Желающих помочь Линь Цзыао было немало, и даже устроили оживлённое соревнование — правда, ограничились лишь простым определением блюд и проверкой навыков владения ножом.
У Хэлянь Сян же дела обстояли куда скромнее: единственным, кто вызвался ей помогать, оказался парень по имени Сяо Сань. Ему даже не пришлось проходить испытания — его тут же назначили на место.
Хэлянь Сян собиралась готовить обычный салат из баклажанов. Блюдо, казалось бы, простое и незамысловатое, но именно в нём важны были мельчайшие детали: как именно рвать баклажаны, точность вкуса и гармония соусов.
Первый шаг — промыть баклажаны в слабом солевом растворе.
Второй шаг — разорвать их вдоль волокон на длинные полоски, равномерные и аккуратные.
Третий шаг — сложить подготовленные баклажаны в фарфоровую миску и поставить на пароварку. Готовность определялась просто: если палочка свободно протыкала кусочек, его можно было вынимать.
Четвёртый шаг — остудить, а затем дополнительно охладить, поставив миску на лёд.
Пятый шаг — раздавить чеснок в кашицу и смешать с солью, светлым соевым соусом, кунжутным маслом и уксусом; красный перец нарезать тонкими колечками.
Шестой шаг — красиво выложить баклажаны в виде цветка, полить сверху заправкой, посыпать смесью специй в центр «цветка» и украсить кружочками перца.
Линь Цзыао же решил приготовить баклажаны под горячим маслом. Его версия выглядела куда более роскошной и эффектной — масло и мясо лились рекой, будто денег на них не жалели.
С точки зрения вкуса оба блюда имели свои достоинства.
Но если говорить о замысле, то здесь Линь Цзыао явно уступал Хэлянь Сян.
Подумайте сами: разве в знойный летний день вы закажете жирное, тяжёлое блюдо вместо чего-нибудь прохладного и освежающего?
Уже одно название говорит в пользу Хэлянь Сян.
И действительно, хоть блюдо Линь Цзыао и было неплохим, заказывали чаще именно салат из баклажанов Хэлянь Сян, и продавался он значительно лучше.
Глава тридцать четвёртая. Щедрый подарок
Пока отложим в сторону результаты соревнования и взглянем на подарочные угощения от обоих поваров.
Линь Цзыао, видимо, был так уверен в своём блюде и одновременно стремился экономить каждый грош, что в качестве подарка использовал исключительно ингредиенты, предоставленные «Башней, взирающей на реку». Ничего особенного — обычная маринованная огуречная нарезка.
Забавно, но именно этот скромный салат оказался популярнее самого основного блюда! Ради него даже несколько человек дополнительно заказали баклажаны под горячим маслом.
Хэлянь Сян поступила совсем иначе: почти ничего из материалов ресторана она не использовала, всё принесла своё.
Что же она предложила в качестве подарка?
Это был охлаждённый сок из вишни.
В империи Дали чай пили лишь в состоятельных домах. Бедняки пили воду — часто даже сырую. Те, кто побогаче, хотя бы кипятили её. Лишь обеспеченные семьи позволяли себе заваривать дешёвый чай, а хороший чай могли себе позволить только самые богатые.
Что до соков и напитков — ни бедняки, ни богачи понятия не имели, что это такое. Фрукты сами по себе были редкостью и дороговизной, не говоря уже о том, чтобы делать из них сок! Даже придворные, вероятно, не осмелились бы «расточительно» тратить плоды на такие излишества.
Хэлянь Сян тайком достала из своего пространства любимую вишню. Сначала она промыла ягоды, затем замочила их в солёной воде на четверть часа, после чего снова сполоснула. Затем вишню сложили в большие глиняные горшки, добавили сахар и варили.
Одного горшка явно не хватало — ведь столько людей заказали её блюдо! Пришлось ставить сразу несколько горшков, чтобы успеть приготовить нужное количество. Как только вода закипела, варить ещё полчаса — и готово.
Потом сок процеживали через чистую хлопчатобумажную ткань, отделяя разварившуюся мякоть, и отправляли в ледник для охлаждения. Только после этого напиток считался готовым.
Тем временем посетители, заказавшие салат Хэлянь Сян, уже начинали нервничать. У тех, кто выбрал блюдо Линь Цзыао, подарочный салат подали ещё до основного курса, а у них — и основное блюдо уже съели, а подарка всё нет!
Конечно, никто не сомневался, что «Башня, взирающая на реку» обманет их, но бесконечное ожидание всё равно выводило из себя.
Даже если бы подарок оказался таким же заурядным, как огурцы, всё равно лучше, чем ничего.
И вот, когда терпение гостей было на грани исчерпания, Хэлянь Сян наконец появилась в зале вместе со своим помощником, неся поднос.
На подносе стояли крошечные белоснежные фарфоровые пиалы, которые буквально ослепили всех своим блеском.
«Что это за напиток? И зачем такая дорогая посуда для такой маленькой порции? Неужели нас просто хотят провести?» — шептались между собой недоверчивые посетители.
Хэлянь Сян ничего не объясняла. Вместе со своим юным помощником она лично разносила охлаждённый сок тем, кто заказал её конкурсное блюдо.
Изначально она даже хотела приготовить вишнёвые пирожные в подарок, но решила, что слишком большое количество вишни может показаться подозрительным, и отказалась от этой идеи. Неизвестно, как бы отреагировали посетители, узнай они об этом!
Она ставила перед каждым гостем пиалу с соком и кланялась в знак благодарности, прежде чем перейти к следующему столику.
Её учтивость расположила к ней всех: недовольство по поводу задержки мгновенно рассеялось, и теперь все с нетерпением ожидали подарка.
Те, кто уже получил напиток, не удержались и сразу попробовали его. Как только алый прозрачный сок коснулся языка, по телу разлилась прохлада, проникая в каждую клеточку. Одно слово — блаженство!
Первый глоток вызывал желание сделать второй, второй — третий… Вскоре пиалы опустели до дна.
Но никто из гостей так и не смог угадать, из чего же сделан этот удивительный напиток.
Те, кто ещё не получил сок, завидовали соседям и сгорали от нетерпения.
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, господин Ван отправил на помощь Хэлянь Сян ещё нескольких слуг. Сам же, конечно, не упустил случая и тайком отведал напиток.
Когда раздача закончилась, все были в восторге и просили заказать ещё, но им объяснили: сегодня сок раздаётся только в качестве подарка. Да и никто пока не знал, из чего он приготовлен.
Лишь перед самым окончанием соревнования один истинный гурман сумел распознать ингредиент — вишню.
Он был невероятно горд собой: «Вот видите, только я один смог определить, из чего этот сок!»
Угадайте, кто оказался этим гурманом? Это был старый лекарь Ли, тот самый, что лечил Вэйчи Си от немоты.
Как только он раскрыл тайну, все заказавшие блюдо Хэлянь Сян в один голос воскликнули:
— Сегодня мы точно в выигрыше! Мы заказали всего одну тарелку салата, а получили на весь стол по пиале фруктового сока!
Вишню многие слышали лишь понаслышке, а некоторые и вовсе никогда не слышали о ней. Кто же стал бы покупать фрукты просто так? Да и где их взять — даже за деньги не всегда найдёшь! Пусть мы и не ели саму вишню, зато теперь знаем её вкус!
Выгодная сделка! Просто отличная! За цену одного салата целый стол насладился экзотическим напитком — выгоднее не бывает!
Почему же лекарь Ли узнал вкус? Конечно, благодаря своему медицинскому опыту. Люди всех сословий болеют, и всем им приходится обращаться к врачу. А если у врача есть слабость к еде — разве можно ему отказать?
Старый лекарь Ли не добился ни власти, ни богатства, но зато полностью удовлетворил своё чревоугодие. И, судя по всему, он был этим вполне доволен.
Богатство и слава — не всегда благо.
Большинству людей нравился его характер: он ценил вкус еды больше, чем власть или золото. Ведь обычных людей в мире гораздо больше, чем тех, кто стоит на вершине пирамиды.
Те, кто заказал салат Хэлянь Сян, ушли довольные и счастливые. А те, кто выбрал баклажаны под горячим маслом, теперь с завистью и сожалением думали: «Почему мы тогда не взяли её блюдо?»
Но, как бы там ни было, к закату все гости покинули ресторан.
Итог соревнования был очевиден: победила Хэлянь Сян.
Это состязание не только прославило Хэлянь Сян — теперь все в городке Пинъань знали, что в «Башне, взирающей на реку» работает молодая и прекрасная женщина-повар, — но и укрепило репутацию самого ресторана. Ведь теперь здесь дарили фруктовый сок!
Образ Хэлянь Сян в глазах работников «Башни» тоже сильно изменился.
Целая группа учеников и слуг во главе с Сяо Санем, который помогал ей в прошлый раз, стали её преданными поклонниками.
Ещё одна группа — во главе со старым лекарем Ли — поклялась стать её постоянными клиентами.
Популярность Хэлянь Сян росла буквально с каждым часом.
Даже те повара, что раньше относились к ней с недоверием, теперь не осмеливались её недооценивать и решили в следующих испытаниях выкладываться по полной. Ведь если после двух демонстраций всё ещё не видно её мастерства — значит, ты просто слеп.
Хэлянь Сян дважды готовила на глазах у публики, импровизируя на ходу. После этого сомневаться в её таланте могли лишь те, кто упрямо отказывался признавать очевидное.
Её жизнь повара бурлила и развивалась стремительно, и времени на Вэйчи Си почти не оставалось. Она действительно немного запустила его.
Пока Хэлянь Сян была занята кулинарными баталиями, Вэйчи Си тайно занимался своими делами.
Ещё два дня назад, как только они приехали в городок, за ними начали следить. В последние дни за ними постоянно кто-то ходил. Но Вэйчи Си теперь обладал высоким боевым мастерством и чувствовал себя уверенно — по крайней мере, за свою и её безопасность он не переживал.
Наблюдая внимательно, он понял: слежка велась не за Хэлянь Сян, а именно за ним. От этого его сердце немного успокоилось — по крайней мере, она в безопасности.
Прошлой ночью он наконец не выдержал и, дождавшись, пока Хэлянь Сян крепко уснёт, тайком выскользнул из дома, чтобы встретиться с тем человеком и всё выяснить.
Тот, казалось, ожидал его прихода. Едва Вэйчи Си появился, как незнакомец уже протянул ему руку… и внезапно напал.
Благодаря духовной воде тело Вэйчи Си сильно изменилось: не только внешне он стал крепче, но и внутренне наполнилось жизненной силой. Ежедневные тренировки дали плоды — в даньтяне теперь вращался клубок истинной ци.
Он легко ушёл от атаки, и в течение нескольких обменов у незнакомца не было ни единого шанса одолеть его.
Примерно через десяток ударов незнакомец хлопнул в ладоши и прекратил бой.
Они встали друг против друга. Незнакомец почесал подбородок и с довольной ухмылкой произнёс:
— Парень, я за тобой уже давно наблюдаю. Ты мне нравишься. Хочешь пойти со мной?
Вэйчи Си посмотрел на него и без колебаний покачал головой.
— Подумай ещё раз, — нахмурился незнакомец. — Со мной тебе будет очень выгодно. Многие мечтают последовать за мной, но я никого не беру.
Вэйчи Си стоял, как каменная статуя, не шелохнувшись.
Тогда незнакомец разозлился:
— Я выбрал тебя — это твоя удача на три жизни! Не отказывайся от хорошего! Сегодня я решил взять тебя с собой — хочешь или нет!
Вэйчи Си по-прежнему молчал. Незнакомец уже занёс руку, чтобы оглушить его и унести силой…
И тут Вэйчи Си наконец выдавил одно слово:
— Хорошо.
Не удивляйтесь: Вэйчи Си действительно заговорил! Правда, пока что он мог произносить лишь отдельные слова или короткие фразы — связную речь ему ещё не давалось.
http://bllate.org/book/5532/542464
Готово:
