Изначально она собиралась взять лишь две доли, но, подумав, что в будущем сможет предложить ещё больше схем изготовления рыболовных сетей или иных орудий лова, решила всё же взять три. Ведь плоды человеческого разума не должны быть слишком дёшевы.
Пусть уж этот «находчивый» человек получит неплохую прибыль — иначе изобретениям просто не будет должной оценки.
Так и была достигнута договорённость о совместном предприятии.
* * *
Глава восемьдесят четвёртая. Финал национального кулинарного турнира
Вэйчи Си передал молодому господину решение, к которому они с женой пришли. Выслушав его, тот мысленно ещё выше оценил эту пару.
— Эти двое поистине недюжинные: умны, сообразительны и при этом вовсе не жадны. Такое партнёрство точно не подведёт.
Стороны пришли к единому мнению. Разумеется, чувства — чувствами, а дела — делами: даже между родными братьями следует вести чёткий учёт.
Молодой господин попрощался:
— Договорились! Уже поздно, так что я пойду. Завтра пришлю людей составить письменный контракт и принесу вам на утверждение. Если замечаний не будет — скрепим печатями и подписями.
Вэйчи Си ответил:
— Хорошо, благодарю вас, молодой господин.
Дунфан Янье вежливо улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Теперь мы партнёры, так что зовите меня просто «Дунфан», без церемоний.
Вэйчи Си тоже охотно согласился:
— Отлично, Дунфан! Впредь рассчитываю на вашу поддержку. И вы зовите меня «Вэйчи» — тоже без лишних формальностей.
Дунфан Янье расхохотался:
— Прекрасно, Вэйчи!
После таких дружеских слов он простился и ушёл.
Странно устроена мужская дружба: совсем недавно они общались сдержанно, а теперь вдруг стали называть друг друга братьями.
Хэлянь Сян не понимала их и больше не смотрела в их сторону, отправившись ужинать с Сяо Санем и остальными.
Разумеется, проводив Дунфана Янье, Вэйчи Си тут же последовал за женой, чтобы присоединиться к ужину.
Время летело незаметно, особенно когда дела шли в гору. Всего через два дня после подписания контракта настал день финала Национального кулинарного турнира.
На этот раз участников было немного — всего десять человек. Но суть в том, что половина из них будет отсеяна. Пятеро лучших получат почётное звание придворных поваров императорского двора.
Соревнование проходило в самом сердце столицы — во внутреннем городе. Судьями выступали уже не прежние чиновники, а сам император, императрица и несколько отобранных принцев и принцесс — тех, кто славился благоразумием и добрым нравом, а не своенравием и капризами.
Кроме высочайших особ, в жюри входили и придворные повара, но только старшие по рангу — те, кто занимал руководящие должности на кухне императорского дворца. Они составляли профессиональную комиссию.
Блюда участников сначала оценивались профессиональным жюри, а затем каждое блюдо должно было получить одобрение императорской семьи. Для прохождения в следующий этап требовалось как минимум половинное большинство голосов среди царственных особ.
Таким образом, чтобы стать придворным поваром, нужно было пройти два этапа: сначала удовлетворить профессионалов, а затем — завоевать признание императорской семьи. Без одобрения профессионалов блюдо даже не доходило до голосования царственных особ, а без их одобрения — успеха не было.
Соревнование становилось всё жестче...
Но Хэлянь Сян кого боялась? Она прошла через суровую конкуренцию XXI века и здесь не собиралась сдаваться. Соперничество — двигатель прогресса. Более того, ей даже хотелось, чтобы кто-то превзошёл её: это помогло бы увидеть собственные слабые места и расти дальше.
Зрители на этот раз не допускались — присутствовать могли лишь лица с чинами или члены императорской семьи. Однако на трибунах сидели молодой господин и Персиковый Господин. Как они сюда попали?
Хотя Хэлянь Сян и её спутники давно догадывались, что эти двое — люди не простые, они не ожидали, что их положение окажется столь высоким. Значит, они из числа царственных родственников... Чёрт возьми, какие влиятельные особы!
На этом этапе участникам запрещалось пользоваться помощью — всё должно было быть сделано лично. Это испытание проверяло основы мастерства: ведь повара такого уровня обычно уже давно не занимаются рутиной, оставляя черновую работу помощникам. Чтобы убедиться, что базовые навыки не утрачены, помощь исключалась.
К тому же тема задания была «без темы» — то есть свободная. Для поваров это, пожалуй, самая сложная задача: трудно выбрать, что готовить. Один боится, что его блюдо окажется хуже соседнего, другой — что выберет не то... В итоге большинство решало готовить то, что умеет лучше всего.
Хэлянь Сян же стояла в затруднении: по её мнению, все её блюда были прекрасны, и лучшего среди них не было — только ещё более совершенное. Здесь всё зависело от её состояния в данный момент. К счастью, уровень её мастерства был стабильно высок, и она стремилась лишь превзойти саму себя — сделать сегодняшнее блюдо лучше вчерашнего.
Время шло. Остальные повара уже начали готовить, а Хэлянь Сян всё ещё пристально всматривалась в трибуны.
Эй, великая повариха Сян! Ты вообще собираешься начинать? Время уходит! Ты-то не волнуешься, а вот зрители за тебя переживают!
Когда у нескольких поваров блюда уже были наполовину готовы, Хэлянь Сян наконец неторопливо приступила к выбору ингредиентов. К счастью, все остальные взяли овощи и мясо, так что фрукты остались нетронутыми.
На самом деле, она выбрала лишь груши. Раньше фрукты на конкурс не привозили — считалось, что их едят только в сыром виде. Но после того как кто-то из присутствующих, попробовав её юаньсяо, тайком посоветовал императору добавить фрукты, их включили в список.
В империи Дали фрукты были редкостью и ценились дорого, и почти никто не знал, как их готовить. Поэтому на этом конкурсе только Хэлянь Сян выбрала фрукты — все остальные строго придерживались традиционных овощей и мяса.
Кроме нескольких груш, она ничего не брала — специи и прочие ингредиенты уже лежали у плиты.
Хэлянь Сян очистила груши от кожуры, аккуратно вырезала дно, не прорезая насквозь и сохраняя красивую форму. Затем она отрезала верхнюю четверть, оформив срез в виде лепестков цветка. После этого тщательно удалила сердцевину, следя за тем, чтобы края остались ровными.
Далее она вырезала на поверхности груш изящные узоры, поместила внутрь кусочки сахара и уложила подготовленные фрукты в глубокие керамические миски. Затем поставила их на паровую баню.
Через время, равное горению одной благовонной палочки, блюдо было готово. Перед подачей Хэлянь Сян добавила в него мёд из своего пространства.
Она не считала это жульничеством — просто такое изысканное блюдо заслуживало самого лучшего мёда.
Чтобы облегчить дегустацию, она искусно нарезала готовые груши и красиво выложила в миску.
Так появилась ароматная, нежная «Груша в сахаре на пару».
* * *
Остальные повара в этом туре выложились по полной, демонстрируя всё своё мастерство. Их блюда были сложными, многослойными, порой доведёнными до крайности. Лишь у Хэлянь Сян получилось что-то по-настоящему лёгкое и воздушное.
Каждое блюдо профессиональное жюри оценивало по четырём критериям: внешний вид, цвет, аромат и вкус.
Чтобы исключить предвзятость, ни жюри, ни царственные особы не знали, чьё блюдо перед ними. Только организаторы, сами повара и зрители были в курсе.
После дегустации все члены жюри кивали и тихо переговаривались, но по их лицам невозможно было понять, какое блюдо им понравилось больше.
А выражения лиц императорской семьи, сидевших ещё дальше, и вовсе было не разглядеть. Хотя Хэлянь Сян, благодаря духовной воде, обладала острым зрением и слухом, превосходящим обычных людей, даже она не смогла уловить никаких намёков. Пришлось, как и всем, терпеливо ждать.
Вдруг, когда некоторые повара уже начинали нервничать, к ним подошли несколько стражников. Даже члены жюри удивлённо переглянулись — что происходит?
Стражники остановились перед поварами, и один из них громко спросил:
— Кто приготовил «Грушу в сахаре на пару»? Выходи!
Такой вызов явно не сулил ничего хорошего. Повара переглянулись, радуясь, что это не их работа, и мысленно торопили автора показаться скорее, чтобы не подставлять остальных.
В конце концов, под насмешливыми взглядами коллег, Хэлянь Сян вышла вперёд. Только господин Сюй искренне за неё волновался.
Ведь до финала осталось всего пять мест — каждый выбывший увеличивал шансы остальных. Никто, кроме Сюя, не желал ей удачи.
Стражник, увидев её, без лишних слов сказал:
— Иди с нами.
Остальные повара ещё больше обрадовались...
Хэлянь Сян тоже забеспокоилась: неужели в её блюде что-то не так? Но она использовала только качественные продукты, уверена в своём мастерстве, и судьи, пробуя её грушу, не выказали недовольства. Значит, дело не в качестве?
Она внимательно посмотрела на стражников: лица у них были строгие, но не злобные. Похоже, ничего страшного не случилось.
Она послушно последовала за ними, прося про себя: если уж не в кулинарии ошибка, пусть хотя бы не нарушила какого-нибудь императорского табу!
Стражники привели её к императору и императрице, после чего отступили. Хэлянь Сян, увидев их, онемела от изумления — ведь она была человеком из XXI века! Хотя она и изучила немало этикета, правил этого времени она не знала.
Но, к счастью, сообразила быстро: не раздумывая, она опустилась на колени. Ведь в исторических дорамах всегда так поступают — поклониться никогда не бывает ошибкой.
Она склонила голову и произнесла:
— Да здравствует Ваше Величество! Пусть император правит десять тысяч лет! Да здравствует императрица! Пусть её величество живёт тысячу и тысячу лет!
Её речь прозвучала так ловко и весело, что император и императрица рассмеялись.
Императрица с улыбкой обратилась к супругу:
— Ваше Величество, послушайте, какая остроумная повариха! Если бы вы и вправду правили десять тысяч лет, это стало бы величайшим благословением для империи Дали!
Принцы и принцессы тут же подхватили:
— Верно, верно!
http://bllate.org/book/5532/542493
Готово:
