После долгого поцелуя лицо Хэлянь Сян залилось румянцем — вся её прежняя дерзость и решимость словно испарились. Теперь она была просто застенчивой девушкой.
Вэйчи Си, увидев её такой, не смог удержаться от нежности и вновь поцеловал её.
В итоге обед перекочевал прямо в постель. Вэйчи Си наелся досыта и был вполне доволен, а вот Хэлянь Сян осталась голодной…
Однако в это время суток она уже не собиралась есть — лучше заняться чем-нибудь другим.
Хэлянь Сян лежала, положив голову на мускулистую руку Вэйчи Си, и рассеянно болтала о чём-то. Он же молча обнимал её и внимательно слушал.
Возможно, она слишком устала — не прошло и нескольких минут, как уже крепко заснула.
Тогда Вэйчи Си осторожно уложил её на подушку, укрыл одеялом, переоделся, плотно закрыл окна и двери и стремительно умчался во дворик.
Лишь ближе к часу Тигра он вернулся обратно. Переодевшись, он снова лёг рядом с Хэлянь Сян и уснул.
Хэлянь Сян ничего не заметила — она сладко проспала до самого утра.
Солнечные лучи пробивались сквозь бумажные окна и падали на лицо спящей девушки. Хэлянь Сян лениво потянулась и зевнула, собираясь вставать.
Теперь она, по сути, продала себя «Башне, взирающей на реку», и прежней беззаботной свободы ей больше не видать. Вэйчи Си, видимо, сильно вымотался ночью и всё ещё крепко спал.
Хэлянь Сян не стала его будить. Умывшись и приведя себя в порядок, она отправилась на кухню ресторана.
Она пришла как раз вовремя: на кухне все уже завтракали, в том числе и господин Сюй.
После вчерашнего выступления отношение к Хэлянь Сян заметно изменилось — никто больше не смотрел на неё свысока.
Правда, несколько помощников повара всё ещё относились к ней с недоверием, считая, что она просто любит показуху. Ну да, умеет чуть-чуть резать — и что? Неужели только из-за этого стоит называть её шеф-поваром? Наверняка это лишь красивые, но бесполезные трюки.
Эти помощники не только не одобряли её, но и затаили обиду из-за того, что она сразу получила должность главного повара.
Они годами работали в «Башне, взирающей на реку», оставаясь простыми помощниками, а тут какая-то девчонка приходит — и сразу главный повар!
Господин Ван, увидев Хэлянь Сян, радушно предложил ей присоединиться к завтраку. Но, увы, всегда найдутся те, кому покажется, что жизнь слишком скучна, и кто непременно захочет устроить сцену.
Места за столом были строго распределены: за одним столом сидели господин Сюй, господин Ван и несколько наиболее опытных помощников; за другим — остальные помощники; а за двумя круглыми столами — ученики, подсобные работники и официанты.
Столы поваров были квадратными — с каждой стороны помещалось максимум два человека. Столы для прислуги — круглые, рассчитанные на большую компанию.
За столом господина Сюя сам господин Сюй занимал одну сторону в одиночестве, а на остальных трёх сидели по двое, включая самого господина Вана, который делил место с другим сотрудником.
Такое распределение наглядно демонстрировало иерархию в ресторане.
Когда Хэлянь Сян подошла к столу господина Вана, никто из присутствующих не предложил ей место. Все делали вид, что их это совершенно не касается, а некоторые даже тайком радовались её неловкому положению.
Люди за столами прислуги опустили головы, стараясь не смотреть, но уши держали настороже — интерес к происходящему был очевиден.
Конечно, они были всего лишь подсобными работниками, далеко не из высшего круга, и не смели вмешиваться — потеря работы для них означала бы катастрофу, ведь дома их ждали семьи с детьми и престарелыми родителями.
Помощники за соседним столом хранили каменное выражение лица и явно намеревались насладиться её унижением.
Господин Ван чувствовал себя крайне неловко и встал, чтобы уступить своё место Хэлянь Сян.
Но один из помощников, сидевший рядом с ним, не выдержал. Он резко надавил на плечо господина Вана, заставляя его сесть обратно, и громко крикнул Хэлянь Сян:
— Ты, девчонка, чего важничаешь?! Почему господин Ван должен тебе уступать место? Не слышала про очередь?
На самом деле его злило то, что эта девушка сразу стала главным поваром.
Хэлянь Сян не хотела связываться с ним, но решила, что сегодня отличный повод показать этим людям, кто здесь настоящий мастер, чтобы впредь они не косились на неё, будто она им денег должна.
Она мягко улыбнулась всем присутствующим и, не отвечая на выпад помощника, сказала:
— Я знаю, что многим из вас не по душе, что я сразу стала главным поваром. Но это решение молодого хозяина. Если у кого-то есть претензии к моей должности — обращайтесь к нему.
— Однако если кто-то сомневается в моём кулинарном мастерстве, я готова принять вызов и сразиться с ним в состязании поваров. И если кто-то приготовит блюдо лучше моего, я добровольно уступлю ему место главного повара.
Слушая её слова, все оживились. Разве место главного повара в «Башне, взирающей на реку» можно так легко передавать? Неужели она недооценивает важность этой должности? Или, может, она просто слишком самоуверенна в своих способностях?
Несколько помощников, давно мечтавших занять это место, тут же вызвались на поединок, предупреждая её, чтобы не жалела потом.
Хэлянь Сян осталась совершенно спокойна. Она даже не стала искать себе место — просто подошла и села рядом с господином Сюем, начав спокойно завтракать.
Остальные хотели было что-то сказать, но, опасаясь авторитета господина Сюя, промолчали.
Пока она ела, Хэлянь Сян краем глаза следила за реакцией господина Сюя. «Этот молчаливый старик, оказывается, довольно добрый», — подумала она про себя.
Надо сказать, Хэлянь Сян, у тебя странное зрение: как ты вообще решила, что господин Сюй добрый?
Если бы остальные узнали о её мыслях, они бы точно сказали: «Да ты совсем слепая, милашка!»
Господин Ван, как истинный торговец, сразу увидел в этом событии возможность заработать. Он решил использовать вызов помощников как рекламную уловку и отправил официантов на улицу кричать:
— В «Башне, взирающей на реку» помощники бросают вызов новой, самой молодой женщине-повару! Если она проиграет — уступит место главного повара!
Само по себе кулинарное соревнование не так уж интересно, но ведь теперь в ресторане появился новый главный повар — да ещё и женщина, да ещё и совсем юная!
И главное — она безумно рискует, ставя на карту должность главного повара. Похоже, у неё явно не всё в порядке с головой.
После вчерашнего выступления Хэлянь Сян уже обрела некоторую известность. Хотя, конечно, не все в городке Пинъань знали её в лицо, но те, кто попробовал её тушёную свинину с перцем, точно запомнили.
Любители вкусной еды до сих пор вспоминали её блюдо с ностальгией, и, услышав о предстоящем поединке, многие решили прийти и поддержать её.
Теперь у неё уже появилась своя маленькая армия преданных поклонников.
Ведь в шестом месяце лета на Западном озере
Пейзаж не похож ни на один другой.
Лотосовые листья тянутся к небу бесконечной зеленью,
А цветы под солнцем горят особенным алым.
Летнее солнце палило нещадно. Люди, вынужденные трудиться ради хлеба насущного, спешили по своим делам, обливаясь потом, будто не замечая жары. Лишь к полудню они позволяли себе вернуться домой, чтобы укрыться от зноя, или заглядывали в таверну перекусить и выпить чашку чая.
«Башня, взирающая на реку» выгодно отличалась от других заведений тем, что её меню менялось в зависимости от времени года.
Раньше сезонные блюда разрабатывал лично господин Сюй или отбирал из тех, что предлагали помощники. Но на этот раз было решено определить новые позиции через соревнование.
Каждый день Хэлянь Сян будет соревноваться с одним из помощников. Как именно? Оба участника приготовят по одному блюду и предложат их гостям. Чьё блюдо окажется популярнее — тот и победит.
Хотя такой формат не идеален, он имеет свои преимущества: развивает не только кулинарные навыки, но и умение презентовать своё творение, а также быстро реагировать на вкусы клиентов.
Чтобы обеспечить честность соревнования, было объявлено: любой, кто попытается сжульничать, не только будет дисквалифицирован, но и уволен из ресторана.
Для честных, порядочных и гордых поваров это правило ничего не меняло — им достаточно было полагаться на своё мастерство. А вот тем, кто привык хитрить, пришлось бы серьёзно задуматься: либо играть честно, либо потерять работу.
Такое соревнование позволяло не только раскрыть таланты, но и выявить характер участников, давая руководству повод избавиться от недобросовестных работников. Поистине — три цели в одном!
Руководство «Башни, взирающей на реку» действительно проявило мудрость и дальновидность!
Конечно, обычный бизнес тоже продолжался. Когда гости входили в ресторан, официант спрашивал, хотят ли они участвовать в дегустации конкурсных блюд. Если нет — их провожали в обычный зал. Если да — направляли в специальную зону.
Некоторые гости, консервативные по натуре, не любили рисковать деньгами на непроверенные блюда. Другие же, напротив, обожали всё новое и необычное и с радостью соглашались участвовать в таких экспериментах.
К обеду «Башня, взирающая на реку» была уже полностью заполнена. Во-первых, из-за жары: те, у кого хватало денег, но не было льда дома, предпочитали обедать здесь. Ресторан стоял у реки, вокруг него росли деревья, а щедрый владелец обеспечивал прохладу льдом. Лёгкий речной ветерок, напоённый ароматом лотосов и прохладой, создавал настоящее блаженство — особенно в сочетании с изысканными блюдами.
Во-вторых, множество гурманов специально пришли, чтобы понаблюдать за соревнованием. Дома аппетита не было, так почему бы не выбраться куда-нибудь с друзьями и не попробовать что-нибудь новенькое?
Для сегодняшнего раунда был установлен обязательный ингредиент — баклажан. Остальные компоненты повара могли выбирать сами, используя то, что есть на кухне. Если же требовался редкий продукт, которого в ресторане не было, его нужно было покупать за свой счёт или готовить самостоятельно.
С точки зрения традиционной китайской медицины, баклажаны обладают охлаждающими свойствами и особенно полезны летом: они помогают снять жар и предотвратить появление прыщей и фурункулов.
Сегодня Хэлянь Сян предстояло соревноваться с помощником по имени Линь Цзыао. Его имя полностью соответствовало характеру: он был невероятно самонадеян и считал, что кроме господина Сюя в «Башне, взирающей на реку» нет ни одного повара, достойного его сравнения.
Что ж, скоро мы увидим, так ли это на самом деле.
Изначально лишь меньше половины гостей соглашались участвовать в дегустации — возможно, потому, что конкурсные блюда тоже стоили денег.
Но господин Ван, желая повысить интерес к соревнованию и раскрутить новые позиции меню, внезапно объявил: каждому столу, заказавшему конкурсное блюдо, повар дополнительно подарит порцию своего фирменного угощения. Что именно — решал сам участник.
Таким образом, гости получали два блюда за цену одного. Кто бы отказался от такого предложения? Ведь даже если конкурсное блюдо окажется не по вкусу, его можно отдать спутникам, а бесплатное угощение — приятный бонус в любом случае.
В результате почти все посетители захотели участвовать в дегустации, и соревнование стало по-настоящему напряжённым.
Оба повара трудились не покладая рук, обливаясь потом.
Хэлянь Сян уже давно решила, как приготовить баклажаны и что подарить в качестве бонуса. Оставалось лишь приступить к делу.
Каждому участнику выделили по одному помощнику — из числа учеников и подсобных работников. Разумеется, помощь оказывали только те, кто сам хотел помочь, а выбор производился по принципу «выживает сильнейший».
http://bllate.org/book/5532/542463
Готово:
