Под поливом духовной воды плод обретения облика рос с головокружительной скоростью. Более того, темп его созревания напрямую зависел от количества впитанной духовной воды. Никто не знал, когда именно он созреет — возможно, уже в следующее мгновение, а может, пройдут ещё месяцы. Поэтому лисёнок и пятнистый тигр не смели покидать это место.
Они не могли позволить себе упустить такой шанс, который выпадает раз в несколько жизней. Если упустить его сейчас, никто не знал, когда представится следующая возможность.
Однако в такие решающие моменты безопасность Хэлянь Сян становилась особенно важной. Если с ней что-нибудь случится, пространство автоматически закроется, и оба зверя будут выброшены наружу. Тогда они не только лишатся плода обретения облика, но и зря потратят все свои усилия.
Вероятность повторного открытия этого пространства была крайне мала. Пришлось бы ждать, пока лисёнок вновь найдёт себе хозяина. Но когда появится следующий хозяин и каков будет его характер — всё это оставалось неизвестным, а значит, риск был велик.
К тому же никто не знал, изменится ли само пространство после нового признания хозяина и в какую сторону.
Поэтому лисёнок и пятнистый тигр уже давно обсуждали, кому из них выйти наружу и охранять Хэлянь Сян. Правда, сама Хэлянь Сян об этом пока не догадывалась — она даже не подозревала, что скоро обзаведётся телохранителем-питомцем.
Хэлянь Сян сидела внутри пространства и, как ни странно, чувствовала лёгкое смущение, наслаждаясь плодами их трудов. Хотя, судя по её лицу, стыда было мало — скорее, она просто радовалась.
Лисёнок и пятнистый тигр сильно переживали. Если выйдет лисёнок, его яркая шерсть сразу привлечёт внимание. Если же выйдет пятнистый тигр, его внушительные размеры не останутся незамеченными. В итоге они решили, что выбор должна сделать сама Хэлянь Сян.
Та, ничуть не озабоченная их дилеммой, весело бросила:
— А вы просто сыграйте в камень-ножницы-бумагу!
Каково это — заставить лису и тигра играть в камень-ножницы-бумагу? Просто издевательство.
Лисёнок и пятнистый тигр в итоге сошлись во мнении: решение хозяйки ненадёжно, придётся решать самим.
В конце концов они договорились, что будут охранять Хэлянь Сян поочерёдно, в зависимости от обстоятельств. Так они и порешили.
Дымка над ивами, мосты над рекой, занавесы из зелёных листьев — всё это описывает живописные виды Цинчэна.
Хэлянь Сян и её спутники остановились в гостинице «Башня, взирающая на реку» в Цинчэне, где сняли отдельный дворик. Жилось здесь очень уютно. Хэлянь Сян заперла двери и выпустила лисёнка с пятнистым тигром погулять — ведь даже в самом прекрасном месте со временем становится скучно.
Она, конечно, не собиралась себя мучить и выложила на стол множество лакомств из своего пространства. Расположившись на ложе гуйфэй, она с удовольствием уплетала угощения, а её питомцы рядом забавно кривлялись, создавая атмосферу безмятежного покоя. Впрочем, остальные не могли позволить себе такой роскоши.
Господин Сюй много лет назад стал лучшим поваром Цинчэна, но из-за личных обстоятельств упустил шанс выступить в финале Всероссийского кулинарного турнира.
Позже он устроился в «Башню, взирающую на реку». Почему он покинул Цинчэн и перебрался в городок Пинъань — история долгая, и сейчас не время её рассказывать.
С тех пор он больше не участвовал в турнирах, но на этот раз решился — отчасти потому, что преодолел внутренние страхи, а отчасти благодаря влиянию Хэлянь Сян.
Хэлянь Сян, между тем, лениво поедала фрукты и напевала себе под нос, когда вдруг раздался стук в дверь.
Она быстро спрятала лисёнка, пятнистого тигра и остатки угощений на кухню и только потом пошла открывать.
За дверью стояли господин Сюй и его ученик Сяо Сань. Господин Сюй занимал центральное место, а Сяо Сань — чуть позади и сбоку.
Конечно, не нужно было быть пророком, чтобы понять: стучал именно Сяо Сань. По звуку стука Хэлянь Сян сразу узнала его манеру — только он мог стучать так нетерпеливо и хаотично.
Про себя она вздохнула: «Вот бы современный дверной звонок! Нажал кнопку — и готово. Можно даже мелодию выбрать. Уж точно лучше этого шума».
Хэлянь Сян открыла дверь, но не успела пригласить гостей внутрь, как Сяо Сань уже проскочил мимо неё.
Она испытывала к своему ученику смешанные чувства. С одной стороны, он был добрым и искренним, пусть и не слишком одарённым в кулинарии, но при должном воспитании мог чего-то достичь. С другой — его неугомонный, суетливый нрав раздражал. Как можно чего-то добиться, если не умеешь сохранять спокойствие?
Учитывая его прошлое, он должен был быть более сдержанным, но, увы, всё наоборот.
«Надо будет как следует перевоспитать его, — подумала Хэлянь Сян, — чтобы из него вырос спокойный и обаятельный юноша».
Бедный Сяо Сань даже не подозревал, что его ждут тяжёлые времена.
Пока она размышляла, Хэлянь Сян пригласила господина Сюя во двор. Хотела усадить его там, но солнце палило так жестоко, что пришлось проводить гостя в гостиную.
Её гостиная сильно отличалась от традиционных помещений империи Дали. Она переделала интерьер по своему вкусу, ведь, по её мнению, гостей у неё почти не бывало — разве что Сяо Сань.
В обычных домах империи Дали напротив входа ставили два главных кресла с низким столиком между ними для подачи чая и угощений, а по бокам — пары стульев с промежуточными столиками. Богатые семьи зимой клали на сиденья меховые подушки, летом — заменяли стулья на прохладные циновки.
Хэлянь Сян же расставила всё по-современному: напротив двери стояло ложе гуйфэй, перед ним — низкий столик, а по бокам — два табурета. На ложе лежала прохладная циновка и самодельный веер-красавица. В такой знойный полдень на нём было особенно приятно отдыхать.
Господин Сюй, увидев обстановку, не выказал удивления — у каждого свои причуды, и в этом нет ничего странного.
Однако, заметив на столике неубранные объедки, он едва заметно нахмурился.
К счастью, Сяо Сань, хоть и суетлив, был очень проворен. Он мгновенно прибрал столик, и только тогда Хэлянь Сян пригласила господина Сюя присесть.
Тот без промедления сел на ложе гуйфэй, поправив одежду.
Хэлянь Сян почувствовала неловкость от молчания и подмигнула Сяо Саню, давая понять, чтобы тот заварил чай.
Сяо Сань послушно отправился на кухню. Пока он грел воду, решил поискать чай. Перерыл всё, но чая так и не нашёл — зато наткнулся на очаровательное создание.
Нетрудно догадаться, что это был лисёнок.
Он оказался на кухне, потому что дежурил, пока пятнистый тигр пытался незаметно выбраться во двор. Когда господин Сюй и Сяо Сань вошли в гостиную, лисёнок велел тигру уходить, а сам остался наблюдать. Но тут Сяо Сань направился на кухню, и лисёнок не успел спрятаться — пришлось юркнуть в шкаф.
Однако Сяо Сань, перебирая всё подряд в поисках чая, всё же его обнаружил.
Говорят, жизнь — как театр: не ты ищешь встречи, а встреча ищет тебя.
Увидев этого пушистого малыша, Сяо Сань растаял. Ведь у него с Хэлянь Сян была общая слабость — оба обожали всё мягкое и пушистое.
Лисёнок идеально подходил под это описание. Сяо Сань тут же прижал его к себе и начал упоённо тереться щекой о его шерстку.
Бедняге лисёнку пришлось несладко: он извивался, пытался вырваться и в душе проклинал: «Проклятый мужлан, отвяжись!»
Но Сяо Сань, конечно, не понимал его мыслей — ведь у них не было духовной связи, как у лисёнка с Хэлянь Сян.
Сяо Сань продолжал наслаждаться пушистым комочком, пока в кухню не вошли Хэлянь Сян и господин Сюй.
Для Сяо Саня это было счастье, для лисёнка — пытка.
Увидев хозяйку, лисёнок обрадовался, как спасению. Он изо всех сил вырвался из объятий Сяо Саня и прыгнул к Хэлянь Сян на руки, жалобно поскуливая.
Лисёнок вёл себя так, будто его только что оскорбили. Хэлянь Сян едва сдерживала смех.
Его явное отвращение лишь усилило восторг Сяо Саня, и тот самодовольно хихикнул.
Господин Сюй тоже заинтересовался пушистым созданием в руках Хэлянь Сян. Он внимательно разглядывал лисёнка, пока тот не начал смотреть на него с укором. Тогда Хэлянь Сян увела питомца из кухни.
Лисёнок всё ещё терся о неё, будто пытаясь стереть с себя «запах мужлана». Хэлянь Сян ласково погладила его по голове.
Вернувшись в гостиную, она вдруг вспомнила: ведь они зашли на кухню за чаем, но из-за лисёнка всё забыли.
Когда господин Сюй уселся, Хэлянь Сян извинилась и снова направилась на кухню.
Сяо Сань всё ещё стоял как заворожённый, улыбаясь в дверной проём.
Лисёнок, уютно устроившись на руках у хозяйки, оскалил зубы на Сяо Саня, будто хотел укусить.
Хэлянь Сян подошла и шлёпнула ученика по голове — без малейшей жалости (впрочем, он и не был ни «благоухающей орхидеей», ни «нежным нефритом»).
Сяо Сань ощупал голову и без обиды произнёс:
— Учительница!
Хэлянь Сян нахмурилась:
— Ты столько времени провёл на кухне... Где чай?
Сяо Сань заглянул в кастрюлю и ахнул:
— Ой! Там только вода!
Только теперь он пришёл в себя, почесал затылок и виновато признался:
— Учительница, я не нашёл чая.
Хэлянь Сян смотрела на его глуповатое лицо и не находила слов. «Раз не нашёл чая, почему не пришёл спросить?» — хотела она спросить, но вместо этого просто дала ему пару шлёпков — отчасти за себя, отчасти за лисёнка.
Сяо Сань и думать не думал обижаться:
— Это же вообще не больно! Даже на почёсывание не тянет!
Если бы Хэлянь Сян знала его мысли, она бы добавила ещё.
Молча вылив почти выкипевшую воду в чайник, она направилась к выходу и бросила через плечо:
— Расколи всё нерасколотое дрова и приготовь обед.
Улыбка мгновенно стерлась с лица Сяо Саня. Он мечтал вернуться в гостиную и ещё немного поиграть с пушистым чудом. Как учительница могла так с ним поступить?!
Но под тяжёлым взглядом Хэлянь Сян он покорно кивнул:
— Есть, учительница!
Хэлянь Сян с лисёнком на руках с довольным видом ушла.
Вернувшись в гостиную, она увидела, что господин Сюй стоит у стены и внимательно изучает интерьер. Конечно, он был любопытен — просто не показывал этого. В конце концов, он был человеком бывалым, в отличие от неугомонного Сяо Саня.
Заметив, что Хэлянь Сян вернулась с чайником, он ничего не сказал и спокойно уселся на ложе гуйфэй.
http://bllate.org/book/5532/542468
Готово:
