Хэлянь Сян аккуратно отложила лисёнка в сторону, вынула из рукава небольшой пакетик, сняла крышку с чайника, бросила туда содержимое и снова плотно закрыла.
Сомнений не было: это был её собственный чайный пакетик. Когда она жила одна во дворе «Башни, взирающей на реку», у неё часто находилось время экспериментировать с едой и напитками — всё ради удобства и вкуса.
И вот теперь это пригодилось. Правда, хоть в двадцать первом веке она и освоила кое-что из чайной церемонии, на деле ей редко хотелось возиться со всеми этими сложностями. Ей нравилась простота. А чайные пакетики — разве не идеальное решение?
Её вкус был изысканным, к еде она относилась требовательно. Но с тех пор как очутилась здесь, в прежние времена, выбора у неё почти не было — лишь бы наесться досыта, и она была счастлива.
Жизнь сейчас, хоть и напряжённая, всё же комфортна. Она могла бы снова позволить себе капризы, но утратила то стремление к совершенству, что владело ею в прошлой жизни.
Теперь ей было достаточно просто чувствовать себя удобно. Хоть бы он поскорее вернулся…
Из чайника начал подниматься тонкий, изящный аромат. Господин Сюй закрыл глаза и глубоко вдохнул.
— Хорошо пахнет, — мысленно оценил он чай.
Хэлянь Сян взяла чайник и снова засунула руку в рукав, откуда извлекла два крошечных бокала. Они отличались от привычной посуды: белые фарфоровые, с гладкой, словно жемчуг, поверхностью и изящными узорами по бокам.
Господин Сюй, проживший всю жизнь среди еды и посуды, никогда не видел подобной утвари. Здесь, в империи Дали, предпочитали крупную, вместительную посуду. Такие миниатюрные и изысканные бокалы были для него диковинкой.
«Их создал, должно быть, человек с тонкой душой», — подумал он.
Хэлянь Сян, конечно, не собиралась рассказывать ему, что эти бокалы появились после последнего обновления её пространства — за это она была благодарна лисёнку и пятнистому тигру.
Сегодня лисёнок пострадал несправедливо. Пусть тот и был её учеником, но как он мог сравниться с любимцем? Она обязательно отомстит за своего питомца.
Она налила чай и протянула бокал господину Сюю:
— Прошу вас, господин Сюй, отведайте чай.
Господин Сюй не стал церемониться и взял бокал. Он осторожно держал его в руках, не торопясь пить, а внимательно разглядывал.
«Какой заботливый мастер! — думал он. — Такой крошечный бокал… Я боюсь даже сжать его крепче — аж трясётся в руке. А ведь ему ещё пришлось вырезать на нём узоры!»
Пока господин Сюй размышлял о технике изготовления, Хэлянь Сян уже выпила три бокала подряд.
Такой способ пить чай — будто опрокидывая в глотку — вызвал у господина Сюя глубокое сожаление. Он покачал головой с выражением боли и разочарования:
«Увы, увы… Такой прекрасный чай, такие изысканные бокалы — и всё пропало зря!»
Хотя… на самом деле именно так и следовало пить этот чай. Самодельный пакетик Хэлянь Сян раскрывал свой вкус только в очень горячей воде.
Именно поэтому она использовала такие маленькие бокалы: узкое горлышко помогало сохранить тепло и аромат.
«Господин Сюй, вы ведь ничего не знаете, а уже осуждаете её!» — мог бы сказать кто-то, наблюдая за ним.
Хэлянь Сян не догадывалась о его мыслях и вежливо подтолкнула его:
— Господин Сюй, выпейте скорее, пока чай не остыл.
Господин Сюй махнул рукой:
— Не волнуйся, не волнуйся. Вода ещё очень горячая.
Ведь в империи Дали было принято давать чаю немного остыть перед тем, как пить.
Хэлянь Сян мягко пояснила:
— Господин Сюй, этот чай именно горячим и нужно пить. Попробуйте, пожалуйста?
Она уважала его как пожилого человека и опытного повара, поэтому говорила осторожно и почтительно. В этом мире, где так почитали старших, она не осмеливалась вести себя иначе, как это делали некоторые молодые люди в двадцать первом веке.
В обычных обстоятельствах уважение к старшим и забота о младших всегда приветствовались, но бывали и исключения.
Хэлянь Сян и господин Сюй немного насладились чаем, после чего появился Сяо Сань с подносом еды. Есть они, конечно, не остались в гостиной — Хэлянь Сян пригласила господина Сюя в специально отведённую столовую. Конечно, такие комнаты были только у богатых; бедняки ели либо на кухне, либо прямо в общей комнате.
Хэлянь Сян не была ни богатой, ни знатной, но благодаря «Башне, взирающей на реку» считалась человеком, добившимся успеха. Раз уж ей предоставили условия, она хотела жить с комфортом.
Они сели за стол, и Сяо Сань начал расставлять посуду и подавать блюда.
Когда всё было готово, он встал рядом, готовый прислуживать за столом. Но Хэлянь Сян не любила, когда за ней наблюдают во время еды — это было неловко и неудобно. Поэтому она предложила господину Сюю разрешить Сяо Саню присоединиться к ним.
Господин Сюй легко согласился — в «Башне» все ели одновременно, хоть и за разными столами.
Сяо Сань с радостью принял это проявление доброты — он не был из тех, кто стесняется таких жестов.
Бедный лисёнок… При посторонних Хэлянь Сян не могла позволить ему сидеть за столом — всё-таки он ещё не человек. Чтобы утешить его, она тайком дала ему много вкусного и отправила к пятнистому тигру.
За едой никто не говорил — они строго соблюдали правило: «за столом не разговаривают, во сне не болтают».
Однако Хэлянь Сян и господин Сюй хмурились с самого первого укуса и так и не разгладили брови. Только Сяо Сань ел с аппетитом и уплел уже несколько мисок риса.
Хэлянь Сян молча размышляла, опустив глаза: «Как же я умудрилась взять в ученики такого бездарного человека? Неужели я тогда ослепла?»
Её путь наставника будет нелёгким!
После еды они вернулись в гостиную. У господина Сюя, как оказалось, было серьёзное дело.
Сяо Сань ушёл убирать посуду, думая про себя: «В следующий раз ни за что не сяду за стол вместе с господином Сюем — ещё заболею от этого».
Господин Сюй снова сел на своё место и некоторое время молча смотрел на Хэлянь Сян. Наконец он сказал:
— Сян Сян, могу я называть тебя просто Сян?
Хэлянь Сян, конечно, не посмела возразить. Господин Сюй был настолько стар, что мог быть ей отцом, а то и дедом. Пусть её душевный возраст и был больше, чем физический, но здесь она всё же решила считать его поколением отца.
Она кивнула в знак согласия.
Господин Сюй, довольный её послушанием, улыбнулся и продолжил:
— Сян, с первого же раза, когда я увидел, как ты готовишь, понял: у тебя огромный талант. Я даже подумал взять тебя в ученицы. Но потом понаблюдал за тобой и понял — твоё мастерство, возможно, превосходит моё. Так что я отказался от этой мысли.
Хэлянь Сян была поражена: «Вот это глаз! Он сразу всё разглядел!»
Господин Сюй, пытаясь пошутить, добавил:
— Конечно, хоть ты и можешь быть лучше меня в кулинарии, но я всё равно не стану твоим учеником. Я ведь старше тебя на целую жизнь!
— Нет-нет, этого не может быть! — поспешно возразила Хэлянь Сян. Она, хоть и была талантлива, не осмеливалась становиться наставницей такого пожилого и уважаемого мастера.
Господин Сюй махнул рукой:
— Не бойся, не бойся. Я ведь и не прошу тебя быть моим учителем. Моё старое лицо ещё кое-что значит. Хотя слава и богатство — всего лишь пыль, я всё же не отрёкся от мира и не достиг полного безразличия.
Хэлянь Сян неловко улыбнулась и молча выслушала его.
— Сян, давай так, — предложил он. — Давай будем друзьями. Забудем о возрасте — просто друзья.
Хэлянь Сян без раздумий кивнула. Друзья — это хорошо! Забвение возраста — ещё лучше!
Так Хэлянь Сян и господин Сюй стали настоящими друзьями, несмотря на разницу в возрасте.
А друзья, как известно, должны помогать друг другу в трудную минуту. Сейчас шёл решающий этап Всероссийского кулинарного турнира, и многие участники, даже бывшие друзья, скрывали свои секреты друг от друга.
Только Хэлянь Сян и господин Сюй спокойно гуляли по улицам Цинчэна, за ними следовал Сяо Сань — верный спутник и помощник. Других подручных господин Сюй даже не брал с собой.
Однажды утром Хэлянь Сян пришла вовремя в главный зал «Башни, взирающей на реку», чтобы встретиться с господином Сюем. Сяо Сань шёл за ней.
Они ждали долго, но господин Сюй так и не появился. Хэлянь Сян забеспокоилась и отправилась с Сяо Санем к дому господина Сюя.
Подойдя к воротам его двора, она велела Сяо Саню громко постучать. Никто не отозвался.
Тогда она приказала ему вломиться внутрь. Несмотря на худощавое телосложение, Сяо Сань, привыкший к тяжёлой работе, с одного удара распахнул ворота.
Едва они вошли, как увидели господина Сюя, лежащего на земле — похоже, он был ранен.
В такой момент Хэлянь Сян не могла остаться в стороне. Хотя она не знала, где именно он пострадал, факт падения говорил сам за себя.
Она велела Сяо Саню поднять его, а сама достала из рукава крошечный фарфоровый флакон с духовной водой и влила господину Сюю два глотка.
Духовная вода — она и есть духовная вода. Её сила была поистине велика. Вскоре господин Сюй закашлялся, медленно открыл глаза и попытался встать.
Хэлянь Сян и Сяо Сань подхватили его с двух сторон и усадили в кресло.
— Дядя Сюй, кто вас избил? — взволнованно спросила Хэлянь Сян.
— Да, господин Сюй, кто это сделал? Я найду его! — подхватил Сяо Сань.
Господин Сюй приложил руку к груди, закашлялся и слабым голосом ответил:
— Не знаю… Нападавший был в маске.
— А вы кому-нибудь могли насолить? Это нельзя оставить так! — настаивала Хэлянь Сян.
— Не припомню… Кажется, никому…
Сяо Сань вдруг воскликнул:
— Учитель, господин Сюй! Может, это кто-то из завистников? Ваше кулинарное мастерство всех поражает, и они решили помешать вам участвовать в турнире!
Хэлянь Сян кивнула в знак согласия. Господин Сюй задумался.
— Дядя Сюй, вы правы, — сказала она. — Ваше мастерство известно всем. Если кто-то чувствует угрозу, он постарается помешать вам прямо сейчас. После этого тура вы отправитесь в столицу, где охрана будет строже, и повторить нападение будет гораздо труднее. А если вы выиграете этот этап, им станет совсем не до шуток.
Господин Сюй задумался и признал, что рассуждения Хэлянь Сян логичны. Он мысленно перебрал своих сильных соперников и даже вспомнил пару людей с сомнительной репутацией.
Однако он не стал делиться своими подозрениями, а лишь сказал:
— Сян, Сяо Сань, не волнуйтесь. Со мной всё в порядке. Но прогулку, пожалуй, придётся отменить. И чтобы предотвратить новые нападения, вы должны разнести слух, что я тяжело ранен. Пусть успокоятся.
Хэлянь Сян и Сяо Сань понимающе кивнули.
Но тут же Хэлянь Сян подумала: «А что, если мы скажем, что ранение несерьёзное? Не вернутся ли они тогда снова?»
http://bllate.org/book/5532/542469
Готово:
