил в жюри, располагал хорошими связями.
Хэлянь Сян думала, что дома ещё не знают о её победе, и спешила первая рассказать. Но, к её удивлению, Персиковый Господин опередил её и уже сообщил всем в «Ци Хо Цзюй» радостную весть.
«Новости должны объявлять сами! — досадовала она про себя. — Персиковый Господин, разве ты не понимаешь? Зачем лезть не в своё дело?..»
Хотя в двадцать первом веке у неё не было никого, с кем можно было разделить успех, сейчас она чувствовала себя счастливой: рядом были люди, которые искренне радовались за неё, особенно тот, кто ей дороже всех.
Услышав от Персикового Господина, что Хэлянь Сян стала поваром высшего ранга, все решили устроить ей праздник. Больше всех, конечно, радовался Вэйчи Си — ведь это его жена! Кто ещё должен гордиться ею, как не муж?
Сяо Сань, Сяоци и Сяохуа долго шептались между собой, не забывая подключать Персикового Господина. В итоге они решили устроить Хэлянь Сян сюрприз.
И вот, кроме Сяохуа и Вэйчи Си, вся компания тайком ушла во двор и там целый день что-то готовила. К счастью, днём в лавке обычно было не слишком много клиентов, и Вэйчи Си с Сяохуа легко справлялись вдвоём.
http://bllate.org/book/5532/542494
Готово:
